沈、姜二人睡時(shí)天已快亮，因睡前王鹿子力囑，明日傳授內(nèi)家口訣白陽(yáng)圖解不比尋常，非將精神養(yǎng)好不可，限定午前起身。又說(shuō)一經(jīng)傳授便要練到黃昏月上，稍微飲食再練，直到子夜過(guò)后才能完畢。這第一步乃是考較各人功力，以定傳授次序。二人均恐到時(shí)精力不濟(jì)，又知王鹿子的特性，不敢違背，互一商量，索性遵照師命安心睡去。等到睡足起身，日色業(yè)已老高，匆匆走往洞外，尋來(lái)溪水洗漱之后，一看師父正在上洞石崖自練功夫，不敢驚動(dòng)。昨夜四具賊尸業(yè)早移去，打掃干凈。二人知時(shí)尚早，匆匆回到洞內(nèi)，取些現(xiàn)成食物吃上一飽，便在斜對(duì)面崖頂上面朝著上洞用心察看，剛悟出好些妙用，王鹿子忽令二人去往后洞，照著日前傳授用功，跟著便來(lái)考問指點(diǎn)，并用手法在二人身上按摩揉弄。頭幾日因是初練，急于學(xué)會(huì)，真氣真力往往順逆相差，這類速成的練法沒有高明人在旁照看本極危險(xiǎn)，稍微氣血逆行，不能歸一凝練，自然流走，輕則半身不遂，重則送命?？偹愣烁自脴O好，王鹿子更是行家，靜心傳授之外并還仔細(xì)照料，每練白陽(yáng)圖解必定守在一旁。二人也真聰明，共只上來(lái)錯(cuò)過(guò)兩三次，均經(jīng)王鹿子運(yùn)用手法和本身真氣代為揉弄，當(dāng)時(shí)渡過(guò)難關(guān)，并還增加功力。后雖無(wú)事，王鹿子仍是守在一旁不曾離開。半月以后每日功力大進(jìn)。王鹿子見二人天資穎悟，肯下苦功，也極高興，當(dāng)時(shí)夸獎(jiǎng)?wù)f“難得”。光陰易過(guò)，轉(zhuǎn)眼一個(gè)多月，二人自己也覺功力大進(jìn)，遠(yuǎn)非昔比。中間王鹿子又傳授了一種用內(nèi)家真氣所練手法，學(xué)成之后，眼前無(wú)論何物均可當(dāng)作暗器使用，如將功夫練到極點(diǎn)，便是一花一草之微，發(fā)將出去也可碎石穿木，中人立斃。隨同白陽(yáng)圖解練成，縮骨鎖身之法也在未幾天中將它學(xué)會(huì)。二人不料成功這快，雖聽?zhēng)煾刚f(shuō)應(yīng)敵雖已夠用，便遇上異派中的能手，也能應(yīng)付，只是功力尚差，以后還要努力勤習(xí)，能夠這樣已出意料，自然高興非常。

這日想起，初從師時(shí)每隔三日必要回去一次，后因食物尚多，無(wú)須往取。樊茵、萬(wàn)芳又非平常女子，每次回去問完近日功課，必勸二人多用點(diǎn)功，無(wú)事不須回來(lái)。而各位師長(zhǎng)每日又多打坐練劍，難得見到，見時(shí)也是起身日近，勉勵(lì)用功的話。二人一想，回去無(wú)非和諸同門談笑上一陣，拿點(diǎn)食物轉(zhuǎn)來(lái)，并無(wú)意思，于是由后半個(gè)月起便難得回去，勻出工夫練習(xí)以前師傳武功和那兩件兵器。這日二人一算日期，從師將近一個(gè)半月，已有十天不曾過(guò)崖探望，打算明朝抽空回去，就便探詢何日起身。王鹿子忽由洞中走出，手里拿了兩口從未見過(guò)的寶劍，通體長(zhǎng)只二尺，拔將出來(lái)宛如一泓秋水，寒光耀目，削石如腐，鋒利己極，交與二人每人一口，笑說(shuō)：“你們那兩件兵器甚是觸目，尤其沈鴻的三折鉤連槍乃昔年老淫賊燕雙飛的獨(dú)門兵器，容易被人識(shí)破，此去帶在身旁，早晚難免被人發(fā)現(xiàn)，雖然想好一套說(shuō)詞，到底不可輕用。這兩口寶劍乃你諸師伯所贈(zèng)，用作防身利器不在原有兵器之下。好在白陽(yáng)圖解中的劍訣你們業(yè)已學(xué)會(huì)，今夜稍微指點(diǎn)還可增加好些變化，以后再如用功，江湖上便少敵手了！”上人大喜拜謝。

