四千多年前，在中華民族的母親河黃河流域，生存著許多氏族和部落。其中名聲較大的一個部落叫作黃帝族，黃帝就是該部落的首領。黃帝族最早住在姬水附近，后來搬到涿鹿(今河北省涿鹿、懷來一帶)，隨著畜牧業(yè)和農業(yè)的發(fā)展逐漸定居下來。

傳說黃帝極其聰明，而且還善于實踐。他會推算天文，我國最早使用的歷法就是他發(fā)明的。他還精通醫(yī)術，神醫(yī)岐伯尤其喜歡跟他探討醫(yī)學，他們研究出了一套獨特的診治方法。而由后人編寫的中國最早的醫(yī)書《黃帝內經》，就基于他和岐伯關于醫(yī)學的對話。

水是人類生活中最不可或缺的部分，所以古代人的定居范圍就受到飲水的限制，大都靠近河流、湖泊，部落之間相距甚遠，相互之間的交流很不方便。直到有一天，黃帝從地下水受到啟發(fā)，發(fā)明了井，人們才因此可以到遠離河流的地方去定居、發(fā)展。當時，人們還不會蓋房子，所以經常是風餐露宿，甚至不得不跟鳥一樣搭巢，再墊些茅草就住進去。又是黃帝教人們把砍伐的樹木砍削整齊，經過各種方式的組合，構成能遮風擋雨的房屋來居住。

當然，強將手下無弱兵，黃帝的手下也都是有才能的人。他們因為黃帝的英明納賢，而都有機會發(fā)揮自己的特長。比如：倉頡經過不懈努力，創(chuàng)造出了象形文字；伶?zhèn)悈^(qū)分出十二音階，給人們帶來了美妙的樂曲；精通數學的隸首，則制定了各種度量衡，方便了人們日常的生活……

黃帝的妻子名叫嫘祖，很是心靈手巧，她摸索養(yǎng)蠶技法，從喂蠶、繅絲，到織帛，一點點摸索出來，并加以歸納總結，而后教給人們。從此，人們就慢慢學會了制作衣服，又會縫制帽子，制作鞋子，把自己從上到下都武裝起來，徹底改變了之前人們穿樹葉、獸皮的原始習慣。

當然，這只是神話傳說。事實上，每一項發(fā)明都絕不可能是一兩個人就能完成的。這些記載和傳說，只是反映了黃帝的聰明睿智、納賢愛才。黃帝也因此被人們公認為是華夏的“人文之祖”。

而蚩尤則因為跟黃帝的大戰(zhàn)而聞名于世。歷史學家認為“蚩尤”只是農耕部落的代名詞，那些部落的頭領就被稱為“蚩尤”。當然，這些跟我們現在要提到的“蚩尤”沒有關系，要是按這種說法，我們要說的這個蚩尤必然是歷代蚩尤中的翹楚，傳說他銅頭鐵額，刀槍不入，而且是一位擁有三頭六臂八只腳的神人。他擅長用刀、斧、戈作戰(zhàn)，在戰(zhàn)斗中可以不眠不休，勇猛無比。他是南方九黎族的首領，有八十一個忠誠勇猛的兄弟，兄弟們同他一樣，都是銅頭鐵額。我們當然都明白，世界上不可能有鋼筋鐵骨的人，這種說法大約是指他的軍隊已經裝備了金屬盔甲。一些文獻上提及蚩尤用金屬制作兵器，這也與當時冶煉術的發(fā)展程度一致，所以應該是屬實的。別的部落都沒有兵器盔甲，只有他的部落有，那么蚩尤無疑就顯得比較強大。

在那個時期，華夏大地被分為五個大部落，其中就有黃帝、炎帝和蚩尤的部落。這五個部落中，以黃帝和蚩尤部落的勢力最大，這兩個人說話也自然最有分量。

當時，五個部落之間時常相互挑釁，導致戰(zhàn)事接連不斷，百姓都生活在水深火熱之中。黃帝看到百姓受苦，心里十分焦灼，想停止這種無休止的戰(zhàn)爭局面。但是，想要讓戰(zhàn)爭停止談何容易？黃帝思來想去，最后也只得選擇使用以暴制暴的方式來解決。只有天下統一，百姓才可能安居樂業(yè)。

黃帝先后通過武力消滅并收服了那三個勢力較弱的部落，最后便集中全力對付蚩尤。就在涿鹿，他與蚩尤展開了決戰(zhàn)。蚩尤雖然兵強馬壯，但是遇到合并了其他三個部落變得更為強大的黃帝也毫無辦法。最后蚩尤兵敗，只能狼狽逃跑。黃帝命令應龍前往追殺。應龍是長著翅膀的一種龍，被黃帝收服。作為龍族的一類，應龍的力量自然不弱，他毫不費力地將蚩尤殺死，然后向黃帝獻上蚩尤的頭顱。

自此，蚩尤一族滅亡，黃帝統一華夏。

這是人們熟知的一個版本，講的是黃帝統一華夏來造福百姓的故事。而另一種傳說卻并非如此：

跟黃帝同時期的一個部落炎帝族，最早住在我國西北方姜水附近。據說他們跟黃帝族還是近親。只是后來炎帝族漸漸衰落，而黃帝族卻因為統治得當，慢慢興盛起來。

同時期還有一個九黎族，它的首領就是蚩尤。傳說蚩尤強悍無比，而且有八十一個能征善戰(zhàn)的好兄弟。他們都有著猛獸一般強悍的身體，吃的是沙石，生出來的是銅頭鐵額。此外，他們還配備了刀、戟、弓、弩等各種兵器，越發(fā)所向無敵。因為自己比較有實力，蚩尤就有點兒驕傲，喜歡炫耀，常常帶領他的部落，侵襲別的部落。

