這三千大隊離著不遠，一字兒排開，當中一桿皂緞色的大纛旗，旗上繡著字，是“南陽前軍戰(zhàn)將”，當中白光黑字，斗大的“堅”字。旗下一員大將，穿青掛皂，手持大斧。龐順認識此人，他是南陽太守帳下的前軍戰(zhàn)將堅譚。龐順見他這三千兵士穿的號坎，全都反穿著。閱者要問這三千兒郎，為什么反穿號坎兒？這筆書，先為補明。

原來這南陽太守蘇虎，系王莽駕前三齊王蘇獻的侄兒。他的文才有限，武藝平常，仗著蘇獻的提拔之力，得了南陽郡的太守。自從到任以來，待民無恩，對于屬下有罰無賞。他手下有八員猛將，是景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張?zhí)靹?、張?zhí)煊　宰T、魏岳，偏將二十四員，大兵三萬。按說他接著公事，得著報告，宛城縣白水村劉秀興兵，理應(yīng)趁劉秀勢力不成，白水村也就被打破。他哪里懂得用兵之道？他命大將堅譚率領(lǐng)五百兒郎，到白水村捉拿劉秀。如將劉秀拿回，算是奇功一件；如若堅譚拿不著劉秀，回來定斬不饒。所以堅譚只帶五百人攻打白水村。堅譚論武藝是一口大斧，武勇絕倫，為人口快心直，不喜諂言媚上。素日他最不服蘇虎，蘇虎卻想抓個錯處將他殺了。如今借此為由，叫他只帶五百人攻打白水村。堅譚心中原想能把白水村打破，拿住了劉秀，就回南陽。如若拿不著劉秀，豁出性命不要，寧可死在陣前落個忠臣，亦不愿回南陽受蘇虎一刀之罪。誰想堅譚偏遇見有仁有義的劉秀，焉能不歸降大漢哪？堅譚在劉秀馬前歸降，他的五百兒郎不知，聽堅譚所說樹林子后邊埋伏漢兵甚眾，信以為真，跟著堅譚敗回南陽郡。

堅譚命五百兒郎在衙外候令，自己進了太守衙門，來至里面，正趕上蘇虎升堂辦公。堅譚跪倒，口稱：“參見大人?！碧K虎問道：“你率兵攻打白水村之事如何？”堅譚說：“回稟大人，末將兵至白水村，因為敵人將勇，大敗而回。”蘇虎問道：“損傷兵士多少？”堅譚說：“未損一兵?！碧K虎拍案大怒，喝道：“膽大的堅譚，我命你去攻打白水村，捉拿妖人劉秀，大概你沒敢去打白水村，妄報軍情。刀斧手，將堅譚綁了，轅門外斬首！”刀斧手往前一撲，將堅譚上了綁，往外就推。刀斧手往外一走，大將景丹高聲喊喝：“刀下留人！”景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張?zhí)靹?、張?zhí)煊?、魏岳，七個人全都跪倒，向蘇虎苦苦地哀求。蘇虎說：“看到列位將軍的分上，饒他死罪?！北妼⒖念^謝恩，往兩旁一站。蘇虎吩咐：“將堅譚推回來?！弊笥乙宦暎骸白衩！睂宰T推回來，堅譚跪倒。蘇虎說：“堅譚，論罪應(yīng)當斬首，今有眾將向本總鎮(zhèn)哀求，看在眾將的分上，饒爾死罪?！弊笥医o堅譚解開綁繩，堅譚叩首謝恩。蘇虎說：“死罪已免，活罪難饒。站堂軍！”站堂軍齊聲答應(yīng)：“有。”蘇虎說：“來呀，重打四十大板！”站堂軍立刻將堅譚按伏在地，打了四十大板。堅譚咬牙忍痛，并未出聲。打完了之后，蘇虎說：“堅譚，我再派你帶兵五百，前往白水村捉拿劉秀。如若將劉秀拿來，算你奇功一件；如若是拿不來妖人劉秀，回來之時，定斬不饒！”兩旁的戰(zhàn)將，素日都與堅譚不錯，全都跪倒，又向蘇虎哀求道：“請總鎮(zhèn)大人多派些兵將?！碧K虎說：“既然如此，”伸手抽出令箭一支，道：“你可去點兵三千?！眻宰T伸手接過令箭，下了大堂，往外走著，越想越有氣，心中恨不能把蘇虎殺了才解心頭之恨。堅譚去點兵的時候，蘇虎退了大堂。景丹等大將到了外面，吩咐鞴馬，七個人全到城外給堅譚送行。

