第二章 青年左宗棠

左氏家族的一個分支在南宋時期（1127—1279）定居于湘陰縣，此地位于湖南省內(nèi)的洞庭湖南岸。600多年來，這個家族平穩(wěn)地安居于此。家族的早期歷史中，有一位名叫左大明的人是宋朝進士，做過浙江某地的小官。明朝末年，家族中的左天眷是直隸省的知縣，曾抗擊過滿清入關(guān)。但總之，在這漫長的600多年里，足以載入左氏族譜的顯赫人物和事跡，除此二人再無其他。這個家族貧苦、誠實、默默無聞，就跟中國廣大的民眾一樣。

《左宗棠年譜》沒有描述作為秀才和教師的左觀瀾，我們不知道他到底是滿足于考上秀才而終生以教師為職業(yè)，還是想繼續(xù)考試將來踏入仕途但科舉受挫。不過，教師在那個時候的中國是最為高尚的職業(yè)。左觀瀾的妻子姓余，育有三兒三女。長子未過25歲而夭。次子高中舉人，成了一個小官；他在書法和詩歌領(lǐng)域頗有造詣，并對天文學(xué)頗有興趣，還獲得過一些成果；維護家族傳統(tǒng)是他最高的志向。而小兒子于1812年11月10日出生，就是這個小兒子，后來從4億中國人中脫穎而出，名滿天下，左觀瀾為小兒子取名左宗棠。這也似乎再次表明了人的命運是如何難以捉摸。

小時候的左宗棠，身體孱弱，挺著小肚皮，經(jīng)常生病。從生下來到兩三歲時，他都是一副注定早夭的樣子。他深得祖父寵愛，祖父總是說：“此子異日必能昌大吾門。”4歲時，他的祖父開始指導(dǎo)他的學(xué)業(yè)，左宗棠也從此開始了與其他讀書人相同的繁重而漫長的學(xué)習(xí)歷程。次年，他的父親將家遷至長沙，因為左觀瀾在此執(zhí)教，同時，父親也教導(dǎo)自己兒子的學(xué)業(yè)。

因為父親總是很難對兒子嚴(yán)厲起來，而教學(xué)的要求又使教師們不能對學(xué)生心慈手軟，所以，中國人有一個習(xí)慣，即只要條件許可，都會聘請教師來教授兒子，即使自己也能為兒子提供指導(dǎo)。中國人覺得，在教學(xué)生時，如果不能嚴(yán)厲對待，學(xué)生就不會有出息。左宗棠的父親之所以親自教育兒子，是因為延聘老師教育3個兒子的費用太高，他支付不起。

舊中國實行的這套需要學(xué)生費盡心力、勤奮不息的教學(xué)體制，在別的國家從來沒有出現(xiàn)過。一場淘汰考試在起初就等著諸多學(xué)子，無論它對學(xué)生的品質(zhì)造成什么樣的影響，毋庸置疑的一點是，每個通過考試的人，其性格都必定是剛毅而堅韌的。

《三字經(jīng)》是學(xué)生們的第一本教科書，它成書于公元1060年。1068個漢字組成的6字對句，是這本小冊子的全部內(nèi)容。中國數(shù)百萬人在800多年中，一直以它為開啟讀書生涯的啟蒙課本。它簡要地講述了儒家的人生哲學(xué)、中國的歷史和傳說等。就像威廉斯說的那樣，“古代蒙昧?xí)r期最著名的信條之一”就包含在它的第一行之中，也就是“人之初，性本善”。學(xué)生們必須從頭到尾背下這本經(jīng)典，因此經(jīng)常有人能將之背得滾瓜爛熟。一開始沒有人為學(xué)生講解這本書，所以學(xué)生們會有各自不同的理解。多年之后，這本書里面的內(nèi)容才能被學(xué)生領(lǐng)悟。

《百家姓》是緊隨《三字經(jīng)》之后的第二本教材。這是一個按照詩體形式排列的漢字表，里面的每一個漢字都是中國人的姓氏；此外還有《千字文》，包含了字形和意思都絕無雷同的1,000個漢字，內(nèi)容基本上是對《三字經(jīng)》的補充。隨后的教材就是：一本短小的詩集《千家詩》，里面的每一首詩都是4句；記錄了孔子與其一位弟子關(guān)于孝道的談話錄《弟子規(guī)》；儒家宗師朱熹撰寫的課本《小學(xué)》。威廉斯說，《小學(xué)》這本書的設(shè)計很是精致，對“各個年齡段的中國人關(guān)于社交、教育原則和行為準(zhǔn)則的理念”都有所展示。他還用了一句格言輔助了自己的觀點：“我們猶如信賴天神一樣信賴《小學(xué)》，猶如尊敬父母一樣尊敬《小學(xué)》?！?/p>

