曾國(guó)藩死后的“桐城＝湘鄉(xiāng)派”，實(shí)在沒有什么精采動(dòng)人的文章。王先謙輯的《續(xù)古文辭類纂》（光緒八年，一八八二，編成的）選有龍啟瑞，魯一同，吳敏樹等人的文章，可以勉強(qiáng)代表這一派的老輩了。王先謙自序說(shuō)：

惜抱（姚鼐）振興絕學(xué)，海內(nèi)靡然從風(fēng)。其后諸子各詡師承，不無(wú)謬附。……梅氏（梅曾亮，一八五五死）浸淫于古，所造獨(dú)為深遠(yuǎn)?！恼▏?guó)藩）以雄直之氣，宏通之識(shí)，發(fā)為文章，冠絕今古?！瓕W(xué)者將欲杜歧趨，遵正軌，姚氏而外，取法梅，曾，足矣。

“姚氏而外，取法梅，曾，足矣”，這是曾國(guó)藩死后的古文家的傳法捷徑。我們不能多引他們的文章來(lái)占篇幅，現(xiàn)在引曾國(guó)藩的《歐陽(yáng)生文集序》，因?yàn)檫@篇序?qū)懲┏俏呐傻臏Y源傳播，頗有文學(xué)史料的價(jià)值：

乾隆之末，桐城姚姬傳先生（鼐）善為古文辭，慕效其鄉(xiāng)先輩方望溪侍郎之所為，而受法于劉君大櫆，及其世父編修君范。三子既通儒碩望，姚先生治其術(shù)益精。歷城周永年書昌為之語(yǔ)曰，“天下之文章其在桐城乎？”由是學(xué)者多歸向桐城，號(hào)桐城派，猶前世所稱江西詩(shī)派者也。

姚先生晚而主鐘山書院講席。門下著籍者，上元有管同異之，梅曾亮伯言，桐城有方東樹植之，姚瑩石甫。四人者稱為高第弟子，各以所得傳授徒友，往往不絕。在桐城者有戴鈞衡存莊，事植之久，尤精力過(guò)絕人，自以為守其邑先正之法，?之后進(jìn)，義無(wú)所讓也。

其不列弟子籍，同時(shí)服膺，有新城魯仕驥絜非，宜興吳德旋仲倫。絜非之甥為陳用光碩士，碩士既師其舅，又親受業(yè)姚先生之門，鄉(xiāng)人化之，多好文章。碩士之群從有陳學(xué)受蓻叔，陳溥廣敷；而南豐又有吳嘉賓子序，皆承絜非之風(fēng)，私淑于姚先生。由是江西建昌有桐城之學(xué)。仲倫與永福呂璜月滄交友，月滄之鄉(xiāng)人有臨桂朱琦伯韓，龍啟瑞翰臣，馬平王拯定甫，皆步趨吳氏，呂氏，而益求廣其術(shù)于梅伯言。由是桐城宗派流衍于廣西矣。

昔者國(guó)藩嘗怪姚先生典試湖南，而吾鄉(xiāng)出其門者未聞相從以學(xué)文為事。既而得巴陵吳敏樹南屏稱述其術(shù)，篤好而不厭。而武陵楊彝珍性農(nóng)，善化孫鼎臣芝房，湘陰郭嵩燾伯琛，溆浦舒燾伯魯，亦以姚氏文家正軌，違此則又何求？最后得湘潭歐陽(yáng)生（勛）……受法于巴陵吳君，湘陰郭君，亦師事新城二陳。其漸染者多，其志趣嗜好，舉天下之美，無(wú)以易乎桐城姚氏者也！

……自洪楊倡亂，東南荼毒；鐘山石城，昔時(shí)姚先生撰杖都講之所，今為犬羊窟宅，深固而不可拔。桐城淪為異域，既克而復(fù)失。戴鈞衡全家殉難，身亦嘔血死矣。

余來(lái)建昌，問新城南豐兵燹之余，百家蕩盡，田荒不治，蓬蒿沒人；一二文士轉(zhuǎn)徙無(wú)所。而廣西用兵九載，群盜猶洶洶，驟不可爬梳；龍君翰臣又物故。獨(dú)吾鄉(xiāng)少安，二三君子尚得優(yōu)游文學(xué)，曲折以求合桐城之轍。而舒燾前卒，歐陽(yáng)生亦以瘵死。老者牽于人事，或遭亂不得竟其學(xué)；少者或中道夭殂；四方多故，求如姚先生之聰明早達(dá)，太平壽考，從容以躋于古之作者，卒不可得。……

這一篇不但寫桐城派的傳播，又可以使我們知道這一派的最高目的是“曲折以求合桐城之轍”?！芭e天下之美，無(wú)以易乎桐城姚氏者也！”

曾國(guó)藩在當(dāng)日隱隱的自命為桐城派的中興功臣，人家也如此推崇他（王先謙自序可參看）。他作《圣哲畫像記》，共選圣哲三十二人，而姚鼐為三十二人之一，這可以想見他的心理了。他的幕府里收羅了無(wú)數(shù)人才；我們讀薛福成的《敘曾文正公幕府賓僚》（《庸菴文編》四）一篇，可以知道當(dāng)日的學(xué)者如錢泰吉，劉毓崧，劉壽曾，李善蘭（算學(xué)家），華蘅芳（算學(xué)家），孫衣言，俞樾，莫友芝，戴望，成蓉鏡，李元度；文人如吳敏樹，張?jiān)ａ?，陳學(xué)受，方宗誠(chéng)，吳汝綸，黎庶昌，汪士鐸，王闿運(yùn)，——都在他的幕府之內(nèi)。怪不得曾派的勢(shì)力要影響中國(guó)幾十年了。但這一班人在文學(xué)史上都沒有什么重要的貢獻(xiàn)。年壽最高，名譽(yù)最長(zhǎng)久的，莫如俞樾，王闿運(yùn)，吳汝綸三人。俞樾的詩(shī)與文都沒有大價(jià)值。王闿運(yùn)號(hào)稱一代大師，但他的古文還比不上薛福成（詩(shī)另論）。吳汝綸思想稍新，他的影響也稍大，但他的貢獻(xiàn)不在于他自己的文章，乃在他所造成的后進(jìn)人才。嚴(yán)復(fù)，林紓都出于他的門下，他們的影響比他更大了。

平心而論，古文學(xué)之中，自然要算“古文”（自韓愈至曾國(guó)藩以下的古文）是最正當(dāng)最有用的文體。駢文的弊病不消說(shuō)了。那些瞧不起唐宋八家以下的古文的人，妄想回到周，秦，漢，魏，越做越不通，越古越?jīng)]有用，只替文學(xué)界添了一些似通非通的假古董。唐宋八家的古文和桐城派的古文的長(zhǎng)處只是他們甘心做通順清淡的文章，不妄想做假古董。學(xué)桐城古文的人，大多數(shù)還可以做到一個(gè)“通”字；再進(jìn)一步的，還可以做到應(yīng)用的文字。故桐城派的中興，雖然沒有什么大貢獻(xiàn)，卻也沒有什么大害處。他們有時(shí)自命為“衛(wèi)道”的圣賢，如方東樹的攻擊漢學(xué)，如林紓的攻擊新思潮，那就是中了“文以載道”的話的毒，未免不知分量。但桐城派的影響，使古文做通順了，為后來(lái)二三十年勉強(qiáng)應(yīng)用的預(yù)備，這一點(diǎn)功勞是不可埋沒的。