希望滋長了，在袁家村和吳家村里。沒有誰知道，它怎樣開始，但它伸展著，流動(dòng)著，現(xiàn)在已經(jīng)充塞在每一個(gè)人的心的深處。

有誰能把這兩個(gè)陷落在深坑里的村莊拖出來嗎？有的，大家都這樣的回答說，而且很快了。

關(guān)爺?shù)哪槍?duì)著紅的火光在閃動(dòng)，額上起了油汗，眉梢高舉著，睡著似的眼睛一天比一天睜大開來。他將站起來了。不用說，他的心已被這些無窮數(shù)的善男信女所打動(dòng)，每天每夜的訴苦與悲號(hào)，已經(jīng)激起了他的憤怒。

沒有誰有這樣的權(quán)威，能夠驅(qū)散可惡的魔鬼，把袁家村和吳家村救出來，除了他。人們的方法早已用遍了：熟食，忌葷，清潔，注射……但一切都徒然。魔鬼仍在街頭，巷角，屋隅，甚至空氣里，不息的播揚(yáng)著瘟疫的種子。白發(fā)的老人，強(qiáng)壯的青年，吮乳的小孩，在先后的死亡。一秒鐘前，他在工作或游息，一秒鐘后，他被強(qiáng)烈的燃燒迫到了床上，兩三天后，靈魂離開了他的軀殼。

這是鼠疫，可怕的鼠疫！它每年都來，一到春將盡夏將始的時(shí)候，它毀滅了無數(shù)的生命，直至夏末。它不分善和惡，不姑恤老和幼，也不選擇窮或富。誰在冥冥中給它撞到，誰就完了，決沒有例外。袁家村里常常發(fā)現(xiàn)，一個(gè)家庭里不止死亡一個(gè)人。在吳家村，有一個(gè)大家庭，一共十六個(gè)人，全都斷了氣。鄉(xiāng)間的木匠一天比一天缺乏，城里的棺材也已供不應(yīng)求。倘若沒有那些不怕死的溫州小工從城里來，每天七八十個(gè)死尸怕沒有人埋葬了。尸車在大路上走過，軋軋的聲音刺著每個(gè)人的心，白的幡晃搖著，像是死神的慘白的面孔。

恐怖充滿在袁家村和吳家村。人口雖多，這樣的持續(xù)到夏末，人煙將絕跡了。山谷，樹木，墻屋，土地，都在戰(zhàn)栗著，齊聲發(fā)出絕望的呻吟。

然而，希望終于滋長了。

關(guān)爺已在那里發(fā)氣，他要站起來了。

出巡！出巡！抬他出來！大家都一致的說著。

兩個(gè)村長已經(jīng)商議了許多次，這事情必須趕緊辦起來。誰到縣府去說話？除了袁家村的村長袁筱頭，沒有第二個(gè)。他和第一科科長有過來往。誰來籌備一切雜務(wù)？除了吳家村的村長吳大畢，也沒有第二個(gè)。他的村里有許多商人和工人。費(fèi)用預(yù)定兩萬元，兩村平攤。

一天黎明，袁筱頭坐著轎子進(jìn)城了。

名片送到傳達(dá)室，科長沒有到。下午等到四點(diǎn)鐘，來了電話，科長出城拜客去了，明天才回。袁筱頭沒法，下了客棧。然而第二天，科長仍沒有來辦公。他焦急的等待著，詢問著。傳達(dá)的眼睛從他的頭上打量到腳跟，隨后又瞪著眼睛望了他一眼。

第三天終于見到了。但是科長微笑的搖一搖頭，說，“做不到！”袁筱頭早已明白，這在現(xiàn)在是犯法的。如果在五年前，自己就不必進(jìn)城，要怎樣就怎樣；倘使不辦，縣知事就會(huì)貼出告示來，要老百姓辦的，在鼠疫厲行的時(shí)候?？墒乾F(xiàn)在做官的人全反了。他們不相信菩薩和關(guān)爺，說這是迷信，絕對(duì)禁止。告示早已貼過好幾次。年年出巡的關(guān)爺一直有三年不曾抬出來了，誰都相信，今年的鼠疫格外利害，就是為的這個(gè)。三年前，曾經(jīng)秘密的舉行過一次，雖然捕了人，罰了款，前兩年的鼠疫到底輕了許多。袁筱頭不是不知道這些。正因?yàn)橹?，才進(jìn)城。老百姓非把關(guān)爺抬出來不可。捕人罰款，這時(shí)成了很小的事。

“人死的太多……”

“關(guān)爺沒有靈?！?