學(xué)生們要熟記所有這些教材，以致終生不忘。需要我們注意的一點是，教材內(nèi)容全都是用古典文言寫成的，而不是人們通常說的白話。這種深奧而簡潔的語言，只屬于那些能夠掌握它的人，由此，懂得它們的知識階級成了一個相對獨立的群體。

4歲的小左宗棠要學(xué)習(xí)的就是這些內(nèi)容。除此之外，他的功課還有練習(xí)寫字——在模板上覆上一張薄紙，然后在紙上臨摹大字，直到記熟它們。

一直以來左宗棠的成績都很不錯，他在6歲時，真正開始了中國傳統(tǒng)教育核心內(nèi)容的學(xué)習(xí)，也就是人們所說的“四書”——《論語》《孟子》《大學(xué)》和《中庸》。

卓越的儒家學(xué)者朱熹，曾闡釋“四書”的正文，對其做了煩瑣的注解。這些注解的部分后來成了儒家哲學(xué)的權(quán)威解說，就重要性而言不亞于正文。并且，當(dāng)時中國的文人要想理解原文，也必須借助于這些注解?！八臅敝蟮恼n程便是五部“中國傳統(tǒng)經(jīng)典”，即“五經(jīng)”——《詩》《書》《禮》《易》和《春秋》。除了《易》偶有例外，學(xué)生要背誦“四書五經(jīng)”的原文。當(dāng)然，也有不少學(xué)生為了更高的目標(biāo)，還會背誦注解。

背誦傳統(tǒng)經(jīng)典遠(yuǎn)不是中國學(xué)子學(xué)習(xí)的全部內(nèi)容。作文和修辭——學(xué)會寫作優(yōu)美、雄渾、簡練的風(fēng)格的文章，才是學(xué)習(xí)的難點。中國學(xué)子必須吃苦耐勞、長期研習(xí)，并擁有超凡的記憶力，才能在書法和文章寫作方面所有成就。作文的優(yōu)劣，對想要進入仕途的學(xué)者來說至關(guān)重要，對這項課程的學(xué)習(xí)，左宗棠從9歲就開始了。他要以傳統(tǒng)經(jīng)典為基礎(chǔ)擬定主題，模擬有可能在考試中遇到的題目，無數(shù)次地練習(xí)論文寫作。在寫作中，論文的思想必須嚴(yán)格符合傳統(tǒng)經(jīng)典，同時文體和書法也非常重要。在考試中最為致命的錯誤，就是所表達(dá)的思想不符合經(jīng)典。

學(xué)生學(xué)習(xí)的時間，一般是從天亮到上午10時左右，以及中午到下午6時左右，教師會嚴(yán)格要求學(xué)生遵循這種作息時間。不過夏天的時候，學(xué)生們下午一般不上課，而冬天另外要加晚課。學(xué)生們也有假期，不過不是星期六和星期天放假，而是在過年之前放假一個月，以及在一般節(jié)日時休假。

教師的教學(xué)流程是完全標(biāo)準(zhǔn)化的，他們無須動腦筋琢磨教學(xué)方法。首先，學(xué)生跟著老師朗誦指定的文章，直至他能將全文絲毫不差地讀出來。然后他要大聲朗讀這些文章，直至能夠背誦。這時，他會把課本交給老師，背對老師背誦文章。一篇文章背下來后，老師又按照這個程序讓他背另外一篇文章。老師隨時都會嚴(yán)厲懲罰那些不用功的學(xué)生。一般而言，老師的懲罰方式是拿一根戒尺狠狠地?fù)舸驅(qū)W生的左手手掌——因為右手要用來寫字而不能受傷。很多時候，學(xué)生的手掌會被打得腫一圈。

