6.棄官歸故里

1894年底，李慈銘作古，李家南遷。彼時，蔡元培搬至京城一胡同內(nèi)的紹興會館。這一時段，他開始厭倦京官生活了。

次年夏天，鑒于對《馬關(guān)條約》簽訂的不滿，眾多朝中人士紛紛請假離京。蔡元培的長兄也給他來信，告誡他要返歸故里。不僅是別人的這些做法讓蔡元培有了改弦易轍的念頭，他自己在因中日甲午戰(zhàn)敗而心灰意冷的氣氛中，對久居京城而徒有虛名、無所作為的狀態(tài)也甚是不滿。

他曾在給廣州陶濬宣的信中言及：“夏秋之間，擬重游嶺表，向茶陵夫子乞廣局一席?！贝思词遣淘嘞騼蓮V總督謀求廣雅書局的職務(wù)。

這一年的冬天，蔡元培請假一年，回到故鄉(xiāng)。在回家的路上，他去拜訪了名人張之洞，其實這也只是出于禮節(jié)的緣故。可在張之洞那里，恰逢康有為會試時的房師余誠格。其時，張之洞對康有為大加褒贊，“才高、博學、膽大、識精。許為杰出的人才”。

蔡元培聽到他對康有為的評價，不禁陷入深思。因他曾經(jīng)以讀書人的眼光考察了康有為的《新學偽經(jīng)考》，并對其中的一些做法不以為然，可沒有過多地去思考其人。然他又對剛過去不久的康有為發(fā)起的“公車上書”的偉大壯舉十分贊嘆，今時加之張之洞對康有為大加贊美，蔡元培對康氏態(tài)度驟變。

話又說回來，其實改變的不僅僅是蔡元培自己，他似乎也察覺到，在中日甲午戰(zhàn)爭之后，整個社會風氣也在不斷地改變……

1896年，蔡元培賦閑在家有一年之久，期間，他開始接觸新學著作和譯本書。此前，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)之時，他就在北京閱讀了不少有關(guān)國外的書籍，例如《日本新政考》《環(huán)游地球新錄》等。這讓他對日本、歐洲乃至世界的情況產(chǎn)生了濃厚的興趣。

后來歸鄉(xiāng)，他又瀏覽了日本岡本監(jiān)甫的《日本史略》、沈仲禮的《日本師船考》、鄭觀應的《盛世危言》、梁啟超的《西學書目表》和《讀西學書法》、華蘅芳的《算草叢存》以及《游俄匯編》《電學源流》《電學綱目》《光學量光力器圖說》《聲學》《代數(shù)難題》等。

一個讀經(jīng)史的翰林學士，此番能安心研讀內(nèi)容晦澀難懂的書籍，且涉獵甚廣，是可見其令人吃驚的求知欲望的。

蔡元培涉獵廣闊，讀書多有評論。例如，他讀完《盛世危言》后寫道：“此書以西制為質(zhì)，而集古籍及近世利病發(fā)揮之。時之言變法者，條目略具矣?！庇衷谧x完《適可齋紀言》四卷時評論：“其人于西學極深，論鐵道，論海軍，論外交，皆提綱挈領(lǐng)，批隙導窾，異乎沾沾然芥拾陳言，毛舉細故以自鳴者?！焙笤谕ㄓ[了駐英公使館參贊宋育仁撰寫的《采風記》五卷后認為：“記事有條理，文亦淵雅。其宗旨，以西政善者皆暗合中國古制，遂欲以古制補其未備，以附于一變主道之宜，真通人之論。”

在傳統(tǒng)文化的積淀之下，蔡元培遙望西學新知，頓感其別有洞天之景象。

蔡元培在閱讀了大量書籍之后，領(lǐng)略眾多，感受頗深，更是看到了國外科學與文化之發(fā)展，他深知祖國的落后，這不由得讓其內(nèi)心升出一絲悲哀。極度渴求知識的他，此刻已是如饑似渴，迫切希望以己之力量為祖國做些事。然而這些，他也只是在心里想著，只盼望著有一天能做到這一點。

閑居家鄉(xiāng)的這一年，除了讀書之外，蔡元培還與學友交游。在這期間，他寫了許多“酬應之作”，有祭文、墓表、室銘、樓記等。同時也寫了許多七言律詩，因其文筆古奧艱澀，從他著名的“怪八股”就顯而易見，其文如此，其詩亦是如此，故而后世流傳的不多。然詩中偶有神句“人生識字始生憂，百感茫茫不自由”等，卻是非常值得玩味的。

11月，蔡元培始添丁進口，長子阿根出世，為了看望孩子，年底他便趕回北京請假。此行艱苦備嘗，可“聞見特新，作詩頗多”。

1897年初夏，蔡夫人攜子來京，蔡元培便遷出會館，與家人暫居“方略館”，不久又遷入繩匠胡同寓所。有了妻子、朋友的陪伴，蔡元培在京的生活更加安定，偶爾的出游更增添許多情趣。

再安定的生活，也不乏總有動蕩之時。京城的報紙消息頻頻傳播，國土被列強瓜分，這一消息不斷刺激著蔡元培的赤誠之心。

1898年，在京城，維新氛圍日濃，中文譯本書已滿足不了蔡元培，他開始學習外文，補充自己所缺。

蔡元培讀書的變化，其實也伴隨著其內(nèi)心的變化。所謂心中所想，便會有所行動。從國文書籍，到譯本書籍，再到不拘其科目，他都會拿來閱讀。單從這一點上便可見，蔡元培在為心中所想積蓄能量。國家的事，就是他的心事。

是年6月，即是“百日維新”拉開帷幕之時，在此贅言數(shù)句：光緒帝頒布了一系列上諭，而官僚們卻敷衍加搪塞，等待觀望。蔡元培對變法深表贊許，只是當時的康、梁二人紅得發(fā)紫，不免生出驕傲之氣。故此，蔡元培置身事外，冷靜觀察，加上多年京官生活之體驗，讓他深知社會守舊實力的強大、維新變法之艱難。加之某些參政者一開始便露輕佻，就更讓他反感了。

有記載云：“新政期間，詔開‘經(jīng)濟特科’，選拔‘洞達中外時務(wù)’之特殊人才，蔡因供職宗人府的同鄉(xiāng)葛寶華薦舉曾前往應征?！边@被看成是蔡元培與新政的“唯一關(guān)聯(lián)”。

9月，傳來消息：朝中政變，戊戌新政只似一場空夢，于血雨腥風中陡然消散。官場仍是一片昏憒，民智尚未開啟。

蔡元培悲憤之余，深切嘆息道：“康黨所以失敗，由于不先培養(yǎng)革新之人才，而欲以少數(shù)人弋取政權(quán)，排斥頑舊，不能不情見勢絀。”他敬佩譚嗣同，因其鐵骨錚錚，故而視之為自己的“先驅(qū)”。

昔日維新的朋友，都已煙消云散，就連行事穩(wěn)健的好友也被革職，永不再用。在京為官的生活，蔡元培已經(jīng)厭倦，他不再留戀，更不想在此停留，他決定另尋它路，施展才華。

同年10月，蔡元培請假離京，帶全家南去，放棄了京城的職位，開始了新的人生。

世事路途多磨難，人生所想，何去何從，四年半的翰林生涯，多屬乏味，此時蔡元培的前路仍是海闊天空。