姜飛無(wú)意中得此好劍，急于歸報(bào)喜信，正和王鹿子說(shuō)明朝回去半日，齊全忽然越崖趕來(lái)，朝王鹿子禮見之后躬身說(shuō)道：“諸位師長(zhǎng)方才得到信息，岳州那面須早派人前往臥底，二位師弟如能勝任，三四日內(nèi)便要起身，不知大師伯尊意如何？”王鹿子笑答：

“他二人近來(lái)功力大進(jìn)，我雖不曾得信，也想岳州之行早去為妙，正想命他二人明日回去無(wú)須再來(lái)，稟告諸位師長(zhǎng)，說(shuō)他二人業(yè)已學(xué)成，最好早點(diǎn)起身，先往作一準(zhǔn)備。既然如此，我只稍微指點(diǎn)劍法變化，沒有多少時(shí)耽擱，不必再等夜來(lái)傳授。你可等在一旁，就便長(zhǎng)點(diǎn)見識(shí)，看他們學(xué)完，今日便一同回去吧！”齊全忙答“遵命！”王鹿子隨令二人比劍，自在一旁指點(diǎn)。按照平日傳授，把一套劍訣練完，重又將劍要過(guò)，令三人留心記準(zhǔn)，由單而雙分別演習(xí)一遍，隨口指點(diǎn)其中妙用。未了再令三人照樣演來(lái)。三人均是會(huì)家，經(jīng)此一來(lái)更多加了功力。二人心喜自不必說(shuō)，便是齊全來(lái)此傳話，無(wú)意之中得此高明指教，也是喜出望外，高興已極。沈、姜二人自然依戀，行時(shí)再三拜謝。王鹿子笑說(shuō)：“你們以后多救點(diǎn)人，多做好事，便算謝我。人生遇合不過(guò)如此，何必這樣戀戀不舍呢？前途正事要緊，你們?nèi)グ?。方才忘?duì)你們說(shuō)，我不久也要離此他去了！”

三人辭別王鹿子越崖回去，眾同門因二人多日未歸，俱都想念。雖知齊全前往送信，沒想到當(dāng)日下午便會(huì)回轉(zhuǎn)，見面自極高興。樊茵、萬(wàn)芳、杜霜虹三女同門近日情分越深，出入必偕。萬(wàn)英有時(shí)也跟在一起，四人說(shuō)時(shí)剛剛做完功課，同往萬(wàn)氏兄妹所居洞中學(xué)做點(diǎn)心，一聽三人同回，都趕了來(lái)，問知圖解業(yè)已練成，學(xué)會(huì)劍訣，還各得了一口好劍，越發(fā)歡喜，多向二人討教，問那用功經(jīng)過(guò)。姜飛笑答：“每次回來(lái)我們均以直言奉上，從未藏私，你們近來(lái)學(xué)得怎樣？聽王老前輩說(shuō)，白陽(yáng)圖解前段二十七解乃扎根基的功夫，關(guān)系雖然極重，還可同時(shí)領(lǐng)會(huì)；以后三個(gè)二十六解雖較容易，但須按照它的次序一步一步向前學(xué)去，絲毫差錯(cuò)不得，你們兩姊妹恨不能一下學(xué)全，如何行呢？”萬(wàn)、杜二女同聲嗔道：“飛弟最喜裝模作樣，看沈大哥多好，有問必答，我們向他求教也是一樣，不問你了?！狈鹫蜕蝤櫾谂韵鄬?duì)說(shuō)笑，聞言回顧，笑說(shuō)：“飛弟所說(shuō)不假，便沈師兄也是這樣說(shuō)法呢。”姜飛方說(shuō)：“我不是成心吧！你問沈大哥也是一樣，學(xué)不蹭等，我又不是不說(shuō)。不過(guò)話說(shuō)大長(zhǎng)，各位師長(zhǎng)尚未拜見，反正有三四天才走，想等閑時(shí)再說(shuō)罷了。二位姊姊問得這樣急法，稍微說(shuō)錯(cuò)，無(wú)益有害，何苦來(lái)呢！你看癲師兄和啞師弟稍微問上幾句便走開了，佟師兄呢，如何不見？”沈鴻聞言一看，同門都在，只佟振一人方才匆匆一見便自走開，仿佛沒有以前親熱，不知何意。正欲往尋，段無(wú)雙忽然走來(lái)，和沈、姜二人談了兩句，便說(shuō)：“各位師長(zhǎng)功課已完，此時(shí)可以請(qǐng)見了?！饼R全聞言當(dāng)先走去，眾人跟在后面。沈鴻回顧佟振也由林中走出，仍和癩、啞二人一路，以為事出無(wú)心，這幾個(gè)師兄弟知道自己和姜飛各有愛侶，萬(wàn)英、姜飛又是至親，并且相交在前，到底要深一層，多日未見，難免有話要說(shuō)，因此避開，不過(guò)比別人走遠(yuǎn)一點(diǎn)，并無(wú)他意，念頭略轉(zhuǎn)也就罷了。