小時候的左宗棠很是聰明，比其他同歲男孩超出甚多，更為可貴的是，他非?？炭唷Ｋ耐榧皠e的同輩人稱呼他為“季高”，這個名字是“第三個兒子”的意思。只有他的父母和別的比他高一輩的人，才能叫他“宗棠”這個名字。另外他還有一個名，也稱為“號”，叫“樸存”，是“能夠信賴的人”的意思，通常這么稱呼他的只能是最親密的同輩朋友。所以，跟其他中國人一樣，他有一個正式的名以及兩個號或者別稱。他性格驕傲、自夸并且自負(fù)，無法容忍別人的意見——他一生都是如此。所以，小時候的他并不受同學(xué)歡迎。他評論人和事的時候總是毫無顧忌，還喜歡高談闊論，所以給自己招惹了不少敵人。小時候的左宗棠沒有多少朋友，然而僅有的幾個朋友都是摯交。每個喜歡他的人，都對他十分愛護。

他第一次參加初級考試是在15歲時，這是首輪淘汰賽，湘陰縣知縣是主考人?？荚嚨膬?nèi)容只有一場作文競賽，時間是一天?？忌鷤冊谥h衙門旁邊的一個大廳中集合，知縣將題目發(fā)給大家，考生就此題目撰寫論文。在這場考試中，左宗棠是第一名。勝出者的榜單告示在衙門的墻壁上貼著，而榜首就是他的名字。這種榮譽被稱為“顯名”，也就是“名聲開始在本縣顯揚”。

次年的第二次初級考試他也參加了。在這場跟上次考試規(guī)模差不多的考試中，左宗棠再次名列第一，但他最后只取了第二名，這是出于對一名年長他甚多的考生的尊敬。如今，他有資格去角逐第一學(xué)位了?？墒?，剛剛結(jié)束第二次初級考試，他的母親就故去了，按照中國的傳統(tǒng)禮法，他必須守孝27個月。這27個月還沒過去，他的父親又辭世，于是他就又要守孝。按照禮法規(guī)定，除非皇帝特旨“奪情”，守孝的人不能參加任何公共事務(wù)及政務(wù)。因此，左宗棠要想?yún)⒓涌荚?，必須要等到下一屆才行?/p>

在守孝期間，左宗棠依舊在緊張地學(xué)習(xí)、備考。雖然整個“四書五經(jīng)”的學(xué)習(xí)過程他全都經(jīng)歷過，可實際上，沒有一個人可以說不再需要學(xué)習(xí)這種功課。無論是縣里的初級考試，還是皇帝陛下親自主持的最高級考試，“四書五經(jīng)”都是考試內(nèi)容的唯一來源。這些經(jīng)典蘊藏著最深奧的智慧，不管怎樣努力學(xué)習(xí)或博學(xué)多識，都永遠(yuǎn)無法窮盡它的奧妙。無論是哪個學(xué)者，無論他有多大年紀(jì)或?qū)W術(shù)成就有多高，沒有一個人敢說自己已經(jīng)把這些經(jīng)典全都弄懂了。因此，只要還想繼續(xù)往上考，你就必須一刻不停地研習(xí)這些課本。

另外，考生若想獲得更高的學(xué)位，對于從古代到明末的中國歷史也要諳熟于心——考試或評論范圍中不包括本朝歷史。并且，對于中國文學(xué)也必須嫻熟，能夠?qū)懺?。這種體制當(dāng)然很難造就出真正的詩人，不過，讓考生熟練運用幾種老套的詩歌形式還是可以的。

在學(xué)習(xí)備考的忙碌生活當(dāng)中，研究地理成了左宗棠的愛好。其中有兩本書對他影響很大，一本是寫給學(xué)生看的中國歷史研究方面的概論，還有一本就是顧炎武寫的《天下郡國利病書》。他讀了能找到的所有關(guān)于中國地理方面的書，對這個領(lǐng)域越來越著迷。因為他花了太多時間在地理研究上，而后面的考試中并不需要太多這方面的知識，所以朋友們都勸他別浪費時間。他有一位鄰居姓賀，以前做過官，家里藏有很多圖書。這位前輩逐漸關(guān)注這個熱心于歷史和地理的年輕人，覺得他能做出一番事業(yè)。對于左宗棠的中國地理學(xué)和地形學(xué)研究，他持鼓勵態(tài)度，并允許左宗棠隨意借閱自己的藏書。這位賀姓朋友對于左宗棠的幫助和鼓勵，讓左宗棠終生不忘。此時的左宗棠沒有任何財產(chǎn)，父親故去之后，他就在長沙的湘水校經(jīng)堂學(xué)習(xí)，這是湖南巡撫專門給窮苦學(xué)生開辦的學(xué)校。