“沒有靈，老百姓也要抬出來……”

“違法的?！?

“人心不安……”

“徒然多花錢?！?

袁筱頭寧可多花錢。他早已和吳大畢看到這一點(diǎn)，商決好了，才進(jìn)城的?，F(xiàn)在話鋒轉(zhuǎn)到了這里，他就請(qǐng)科長吃飯了。一次兩次密談后，他便欣然坐著轎子回到村里。

袁家村和吳家村復(fù)活了。忙碌支配著所有的人。扎花的扎花，折紙箔的折紙箔，買香燭的買香燭，辦菜蔬的辦菜蔬。從前行人絕跡的路上，現(xiàn)在來往如梭的走著背的抬的捐的鄉(xiāng)人，騾馬接踵的跟了來。鑼和鼓的聲音這里那里歡樂的響了起來，有人在開始練習(xí)。年輕的姑娘們忙著添制新衣，時(shí)時(shí)對(duì)著鏡子修飾面孔，她們將出色的打扮著，成群結(jié)隊(duì)的坐在騾馬上，跟著關(guān)爺出巡。男子們?cè)谙此⒛切┓e了三年塵埃的旗子，香亭，彩擔(dān)。老年人對(duì)著金箔，喃喃的誦著經(jīng)。小孩子們?cè)谂鄣赝捣疟夼?。牛和羊，雞和豬，高興的啼叫著，表示它們犧牲的心愿。雖然村中的人仍在不息的倒下，不息的死亡，但整個(gè)的空氣已彌漫了生的希望，蓋過了創(chuàng)痛和悲傷。每一個(gè)人的心已經(jīng)鎮(zhèn)定下來。他們相信，在他們忙碌的預(yù)備著關(guān)爺出巡的時(shí)候，便已得到了關(guān)爺?shù)谋Ｗo(hù)了。

沒有什么能夠比這更迅速，當(dāng)大家的心一致，所有的手一齊工作的時(shí)候。只忙碌了三天，一切都已預(yù)備齊全。誰背旗子，誰敲鑼，誰放鞭炮，誰抬轎，按著各人的能力和愿意，早已自由認(rèn)定，無須誰來分配?，F(xiàn)在只須依照向例，推定總管和副總管了。這也很簡(jiǎn)單，照例是村長擔(dān)任的。袁家村的村長是袁筱頭，吳家村的是吳大畢。只有這兩個(gè)人?？偣芎透笨偣軕?yīng)做的職務(wù)，實(shí)際上他們已經(jīng)同心合力的辦得十分停當(dāng)了。名義是空的，兩個(gè)人都說，“還是你正我副。”兩個(gè)人都推讓著。

在往年，沒有這情形，總是年老的做正。但現(xiàn)在可不同了。袁筱頭雖然比吳大畢小了十歲，縣府里的關(guān)節(jié)卻是他去打通的。沒有他，抬不出關(guān)爺。吳大畢非把第一把交椅讓給他不可。然而袁筱頭到底少活了十年，不能破壞老規(guī)矩。他得讓給吳大畢。

“但是，縣府里說這次是我主辦的，豈不又要多花錢？”

吳大畢說出最有理由的話來，袁筱頭不能再推辭了。

名義原是空的，吳大畢說。然而是老規(guī)矩，吳家村的人都這樣說，當(dāng)他們聽見了這決定以后。年輕的把年老的擠到下位，這是大大的不敬，吳大畢怎樣見人？若論功績，拿著大家的錢，坐著轎子去送給別人，你我都會(huì)做，何況還有酒喝？吳大畢可為了這樣那樣小問題，忙得一刻沒有休息，絞盡了腦汁！他們紛紛議論著。吳家村的空氣立刻改變了。它變得這樣快，電一般，勝過鼠疫的傳播千萬倍。大家的臉上都現(xiàn)著不快樂的顏色。吳大畢丟了臉，就是全村的人丟臉。這事情一破例，從此別的事情也不堪設(shè)想了。吳家村和袁家村相隔只有半里路，可以互相望到炊煙，山谷，森林和墻屋，可以聽到雞犬的叫聲。往城里去的是一條路，往關(guān)帝廟會(huì)的也是一條路。人和人會(huì)碰著腳跟，牲畜和畜生會(huì)混淆，尤其每天不可避免的，總有小孩子和小孩子吵架。在吳家村的人看起來，袁家村的人本來已經(jīng)夠兇了，而現(xiàn)在又給他們添了驕傲，以后很難抬頭了，大家憂慮的想著。