這時(shí)，湯八夫婦、李玉紅三人已走，洞中只各位師長(zhǎng)同在一起用功，剛剛完畢，眾弟子進(jìn)門之后，仍是天寒老人棘荊和樂游子二人領(lǐng)頭發(fā)話，指示機(jī)宜。俠尼花明和真布衣也略說(shuō)上幾句，崔老人和黑衣女俠明月光雙劍夏南鶯向例不多開口，只各說(shuō)了兩句慰勉的話。眾人一聽前途的事這樣艱險(xiǎn)，都代沈、姜二人擔(dān)心；沈鴻、姜飛卻是心志堅(jiān)定，絲毫不以為意，反因成行在即，心中高興。為了眾弟子情分深厚，朝夕相聚，沈鴻、姜飛第一次離開，還有三日便要起身，別遠(yuǎn)會(huì)稀，諸老俠特地放了三天假，令眾弟子隨意歡聚，就是用功也在一起，專一練習(xí)打?qū)ψ討?yīng)敵，無(wú)須靜坐再練內(nèi)功。眾人聞言越發(fā)高興，聽完諸老吩咐相繼走出，在白蓮磴聚會(huì)了三日。沈、姜二人自不免各尋愛侶背人情活，都是一些互相勉勵(lì)保重的話。

回山第二日佟振也隨眾人一起說(shuō)笑同游，只不似以前親密。姜飛也有一點(diǎn)看出，本是同門至好，向無(wú)意見發(fā)生，也未聽人有什話說(shuō)，和沈鴻一樣，均當(dāng)佟振是恐妨礙小夫妻們敘別，不愿夾在中間，有意避開，全未放在心上。臨走以前一日，雖覺樊茵等三姊妹對(duì)于佟振也似格外淡漠，心雖稍微有點(diǎn)驚疑，但因就要起身，段無(wú)雙又忙著為二人餞行，情意殷殷，當(dāng)夜樂游子和天寒老人又將二人喊去，重加指示此行機(jī)宜和應(yīng)辦之事。