在北京及其他人口眾多省份的省會，有幾千個小小的隔間處于考試大廳之中。每個隔間的高度稍稍高于一個高個子男子，寬約4尺，長約6尺。一條凳子和一塊木板是隔間中僅有的家具，這塊木板就是白天的書桌和晚上的床。在考試前夜，考生自帶筆墨紙硯和蠟燭、水、食品及被褥，進入分配給自己的隔間。在進入考場前，監(jiān)考者為防止考生攜帶對考試有用的筆記或書本，會徹底搜查他們。此項制度非常嚴(yán)厲，一旦有作弊或有作弊企圖的學(xué)生被發(fā)現(xiàn)，他不僅從此聲譽全無，并且已經(jīng)獲得的學(xué)位也要被剝奪，且被終生禁考。

農(nóng)歷八月初九是考試開始的日子?？荚嚬灿?場。首日的白天，考生會收到4道從“四書”里選出來的考題及答題的白紙，此后隔間就會被封閉，只要考生沒有交卷，就沒有人可以出入。4道題目中有3道需用散文作答，最后一題需用韻文作答。在考卷上寫下自己的名字是被嚴(yán)格禁止的。考生在當(dāng)天晚上夜深時分離開考場，次日休息?？脊賯冊陂喚碇?，將大量考生淘汰出局。第二場考試在八月十一日，除了被淘汰的，所有考生再次進入考棚。這一場考試，共有5題，題目全都取自“五經(jīng)”，考生們有兩天時間可以答題。之后考生離場，有1天休息的時間。八月十四日，第二場考試的勝出者最后一次進入考棚，參加第三場考試。這一回他們要做完5道題，這些題目并不是全都取自經(jīng)典，而且其中有一道題需用韻文作答?？荚囶}目有可能涉及歷史，也有可能涉及行政或法律。八月十六日，考試結(jié)束。閱卷者會在接下來的25天里評閱考卷，從中選出70到80名勝出者。

1832年的考試中，皇帝下令重新審閱所有被淘汰的試卷。這對左宗棠來說非常幸運，因為他的試卷在一開始時被淘汰了。在這次重閱中，有6個人被選了出來添進副榜，副榜中的第一名便是左宗棠。這個結(jié)果公布之后，左宗棠成了舉人，他得到了大清帝國第二等級的學(xué)位。然而，在湖南省所有被錄取的人中，左宗棠位列倒數(shù)第六。一般來說，有機會獲得官位任命的是那些名次靠前的人，以左宗棠的名次，很難得到這種機會。位列榜尾的舉人們要想獲得做官的機會，就必須在次年春季舉行于北京的學(xué)位考試中勝出。

剛剛結(jié)束考試不久，左宗棠就入贅湘潭，跟一個周姓女孩成親了。一個男人住在妻子的家中，多少會與習(xí)俗不合，不過左宗棠的行為不會受到指責(zé)，因為他的父母和祖父母都已經(jīng)去世，因此在這方面就不會受到太多責(zé)難。

況且就物質(zhì)方面而言，當(dāng)時的左宗棠差不多已經(jīng)一貧如洗，但他岳父家家境頗好。然而入贅畢竟與傳統(tǒng)士人的準(zhǔn)則背離，有證據(jù)顯示，他為此也煩惱過，不過，在左宗棠還沒有建立功業(yè)、主要依靠岳丈一家的時候，他跟妻子一家關(guān)系良好，也沒有什么不如意的證據(jù)。不久，為了參加北京的考試，他開始準(zhǔn)備入京。理論上來說，進京參加考試的學(xué)者都能拿到政府補助的旅費，可是在實際過程中，需要花費諸多周折才能拿到這些補貼。一貧如洗的左宗棠幾乎不認(rèn)識什么達(dá)官顯貴，政府補貼也就很難到達(dá)他的手上。

為了讓他參加考試，妻子從嫁妝中拿出了100兩銀子。然而，左宗棠的一位姑母卻在他出發(fā)前找他求助，這100兩銀子就被他轉(zhuǎn)手送了出去。靠著親戚朋友的幫助，他才勉強湊夠了進京的費用。