吳大畢也在憂慮的想著，在他自己的庭中徘徊，當(dāng)天晚上。外面的空氣，他全知道。而且他是早已料到的。在他個(gè)人，本來并不打緊。他的胡須都白了，一個(gè)人活到六十七歲，還有什么看不透，何況總管一類的頭銜也享受過不曉得多少次數(shù)。袁筱頭雖然小了十歲，可是也已白了頭發(fā)，同是一個(gè)老人，有什么高下可爭(zhēng)。在做事方面，袁筱頭的本領(lǐng)比他大，是事實(shí)。他自己到底太老了，不大能活動(dòng)。打通縣府的關(guān)節(jié)，就是最眼前的一個(gè)實(shí)例。他覺得把這個(gè)空頭銜讓給袁筱頭是應(yīng)該的。然而這在全村的人，確實(shí)很嚴(yán)重，他早已看到，本村人會(huì)不服，會(huì)對(duì)袁家村生惡感。平日兩村的青年，是常常憑著血?dú)?，免不了沖突的。謙讓是老規(guī)矩，他當(dāng)時(shí)可并不堅(jiān)決的要把總管讓給袁筱頭。但袁家村有幾個(gè)青年卻已經(jīng)驕傲的睜著蔑視的眼光，在推袁筱頭的背，促他答應(yīng)了。他想避免兩村的惡感，才再三謙讓，決心把總管讓給了袁筱頭?？墒乾F(xiàn)在，自己一村的人不安了。

“你這樣的老實(shí)，我們以后怎樣做人呢？”吳大畢的大兒子氣憤的對(duì)著自己的父親說。

“你哪里曉得我的苦衷！”

“事實(shí)就在眼前，我們吳家村的人從此抬不起頭了！”他說著沖了出去。

他確實(shí)比他的父親強(qiáng)。他生得一臉麻子，濃眉，粗鼻，闊口，年輕，有力，聰明，事前有計(jì)劃，遇事不怕死，會(huì)打拳，會(huì)開槍。村里村外的人都有點(diǎn)怕他，所以他的綽號(hào)叫做吳阿霸。

吳阿霸從自己的屋內(nèi)出去后，全村的空氣立刻緊張了。憂慮已經(jīng)變成了憤怒。有一種切切的密語飛進(jìn)了每個(gè)年輕人的耳內(nèi)。

同時(shí)在袁家村里，快樂充滿了到處。有人在吃酒，在歌唱，在談笑。尤其是袁載良，袁筱頭的兒子，滿臉光彩的在東奔西跑?！艾F(xiàn)在吳家村的人可兇不起來了，尤其是那個(gè)吳阿霸！”他說。他有一個(gè)瘦長的身材，高鼻，尖嘴，凹眼，脾氣躁急，喜歡罵人。他最看不上吳阿霸，曾經(jīng)同他齟齬過幾次?！皢问悄且荒樎樽樱簿蛪蛴憛捔?！”他常常這樣說。在袁家村的人看起來，吳家村的人本來是兇狠的，自從吳阿霸出世后，覺得愈加蠻橫無理了。這次的事情，可以說是給吳阿霸一個(gè)大打擊，也就是給吳家村的人一個(gè)大打擊。到底哪一村的力量大，現(xiàn)在可分曉了，他們說。

但是吳家村的人同時(shí)在咬著牙齒說，到底哪一村的力量大，明日便分曉！這一著我讓你，那一著你可該讓我！明天，看明天！

明天來到了。

吳家村的人很像沒有睡覺，清早三點(diǎn)鐘便已挑著抬著背著扛著一切東西，絡(luò)繹不絕的從大道上走向虎頭谷。關(guān)帝廟巍立。在叢林中，陰森而且嚴(yán)肅。在火炬的照耀下，關(guān)爺?shù)哪橈@得格外的紅了。他在憤怒。

天明時(shí)，袁家村的人也到了。袁筱頭和吳大畢穿著長袍馬褂，捧著香，跪倒在蒲團(tuán)上，叩著頭。鞭炮聲和鑼鼓聲同時(shí)響了起來。外面已經(jīng)自由的在排行列。

“還是請(qǐng)老兄過去，”袁筱頭又向吳大畢謙讓著說。

“偏勞老弟?！?