所有男女同門因快分手，日常都聚在一起，樊、杜二女和萬(wàn)氏兄妹之外，齊全在江湖上往來(lái)多年，人都不知他的姓名，但那鐵笛子的外號(hào)業(yè)已傳遍江湖，結(jié)交的人甚多，尤其是那湖湘一帶的苦人雖不說(shuō)是盡人相識(shí)，提起鐵笛子三字幾乎婦孺皆知，走到哪里都能得到這些天真樸實(shí)、心地善良的窮苦農(nóng)人照應(yīng)。眾人平日雖有一點(diǎn)耳聞，因齊全不大肯說(shuō)，也就無(wú)人理會(huì)。這時(shí)為了二人就要上路，前途形勢(shì)那么艱險(xiǎn)，仇敵那樣兇惡的威勢(shì)，如不得到這些窮苦的土人相助，想要混進(jìn)賊巢難如登天，因此把自己以前經(jīng)歷和此去可以相投的人家?guī)讉€(gè)好友至交分別說(shuō)出，以備萬(wàn)一之用。沈、姜二人自是心喜，連聲謝諾，仔細(xì)靜聽。齊全所說(shuō)的話又多，并還開了一張單子，把前途所去何地，何人可以相助，有何力量，用什方法與之相見開了出來(lái)。二人均知此舉關(guān)系重大，前日師長(zhǎng)又有向大師兄求教之言，只顧聽他談?wù)摚瑯O少離開。姜飛自不便當(dāng)人把萬(wàn)芳喊在一旁探詢。次日一早又要起身，雖然昨夜商定眾同門一齊送行，要送到前山口外方始分手，但是大家都在一起，樊茵人又穩(wěn)重，早就暗囑沈鴻：“我們將來(lái)雖是夫婦，情深愛重，此時(shí)總是同門兄妹，應(yīng)和別位師兄弟一樣，不可露出厚薄親疏，使人笑話。何況話已說(shuō)完，大家都差不多，送君千里終須一別，本無(wú)背人的話，何苦那樣小家子氣呢！”沈鴻對(duì)于樊茵最是敬愛，自己也覺都是同門，單把愛侶引往一旁密談不好意思，隔夜議定都送到前山口為止，樊、杜、萬(wàn)三女隨眾同回，并不遠(yuǎn)送。姜飛幾次想問均無(wú)機(jī)會(huì)。雖見佟振夾在人叢之中，始終無(wú)什話說(shuō)，偶然應(yīng)答均帶強(qiáng)笑，與以前和沈鴻相對(duì)談笑風(fēng)生，投機(jī)親熱情景不同，尤其良朋分手之際，前路那樣艱險(xiǎn)，雖然說(shuō)過(guò)幾句慰勉的話，也是隨眾敷衍，神情并不親切，雙方同門好友素?zé)o嫌忌，怎會(huì)如此？心想，小姊妹們多半親熱，這三個(gè)女同門平日都說(shuō)佟振人好，近一個(gè)多月來(lái)忽然不提，也從未和他同在一起，偶然相見也似比對(duì)別人冷淡，其中必有原因。料定萬(wàn)芳定知此事，幾次想問，苦無(wú)機(jī)會(huì)。后來(lái)仔細(xì)察看，越想越不對(duì)，方要借故把萬(wàn)芳引往一旁探詢，前面不遠(yuǎn)已是前山口，當(dāng)日又有廟會(huì)，途中香客游人往來(lái)不絕，急切間又想不起用什題目連他兄妹一同引開。

正在尋思，佟振忽然滿面笑容湊近身旁，笑語(yǔ)殷勤，全是惜別之意。沈鴻左邊是樊茵，右邊是齊全，正在低聲說(shuō)笑，佟振好似不便擠上，專向自己一人致意。姜飛暗忖，對(duì)方同門至好，萬(wàn)芳、杜霜虹都是口直心快，如有什事，就大師兄們不說(shuō)，早有人談起，怎會(huì)全無(wú)動(dòng)靜，也許此人有什為難的心事。三女同門又都擔(dān)心自己和沈大哥，不顧得和他說(shuō)笑，也未可知。細(xì)一回憶，由往隔崖練圖解起佟振方始改了常態(tài)，每次回來(lái)為時(shí)不多，不曾留意，直到臨走這兩天方始看出。也許此人心高好勝，見他從小隨師，平日用功那樣勤苦，見自己和沈大哥入門不久，竟蒙王太師伯垂青，后來(lái)居上，只一個(gè)多月光陰便將圖解學(xué)成，他和癲、啞二人乃天寒老人弟子，算起來(lái)還是王大師伯的記名弟子，至今圖解尚有一半不曾學(xué)會(huì)，前月向師請(qǐng)求下山行道，未蒙允許，反被師父說(shuō)了幾句，我比他年紀(jì)小好幾歲，反和沈師兄當(dāng)此重任，難免量小忌妒，被眾同門看出，別人還好，三女同門不是未來(lái)愛妻便是至戚，情分上自要深些，覺著既是骨肉之交，誰(shuí)能出眾向上都是一樣，不應(yīng)這樣自私，因此看他不起。佟振外表謙和文靜，內(nèi)里剛愎自用，當(dāng)然生分起來(lái)。大家都是少年人，暫時(shí)意見不投，久了自會(huì)和好，何況大師兄年長(zhǎng)有德，最受眾人敬愛，有他在內(nèi)解勸更無(wú)話說(shuō)，過(guò)上些日必能恢復(fù)原狀。念頭一轉(zhuǎn)，覺著第二次所想有理，否則佟振如犯大過(guò)，休說(shuō)同門輕視，師長(zhǎng)也必責(zé)罰，決不相容，就此丟開，山口也同時(shí)到達(dá)。