到了城外，堅譚命三千大隊候令起兵，向景丹、蓋延七個人說：“我有幾句話與你們眾人說?！北娙穗S著堅譚走出十幾丈遠，別人休想聽見他們說的是什么。三千大隊戰(zhàn)將兒郎遠遠地看著，見他們嘀咕了半晌，然后才往回走。閱者要問他們講的都是什么？就是堅譚把自己歸降劉秀的事情說了，要求大眾幫助他，倒反南陽。蘇虎對待屬下無恩少義，這幾個人一商議便妥。堅譚把令箭交給景丹，七個人回來上馬進城。堅譚這才率領(lǐng)三千大隊放炮起兵。

大兵離了南陽郡，走出來約有三十余里，堅譚便命眾三軍站住，大隊人馬站住。堅譚吩咐：“歇息再走?！北娙姳惆衍娙蟹旁诘厣?，全都席地而坐。堅譚唉聲嘆氣不止。眾牙將旗牌官便問道：“將軍有什么為難之事，何妨說明？”堅譚說：“沒什么，我們當差的身不由己，奉令去打白水村捉拿劉秀，誰敢不去？可恨蘇虎，他給我一萬人馬，亦不是沒有啊，只叫我?guī)銈冞@三千人。你們這三千人跟著我到了白水村哪，就得全軍盡沒。你們不知道，我頭一回到了白水村，就中了敵人之計。人家白水村的后邊暗藏著有五六萬兵將，我敗了回來，但愿一死。偏有眾將給我求情，如今我?guī)е銈兊搅税姿?，就得被人殺個干干凈凈。”堅譚這么一說，大眾全都聽怔了，眾牙將忙問道：“將軍，我們到了白水村，怎么就至于全軍盡沒哪？”堅譚說：“你們請想，人家白水村人少了敢反嗎？人家兵是兵山，將是將海，俺們兵微將寡，人少勢單，眾寡不敵，焉能不??？我堅譚真要把命扔在白水村，倒不怎么難過，我掙得亦比你們多，每月關(guān)餉，關(guān)幾十兩銀子。只是可惜你們要是打了敗仗，把命扔了，甚為可惜。每月為掙個十兩八兩把條命送了，有多么不值。再者說，真要皇上是個明君，我們的太守再是個清廉的官長，還可以效命于疆場，落個為國捐軀，肝腦涂地，忠臣之道。你們想，王莽乃大漢朝的國賊，別看弒君篡位，如今做了皇上，名不正言不順，對民無德，上招天怒，鬧得刀兵四起，荒旱不收。王莽無德于天下，他的天下豈能久長？我們要是為他王莽命喪疆場，真是不值?！眻宰T說著，嘆息不止。

這些兵將被他說得軍無戰(zhàn)心，士無斗志，個個灰心，無精打采，愁容滿面。內(nèi)中有些人問道：“將軍，我們要想個別的主意成不成??？”堅譚問道：“想什么主意？”大眾說：“想萬全之策?！眻宰T說：“想萬全之法亦成，除非是我們?nèi)細w降劉秀?！毖缹⑴３蓡柕溃骸皩④?，我們歸降劉秀，他們能夠相信嗎？”堅譚說：“要想歸降劉秀亦成，我們先得把南陽郡得過來，獻與劉秀。到那時，絕無不成之理?！迸３烧f：“我們怎么才能把南陽得過來呢？”堅譚說：“只要你們?nèi)荚敢?，我就有主意。”牛成向眾三軍問道：“你們愿意歸降劉秀嗎？”此時軍心早就變啦，恨不得將蘇虎殺死，降了別人。如今牛成一問，齊聲說道：“愿降?！眻宰T見他們?nèi)荚附担煜蛩麄冋f道：“我已然跟景丹、蓋延、鄒朱、鄒標、張?zhí)靹?、張?zhí)煊　⑽涸赖热忌套h妥當了，俺們要倒反南陽，殺了蘇虎，以便歸降劉秀。如今你們愿意這么辦，好極啦，我們要是齊心努力把事弄得成了功，歸降劉秀之后，將來滅了王莽，亦是有名有利，做一開疆展土定鼎的功臣?！迸３蓡枺骸霸鮾旱狗茨详柲?？”堅譚說：“俺們這三千人既是同心合意啦，將來到南陽要是動起手來，城中的兵將與我們穿的軍裝號坎全是一樣，無可分別，殺亂了豈不自相殘殺？你們趕緊把號坎脫下來，反著穿上。如若到了城中動手的時候，凡是正著穿號坎準殺，反穿的別殺，那是自家人?！眻宰T說到這里，這三千兵士，全都個個脫下號坎，反著穿上。大眾穿好啦，堅譚說：“俺們初鼓回兵，三更準到南陽，放起火號，里面有人接應(yīng)給俺們開城。”眾兒郎說聲：“遵命。”