在濃密的煙霧圍繞中，袁筱頭嚴(yán)肅的走進(jìn)神龕，站住在神像前，慢慢抬起低著的頭。鑼鼓和鞭炮聲暫時(shí)靜默下來。吳大畢領(lǐng)著所有的人跪倒在四周的階上。一會(huì)兒，袁筱頭睜著朦朧似的眼睛，虔誠的說了：

“求神救我們?cè)掖搴蛥羌掖?！”他說著，戰(zhàn)顫的伸出右手，拍著神像的膝蓋。

關(guān)爺突然站起來了。

鑼鼓和鞭炮聲又響了起來，森林和山谷呼號(hào)著。伏在階上的人都起了戰(zhàn)栗。

有兩個(gè)童男震驚的獻(xiàn)上一襲新袍，幫著袁披頭加在神像上。

袁披頭戰(zhàn)栗的又拍著神像的另一膝蓋，神像復(fù)了原位。

有幾個(gè)人扶著神像，連坐椅扛出神龕，安置在神轎里。

袁披頭揮一揮手，表示已經(jīng)妥帖，四周的人便站了起來，吶喊著。

隊(duì)伍開始動(dòng)了。

為頭的是大旗，號(hào)角，鞭炮，香亭，彩擔(dān)，鑼鼓，旗幟，花籃，樂隊(duì)，隨后又是各色的旗幟，彩擔(dān)，松柏扎成的龍虎和各種動(dòng)物，鑼鼓，鞭炮，香亭，各種各樣草扎的人，木牌，燈龍……隨后捧著香的吳大畢，袁筱頭，關(guān)爺?shù)纳褶I……二三十個(gè)打扮著各色人物騎馬的童男，百余個(gè)新舊古裝的騎騾的童女……隊(duì)伍在山谷和大道上蜿蜒著，呼號(hào)著，鞭炮聲鼓聲震撼著兩旁的樹木，煙霧像龍蛇似的跟著隊(duì)伍一路行進(jìn)。路的兩旁站立著許多由鄰村而來的男女和過客，驚異地觀望著。他們知道這是為的什么，但是他們毫不恐懼，他們仿佛已經(jīng)忘記了不幸的悲劇了。

是哪，就是袁家村和吳家村的人也全忘記了。行進(jìn)著，行進(jìn)著，他們忽然走錯(cuò)了路了。在袁家村和吳家村分路的大道上，隊(duì)伍忽然紊亂起來。有一部分人一直向吳家村走去，一部分人在叫喊，警告他們走錯(cuò)了路。但他們像被各種嘈雜聲蒙住了耳朵似的，仍叫喊著前進(jìn)。有些人在岔路上停住了。他們警告著，阻擋著后來的隊(duì)伍?？墒呛竺嫒杂腥藳_上來。人撞著人，腳踏著腳，東西碰著了東西。辱罵的聲音起來了。有人在大叫著：“往吳家村去！往吳家村去！”

誰叫著往吳家村去呀？袁家村的人明白了：全是吳家村的人！這簡(jiǎn)直發(fā)了瘋！老規(guī)矩也不記得嗎？每年每年，都是先到袁家村的！每年每年都是先把神像在袁家村供奉一天，然后順路轉(zhuǎn)到吳家村去，而今天，卻有人要先到吳家村了！袁家村的人不是早已殺好了豬羊，預(yù)備好了雞鴨？要是給耽擱一天，這些東西還能吃？而且關(guān)爺遲一天巡到袁家村，不要多死一些人？該打，該打！袁家村人叫起來了。