沈、姜二人便照隔夜預(yù)定，同往山鎮(zhèn)小酒鋪中要些酒菜，同飲敘別。按照師命，二人本應(yīng)水陸并進(jìn)，先坐上一段船，覓一偏僻之處登岸，把齊全所贈(zèng)易容丸取出，換了形貌，同往岳州進(jìn)發(fā)，中間還要尋人交一封信，見面之后再往前去，水陸兩路聽便。齊全恐二人心急，行時(shí)再三囑咐：“此去務(wù)要聽?zhēng)熼L(zhǎng)的話，作為兩個(gè)外省新回的少年文士。好在沈師弟是本行，又是湖南人，岳州還有一家親戚，到不得已時(shí)也可暗中前往投奔。姜師弟也讀過(guò)書，這一兩年人已成長(zhǎng)，高了不少，像個(gè)十七八歲的少年，不像以前郎公廟對(duì)敵時(shí)幼童神氣，只要留心謹(jǐn)慎，必能混進(jìn)賊巢無(wú)疑。但這一路之上到處都是仇敵的爪牙耳目，內(nèi)中好些開有各種店鋪，照樣公平買賣，生意也頗規(guī)矩，不看出來(lái)人形跡可疑輕不發(fā)難。一被識(shí)破，立發(fā)傳牌通知各地黨羽，由此到處都是荊棘，危機(jī)密布，或明或暗，休想逃出羅網(wǎng)。雖然你兩弟兄外表斯文，又似兩個(gè)尋常行客，沒有財(cái)帛在身，不會(huì)放在他們眼里，對(duì)頭這大聲勢(shì)，心明眼亮的黨羽決不在少。盡管你們內(nèi)功頗好，真氣內(nèi)斂，外表不易看出，事情到底難料，小心為上。師長(zhǎng)原定下手時(shí)期至少還有三五個(gè)月，甚而一年半載都不一定，重在打入他的內(nèi)部，并非忙此一時(shí)。前日再三叮囑，照著尋常路客走得越從容越好，并還水陸交換，便由于此。此去無(wú)論搭輪乘車，對(duì)方是什么人，均不可露出本來(lái)面目。第一要將以前忘記，把假事當(dāng)作真事去做，才可免去好些枝節(jié)險(xiǎn)難。等到深入賊巢，見了為首群賊，事情反倒好辦。這班惡賊雖然兇險(xiǎn)狡詐，排除異己，大都有點(diǎn)愛才，而又自私心重，你只尋到一兩個(gè)，表示愿意做他心腹，哪怕明言以前曾在四叔獨(dú)手丐門下，因犯師規(guī)前往投奔均可無(wú)事。只將武當(dāng)山白蓮磴從師學(xué)藝，以及與各位師長(zhǎng)相識(shí)之事隱起。王、諸二老和垂天鵬凌翼所殺群賊之事更提不得，這些話二師叔和各位師長(zhǎng)已都說(shuō)過(guò)。二位師弟只記住我的話和昨日所說(shuō)那些人的姓名住址，和江湖上過(guò)節(jié)不要忘記，包你成功無(wú)疑。老河口搭船容易，你們先雇一船，到孔家灣上岸，易容之后由旱路經(jīng)樂鄉(xiāng)關(guān)通往雙河口，再由旱路去往荊門山中，把師父的信交到，由此去往岳州，如何走法都隨你們的便了?！北娙苏劻艘魂嚫髯砸笄谖談e，齊全等八人仍作游山的人轉(zhuǎn)回山中。