第三學(xué)位的考試在早春的北京進行，與第二學(xué)位的考試沒有本質(zhì)上的差別。當(dāng)然，考官更為嚴(yán)厲，級別也更高。這一次，左宗棠落第而歸。歸途中，他在給一個朋友的信中說自己考中了，可是他決定將精力放在研究實務(wù)上。盡管如此，仕途對他來說，依然有著不可替代的誘惑，1836年，他再次進京考試，再次落第而歸。次年，撰寫一部地理書成了他的治學(xué)重心，他的妻子則幫他復(fù)制地圖。我們現(xiàn)在已經(jīng)無法查考這部作品是否出版過。

此時的左宗棠已經(jīng)有了兩個女兒，他開始擔(dān)心的問題是沒有兒子繼承香火。雖然家中貧困，前途也看不到希望，他還是認(rèn)為自己有娶妾——也就是第二個妻子的必要。根據(jù)年譜記載，他的第二個妻子姓張，所有的家務(wù)活都被她一肩扛下，并為左宗棠生下三子一女。(1)

左宗棠曾執(zhí)教于湖南東部的醴陵。在此期間，他變幻莫測的命運中首次出現(xiàn)了重大轉(zhuǎn)折，因為他認(rèn)識了一個對他的一生都影響至深的人，這個人就是陶澍。陶澍時任兩江總督，是湖南人，一次路經(jīng)醴陵，知縣特意請左宗棠寫了副對聯(lián)來歡迎陶澍，沒想到陶澍很是欣賞這副對聯(lián)，要求見一見作者。

根據(jù)《年譜》記載，二人當(dāng)夜徹夜長談，可見總督陶澍對左宗棠的印象非常好。對于并無官場關(guān)系的左宗棠來說，此次給陶澍留下好印象具有非同一般的意義。因為在這個時代的中國，要想進入仕途，幾乎必須要有幾個社會關(guān)系過硬的友人。

1838年，左宗棠再一次進京趕考，為了獲得第三學(xué)位而做第三次努力，然而失敗依舊。

他由此決定放棄自己的科考之路，雖然這一決定在20年之后有所動搖，并且他的確也出發(fā)前往北京參加了考試，然而他確實從此走上了另外一條道路，開啟了不一樣的人生之旅。第三學(xué)位未能獲得的事實，肯定是他終生的痛。后來，我們可以發(fā)現(xiàn)，左宗棠對于政府中的純粹學(xué)者是非常蔑視的，等到他登上高位能決定他人升遷時，就基本不看他們擁有何等學(xué)位，而更主要的是考察其實干能力。他的下屬當(dāng)中，有不少將領(lǐng)根本沒有學(xué)位，卻深得他的信任。然而他始終把自己當(dāng)成學(xué)者，對學(xué)術(shù)沒有絲毫懷疑，自始至終都以一位儒家學(xué)者的標(biāo)準(zhǔn)要求自己。只要有機會，他就會鼓勵他人用一種開明的儒家理念來探究學(xué)問，因為對于現(xiàn)行的考試體制，他骨子里還是很相信的。

有一種其他任何國家都不曾有過的流行見解存在于中國，即把學(xué)術(shù)當(dāng)成某種特權(quán)，像左宗棠這樣未能通過第三學(xué)位考試、未能獲得學(xué)術(shù)上某種標(biāo)簽的男人，肯定會因為這種見解而覺得悲哀。人們也許會由此質(zhì)疑，當(dāng)初友人們以不要浪費時間、不要脫離主流為由勸他中止地理研究的行為是對是錯？確實研究地理對于通過考試無甚益處，然而有一點毋庸置疑，那就是這種研究對于左宗棠日后指揮軍隊、帶兵打仗，具有極其重大的意義。每一個偉大的軍人都有一個強勢特征，即對地形的某種“感覺”。將軍若是缺乏這種感覺，就如同畫家成了色盲，是令人難以理解的。而左宗棠從青年時代起，就本能地開始培養(yǎng)這種對地理的“感覺”。無數(shù)人都曾說過，左宗棠對于戰(zhàn)場的地形“了如指掌”。