“前面什么事情呀，這樣的鬧，這樣的亂？”袁披頭和吳大畢驚異的查問著。

“吳家村的人要先到吳家村去，不肯依照老規(guī)矩！”袁載良憤怒的回答說，對(duì)著站在吳大畢身邊的吳阿霸圓睜著眼睛。

“他們說，老規(guī)矩已經(jīng)被袁家村的人破壞，所以也要翻新花樣哩！”吳阿霸回答說，譏笑的眼光直射到袁載良的面上。

“這話怎樣講？”吳大畢吃驚的問。他已經(jīng)有了不好的預(yù)感了。

“問你自己！”袁載良的憤怒的眼光移到了吳大畢面上?！澳闶谴彘L，你該曉得！”

“不許問！”袁筱頭厲聲的喊住了自己的兒子。

“問你父親去吧！”吳阿霸說，“他是總管老爺哩！”

袁筱頭已經(jīng)明白了。他的臉突然蒼白起來。顯然這事情是極其嚴(yán)重的。前面的隊(duì)伍早已紊亂，喊打聲代替了炮聲和鼓聲，恐怖遍徹了各處。

“就傳令過去，先到吳家村！”他大聲的喊著。

“不行！父親！”袁載良堅(jiān)決的回答說。“全村的人不能答應(yīng)！”

“為了兩村的平安！”

“袁家村人寧可死光！”

“抽簽！由關(guān)帝爺決定！好嗎，老兄？”袁筱頭轉(zhuǎn)過頭去問吳大畢。

“也好，老弟，由你決定吧！吳家村人太不講理了！”

“不行！父親！誰也不能答應(yīng)的！吳老伯曉得自己的人錯(cuò)了，當(dāng)然依照老規(guī)矩！”

“老規(guī)矩早就給你們破壞了！現(xiàn)在須照我們的新規(guī)矩。”吳阿霸說著，握緊了拳頭，“不必抽簽！我們比一比拳頭，看誰的硬吧！”

“打死你這惡霸！”袁載良握著拳，跳起來，沖了過去。

“不準(zhǔn)鬧！為了兩村的平安！”袁筱頭把自己的兒子攔住了。

“滾開去！你這畜生！”吳大畢憤怒的緊鎖了一臉的皺紋，罵起自己的兒子來。“你忘記吳家村死了多少人了！你忘記今天為什么要求關(guān)帝爺出巡了！……”

“沒有辦法，父親！你可以退步，全村的人不能退步！你看我滾開了以后怎樣吧！”吳阿霸說，咬著牙齒，立刻隱入在人叢中。

尖銳的哨子聲接二連三的響了。打罵聲，呼號(hào)聲，到處回答著。隊(duì)伍完全紊亂了。扁擔(dān)，木杠，旗子，石頭，全成了武器。年輕的從后面往前沖，年老的和婦女們往后退，連路旁的看客們也慌張的跑了開去，有的人打破了頭，有的踏傷了腳，有的撕破了衣，有的擠倒在的上……山谷，森林，空氣，道路，全呼號(hào)著，戰(zhàn)栗著……鮮紅的血在到處噴灑……

袁筱頭和吳大畢已經(jīng)被瘋狂的人群擠倒在路旁的爛田中，呻吟著，低微的聲音從他們受傷的口角邊顫動(dòng)了出來：

“關(guān)帝爺救救我們兩村的人！……”

關(guān)帝爺憤怒的在路旁蹲著，他的一只眼睛已經(jīng)受了石子的傷，他的一只手臂和兩只腿子被木杠打脫了。他本威嚴(yán)的坐在神轎的椅子里，可是現(xiàn)在神轎和椅子全被拆得粉碎，變成了武器。強(qiáng)烈的太陽從上面曬到他的臉上，他的臉同火一樣的紅，憤怒的睜著左眼，流著發(fā)光的汗……

真正的械斗開始了。兩村的人都擦亮了儲(chǔ)藏著的刀和槍，堆起了矮墻和土壘，子彈在空中呼嘯著……

瘟疫在兩個(gè)村莊里巡行，敲著每一家的門，但人們開大了門，聽它自由出入，只封鎖了各個(gè)村莊的周圍，同時(shí)又希冀著突破別人的土壘。

每個(gè)村莊里的人在加倍的死亡，沒有誰注意到。仇恨毀滅了生的希望。

“寧可死得一個(gè)也不留！”吳阿霸這樣說，袁載良這樣說，兩村的人也這樣說。