話說咸豐年間，南省有太平天國余孽作亂，北省有捻匪作亂，天下紛擾，民不聊生。那咸豐皇帝又是耽情聲色，毫無振作的精神，幸而天不絕滿，滿家氣運(yùn)，不致因此而絕，生了幾員名將奇臣，出來給滿家盡力平亂。直到咸豐末年，四方纔得安寧。但因咸豐皇帝生平好色，身體非常羸弱，只生得一名皇子，名喚載淳。咸豐帝本有三宮皇后，只因正宮皇后久已死掉，東宮乃是慈安后，西宮乃是慈禧后，載淳便是慈禧所生。那慈安后生性非常誠懇，載淳雖不是她親生的，她卻很是愛護(hù)。那慈禧后卻是陰險(xiǎn)狠毒，名義上對(duì)待慈安雖很恭謹(jǐn)，實(shí)際上卻是別有陰謀。那年正是咸豐十一年，咸豐帝年纔三十一歲。六月那天，咸豐皇帝同了兩宮皇后和皇子載淳都到熱河行宮避暑，偶然感受風(fēng)寒，久病積弱之軀，竟致一病不起。兩宮皇后忙的攜同皇子載淳回到京城，便由載淳嗣位，改元同治，便尊慈安后和慈禧后為皇太后。這時(shí)同治皇帝纔八歲，因?yàn)橛g登位難知大事，所以一切軍國大事，由兩宮皇太后代為辦理。遇到王公大臣們?nèi)氤孀嗟臅r(shí)候，兩宮皇太后，垂簾聽政，另有宗室大臣肅順和文詳兩人，在朝輔政。那文詳原是不學(xué)無術(shù)的蠢夫，渾渾噩噩，不過隨班吃飯而已。惟有肅順乃有咸豐皇帝的舊臣，咸豐年間，他權(quán)勢已是很盛，到現(xiàn)在嗣皇登全，年齡幼小，心欺兩宮皇太后乃是女流之輩，他因此便有非分之想，按下不提。

且說同治皇帝登位以后，究是小孩子家，不知國家大事究竟是什么，成天的不過在南書房讀書罷了。那同治皇帝原是天資非常聰明的人，讀書過目不忘，師傅沈桂芬異常驚異。但是聰明人都有一種通病，聰明人都不肯用功。沈桂芬時(shí)常進(jìn)諫，同治皇帝孩子脾氣，聽得諫語，便時(shí)常嘻皮笑臉著。沈桂芬到也把他沒法擺布。

有一天，正在講讀《論語》，同治皇帝聽得不耐煩，呼呼地睡著了。沈桂芬見了這般情形，心想有了這樣的好天姿，卻不肯盡力用功，未免暴殄天下，便驚醒了他，婉言進(jìn)諫。那同治皇帝聽著，反笑道：“我倦欲眠，不如咱們都去睡一睡吧！”

沈桂芬聽他這話，忙把腦袋在地上亂碰，哭諫道：“現(xiàn)在陛下致力詩書之時(shí)，萬懇陛下不要荒怠學(xué)業(yè)纔是?！鄙蚬鸱乙幻嬲f話，一面又只管哭著。同治皇帝看他模樣著實(shí)好笑，便取過一本《論語》，指著《論語》上刊著“君子不器”的一句，卻把“器”字的下半兩個(gè)口字掩著，對(duì)了沈桂芬微微的念道：“君子不哭。”沈桂芬聽見他惡謔得到也有趣，心想這孩子究是聰明的，不覺破涕為笑的奏道：“臣之哭諫，原是臣的一片愚誠，伏懇陛下圣鑒。”同治皇帝眼見沈桂芬誠懇的態(tài)度，也不覺感動(dòng)了心理，從此便肯用功讀書。

過了一年，同治皇帝知識(shí)漸開，也漸漸聽得肅順專權(quán)跋扈的情形。他年齡雖小，卻已知道肅順不好人，所以在玩耍的時(shí)候，常把小鐵刀照準(zhǔn)泥人的腦袋砍著，說著：“殺肅順！殺肅順！”兩宮皇太后見同治皇帝竟有這般膽識(shí)，心中暗暗稱奇，后來風(fēng)聲傳到肅順耳朵中間，肅順不覺大驚，便處處留意同治皇帝的顏色。恰巧那同治皇帝異常乖巧，見了肅順之面，卻不露出絲毫破綻，并且對(duì)于肅順，更放出一種非常親熱的模樣。

肅順纔得放心，以為小孩玩耍的話是不可據(jù)為深信的。卻不知同治皇帝年紀(jì)雖只九歲，事無大小都已明白了。又隔了半年光景，肅順被仇人的子侄奏參大逆不道，同治皇帝稟明兩宮皇太后，竟下了一道嚴(yán)旨，用迅雷不及掩耳的手段，把肅順定了斬罪，綁赴法場正法。自從此事發(fā)生，滿朝的王公大臣們，都知道同治皇帝是個(gè)英明有為的賢君了。