他在北京執(zhí)教了數(shù)月之后，決定回家鄉(xiāng)湖南，中間途經(jīng)南京，順便到朋友陶澍總督處拜訪。陶總督似乎極為青睞左宗棠，在左宗棠前來拜訪期間，他就提議將左宗棠的大女兒許配給自己年僅5歲的獨子，為兩家定下姻親關(guān)系。兩年之后陶總督就去世了，不過在去世之前他就安排好了，延聘左宗棠教導(dǎo)自己的兒子，由此，左宗棠成為了他未來女婿的家庭教師。

就在此時，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)引起了左宗棠的濃厚興趣，雖然他腳下并無一塊屬于自己的田地，但他仍全神投入到耕作研究中。幾年前，對于父親留給他長兄之子的那個小農(nóng)莊，也曾引起過左宗棠的關(guān)心。一本關(guān)于耕作的小冊子由他撰寫而成。同時，地理學(xué)的研究他也沒有放下。然而，對于地理的興趣，左宗棠依舊局限于“天朝”的疆域之內(nèi)，至于世界范圍內(nèi)的地理，并沒有引起他的關(guān)心，這一點需要讀者注意。

在左宗棠那一代的絕大多數(shù)中國人看來，所謂世界，幾乎就等于“天朝”本身。左宗棠徹底地研究了自己的祖國，關(guān)于各處山川、關(guān)隘、道路及距離等，他都進行了大量注解，并被裝訂為多卷的手稿。這些注解被他編進了一本描述中國的著作中。他似乎僅僅是為了方便自己，才如此有序地編排自己閱讀過的大量材料，而不是一開始就想過將自己寫的東西出版?！赌曜V》作者說，在這段時間里，驕傲自負(fù)的性格對于自己的負(fù)面影響開始被左宗棠意識到。他決定改正這個缺點，尤其注意友善待人。可是，雖然他非常努力地糾正自己，效果卻似乎不盡如人意。

他成為自己忘年之交陶澍之子的老師時，年齡29歲。陶家位于湖南中部的安化，左宗棠由此遷居于此，并在這里生活了8年的時間。對他而言，這個機會很是難得，因為陶家并不缺錢，據(jù)考證，左宗棠得到的酬勞堪稱優(yōu)厚。貧窮的幽靈從此時起離開了左宗棠，他也終于能不再依賴于妻家。陶總督死后留下的東西眾多，包括極為豐富的藏書，其中一部乾隆時期制作的大型地圖集及幾大冊筆記，盡數(shù)記載了陶澍整整一生的辛勤與努力。對這些筆記，左宗棠都悉心閱讀，認(rèn)真汲取其中的經(jīng)驗與智慧。

陶澍有一個女兒成了胡林翼的妻子。胡林翼官位頗高，后來太平天國運動爆發(fā)，胡林翼更加聲望大增。他才干非凡，既是大總督曾國藩的摯友和智囊，又為皇帝所倚重。左宗棠與胡林翼同歲，初次見面兩個人就成了好朋友。在左宗棠進入仕途前的漫長等待中，胡林翼的友誼對他有著重大意義。雖然他已決心斷絕科舉之路，可希望之光仍忽隱忽現(xiàn)。

此時清王朝正在進行跟英國的第一次鴉片戰(zhàn)爭，對于戰(zhàn)爭的進展，左宗棠時刻都關(guān)注著。在聽說自己的同胞因為準(zhǔn)備不足、組織渙散而屢次敗于少數(shù)英國人之時，他感到異常屈辱。在寫給他認(rèn)識的官員及朋友的很多信中，左宗棠都提出了怎樣打贏這場戰(zhàn)爭的建議。他還在信中請求一位監(jiān)察御史能夠?qū)⒆约旱南敕ㄒ詡渫浀男问匠仕徒o皇帝。在這封信中他寫道：“謂非嚴(yán)主和玩寇之誅，詰縱兵失律之罪，則人心不聳，主威不振……正恐將來有土地而不能為守，有人民而不能為強，而國事乃不可復(fù)問矣！”(2)當(dāng)英國人已然占據(jù)香港的消息傳來，他以四首詩表達(dá)了自己的憤懣；和約最終簽訂的消息傳來時，他更是頓生心灰意冷之感，甚至想將此余生托付山林農(nóng)舍。中國人無論怎樣信服儒學(xué)，卻總也無法擺脫道家學(xué)說的誘惑。