有一次，蚩尤心血來潮，去侵擾炎帝，炎帝不得不起兵抵抗。但炎帝族早已經沒落，明顯不是蚩尤的對手，在蚩尤的步步進逼下一敗涂地。炎帝毫無辦法，只好逃到涿鹿，請日益強大的黃帝幫忙。黃帝早就想除去這個心腹大患，就借機整合各部落，在涿鹿和蚩尤展開一場大決戰(zhàn)。

黃帝平時馴養(yǎng)的六種野獸，分別是熊、羆、貔、貅、、虎。為了在激烈的戰(zhàn)斗中讓百姓們少些傷亡，黃帝就讓這些猛獸來助戰(zhàn)。也有人說，這六種野獸實際上代表的是六個氏族，他們分別是以這些野獸命名或以這些野獸為圖騰的。這下蚩尤他們遇到敵手了，要知道他們雖然兇猛，但是遇到這么一群兇殘嗜殺的野獸，還有那么多能征善戰(zhàn)的高人，自然也無法抵抗，只能狼狽逃跑。

黃帝為了斬草除根，就帶領士兵乘勝追擊。戰(zhàn)場上殺聲震天，黃帝的兵馬正追得起勁，忽然間濃霧迷漫，天地間頓時一片昏暗。而后一陣狂風吹來，雷電交加，黃帝的士兵因為看不清路，不得不停下了追趕的腳步。原來，這是蚩尤請來了“風伯雨師”助陣，希望能借此讓黃帝的手下迷路，以甩掉追兵。黃帝心里一急，即刻請求天女幫助他驅散風雨。天女念他為黎民百姓做事，就毫不猶豫地幫了忙。很快地，風雨交加就變成了晴空萬里。黃帝掃清了障礙，毫無懸念地把蚩尤打敗了。

也有人說，蚩尤當時借用妖術制造出漫天大霧，使黃帝的士兵在追趕過程中迷失了方向，無從追尋。黃帝就創(chuàng)造出一種“指南車”來指引方向，士兵們依著指南車指示的方向追擊，最終還是把蚩尤打敗了。所謂“指南車”，大約類似于現在的指南針，只可惜其模樣、原理并沒有流傳下來。

黃帝成功打敗了蚩尤，各部落都非常高興，黃帝自然就受到了大家的推崇和擁護。不久，炎帝族和黃帝族發(fā)生沖突，雙方也大打了一仗，炎帝慘敗。從此，黃帝就毫無爭議地合并各部落，成為部落聯盟的首領。黃帝在我國的古代傳說中占有非常重要的地位，后人把他尊崇為華夏族的始祖。因為炎帝族和黃帝族原本是近親，后來又相互融合，所以我們也常稱自己為炎黃子孫。在陜西黃陵縣北面的橋山上有一座“黃帝陵”，就是后人建造以紀念黃帝的。

還有一種說法，認為強悍的蚩尤原本不過是炎帝部落中的一個支系——九黎族的首領。而黃帝是黃河流域另一個有名部落的首領。黃帝部落和炎帝部落在某一事件上發(fā)生了沖突，因協調不順，就打了起來，最后黃帝贏了，炎帝無奈地歸順。

但是一向對炎帝忠誠的蚩尤，卻帶領著九黎族部落不肯跟著炎帝向黃帝投降。炎帝太了解自己這位部下的脾氣了，知道勸說是不起作用的，也就聽之任之了。但是黃帝可不能容忍，就找了個借口，聯合各部落首領，在涿鹿的田野上和蚩尤展開了一場大決戰(zhàn)，這就是“涿鹿大戰(zhàn)”。

戰(zhàn)斗剛開始的時候，蚩尤還能憑借著自己手中精良的武器和勇猛的部下，占到一些優(yōu)勢。后來，黃帝請來了龍和其他兇猛的野獸助戰(zhàn)。蚩尤的士兵再強悍也是人，怎么可能抵擋得住天賦異稟的野獸？所以蚩尤的部下紛紛逃竄，逃得慢的就被野獸吃掉了。

經過激烈的戰(zhàn)斗，黃帝終于殺死了蚩尤的八十一個好兄弟，并活捉了蚩尤。黃帝為永絕后患，就迅速處死了被重枷鎖住的蚩尤。因為蚩尤勇猛強悍，黃帝害怕他死后，魂魄再來人間作怪，就殘忍地把他的頭和身子葬在相距極為遙遠的兩個地方。而蚩尤戴過的枷鎖則化成了一片楓林，那血紅的楓葉，都是蚩尤的血跡所化。蚩尤雖然死了，但他勇猛的形象仍然讓人畏懼。黃帝索性命人把他的形象畫在自己的軍旗上，一來鼓勵自己的軍隊，二來震懾敢于和他作對的部落。

也有人說，黃帝最終沒有殺蚩尤，而是看重他領兵作戰(zhàn)的能力，讓他帶兵，克制八方。后來，民間就以蚩尤為兵主行祭祀之禮。就連秦始皇東游，以及后來的漢高祖劉邦起兵，都順從民俗，祭祀蚩尤。