左宗棠最終還是沒有就此棲隱林泉，他決心繼續(xù)努力工作和學(xué)習(xí)。他自恃才學(xué)，瞧不上那幫學(xué)問與才干都不足言的庸官，可對于祖國所面臨的危難，他自己的能力也還難以應(yīng)對。為了彌補自身不足，他決心更加努力地學(xué)習(xí)。

執(zhí)教于陶家兩年之后，他有了一定積蓄，于是買下了一個位于湘陰東部約70畝大小的農(nóng)莊，這個農(nóng)莊就在他出生地不遠(yuǎn)處，他命名為“柳莊”，并為此覺得很是自豪。此后數(shù)年，教育未來女婿、學(xué)習(xí)和耕作占據(jù)了他幾乎所有的時間。他遍覽諸多農(nóng)業(yè)著作，根據(jù)古代中國的箴言來打理自己的農(nóng)莊。在他的故鄉(xiāng)，最先種茶的便是他，同時對于養(yǎng)蠶業(yè)他也很是關(guān)注。據(jù)說在他的精心安排之下，小農(nóng)莊的每一寸土地都被充分利用起來。他的家離他教學(xué)的安化頗有一段距離，可他還是不辭辛苦，經(jīng)?；丶也榭崔r(nóng)莊經(jīng)營的情況。

左宗棠以一個優(yōu)秀的農(nóng)夫自命，并對農(nóng)耕有著濃厚的興趣。這個興趣他一直都保留著，在后來的西征途中，還經(jīng)常就此話題與自己的士兵進行討論。作為農(nóng)夫他并無多少實踐經(jīng)驗，他總是認(rèn)為更好的耕作方法肯定存在于歷史記載之中，他與同時代的中國人有著一種相同的觀念，即認(rèn)為古人們在悠久的中國歷史中在很多領(lǐng)域都成就非凡，只是這些成就并未能流傳至今而已。他于浩如煙海的中國古代農(nóng)業(yè)文獻之中找到了不少他認(rèn)為極好的方法，其中許多方法既異常古老，卻又讓人耳目一新。

嚴(yán)重的饑荒出現(xiàn)在1848年和1849年的湖南。先是長時間的干旱，然后是雨水泛濫、洪水成災(zāi)，無數(shù)人死于饑餓與疾病。在大災(zāi)之中，左宗棠極具責(zé)任感。他在自己家的邊上設(shè)立了賑災(zāi)所，將食物發(fā)放給災(zāi)民。據(jù)說為了救濟窮人，左氏家族拿出的儲備糧足有9,000斤之多。左宗棠傾其所有，盡力為病人延醫(yī)購藥。

1848年，左宗棠在長沙辦了一所學(xué)校，共有學(xué)生5人，已經(jīng)當(dāng)了他8年學(xué)生的女婿也在其中。然而，南方的廣西省正在醞釀著一場風(fēng)暴，在那里，“拜上帝會”正在完善組織系統(tǒng)，為推翻清朝做準(zhǔn)備。不久，太平天國運動爆發(fā)，中國因此遭受了足足1/4個世紀(jì)的動蕩。對比同時期的其他國家，沒有一個經(jīng)歷過這樣巨大的混亂。這場馬上就要來臨的風(fēng)暴被遠(yuǎn)在長沙的左宗棠預(yù)感到，他充分估計了此事的嚴(yán)重性。他覺得，這一事件并非地域性的，也并非偶然性的。遠(yuǎn)在恐慌情緒傳染到湘北以前，他就和后來的第一任中國駐英國大使、此時他的鄰居郭嵩燾考察了湘陰東部的鄉(xiāng)間，希望能給各自的家庭找到一個安全所在。一個世外桃源般的地方被他們找到了，兩年后，太平軍進逼長沙的時候，這個地方發(fā)揮了巨大作用，而左宗棠也將家人遷居至此，直到太平軍從湖南離開沿江而下進逼南京。

太平天國運動爆發(fā)之時，39歲的左宗棠無官無職，也看不到進入仕途的希望，此時，距他獲得第二學(xué)位已有18年之久。但他依舊有著獲取第三學(xué)位的想法，因此，此時的左宗棠可能還并未放棄希望。可是，在他的鄰居看來，他僅僅是一個有著中等地位的學(xué)者，教書和打理小農(nóng)莊就是他此生的事業(yè)——如此而已。

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(1) 《年譜》，第1卷，第14頁。

(2) 《年譜》，第1卷，第20頁。