沈鴻、姜飛各帶一個(gè)隨身包裹依言上路。趕到老河口，天才申未之交，先想搭一裝客貨的大木船，后一打聽，船早開走，要到明日早起才有。姜飛還不怎樣，沈鴻離家年久，又知強(qiáng)占胞妹的殺父仇人業(yè)已遷往岳州，舅父年邁，近來(lái)光景不知如何。師命雖令從容，早走一天先往探望舅父也好。正和姜飛商計(jì)，忽見一十五六歲的舟童趕來(lái)笑問：

“客人坐大船并不便宜，我和爺爺送客來(lái)此，就便販貨回去，業(yè)已停當(dāng)，船上還空著一片地方，二位客人正好搭載，船飯錢只比大船便宜。只是我們本錢不多，不能將船裝滿，否則客人想要搭載我們還不肯呢！我們的船雖然稍小，但我爺吃這行飯已有好幾十年，日夜均可行船，多大風(fēng)浪他都不怕，船也結(jié)實(shí)，只往湖南境內(nèi)，中途無(wú)論何地均可上岸，你看可好？”姜飛見那舟童口齒伶俐，人甚聰明，卻不帶奸猾相，也頗投機(jī)，此時(shí)不愿投店又無(wú)處可去，只往一看，船雖不大，但是木料堅(jiān)固，打掃清潔，艙底業(yè)已裝了不少貨物，中艙卻空在那里。船家是一老頭，須發(fā)皆白，人卻精神強(qiáng)健。雖覺船家只此祖孫二人，行駛大江長(zhǎng)河之中，并可日夜趕路，非但精力過(guò)人，事實(shí)上也難辦到，所說(shuō)未必可靠，但見船家祖孫神情和善，動(dòng)作輕快，知是久慣操舟的人，難得那么干凈明爽，除操舟的人大少而外，無(wú)一處不對(duì)心思。同時(shí)發(fā)現(xiàn)船頭上還有兩片槳綁在船舷上面，都在船頭前部，每面各有一個(gè)鐵樁，似備打槳之用，當(dāng)時(shí)也未理會(huì)，笑問：“老人家貴姓，操舟勞苦，如何不用兩個(gè)伙計(jì)？”老頭答說(shuō)：“我姓桑，沒有名字，同行船家因我年輕時(shí)會(huì)用雙槳，都叫我桑鐵槳，又叫桑老鐵，客人叫我老鐵好了！此是我孫兒桑盆子，自我兒子死后只剩祖孫二人，往來(lái)江漢之間，乘客，載貨都來(lái)。休看船小人少，包你平安。你們?nèi)绮环判囊膊幻銖?qiáng)，不過(guò)明日搭船須要尋那人、貨最多的大船，有那三五商客包下的大船好壞卻是難說(shuō)。目前吃空手飯的人太多，就是船家好人，也難免于遇見外來(lái)的兇險(xiǎn)。二位想是年紀(jì)太輕，初次出門，由外路來(lái)，不知這里底細(xì)。實(shí)不相瞞，方才如非孫兒說(shuō)二位客人忠厚人好，我們也不會(huì)多事。我貨物裝得差不多，船中雖有空地，并不在乎這點(diǎn)船飯錢的好處，不對(duì)心思的人，他要雇我的船，還恐因他惹事多生枝節(jié)不肯載呢！”

姜飛雖覺這祖孫二人比別的船家神氣，老的須發(fā)全白，二目還是黑白分明，看去決不像個(gè)歹人。又聽這等說(shuō)法，料知近來(lái)兵荒馬亂，水旱兩路均不清靜，商客必常遇劫，與其搭那大船，因船中客貨太多，引起盜賊生心，倒不如坐這一條艙面全空的小船免得使人注目。即便中途有事，憑自己的本領(lǐng)也能應(yīng)付，如坐此船清靜舒服得多，好在各人只有一個(gè)衣包，以前未用完的銀子又都貼身藏好，看不出來(lái)，不會(huì)引起壞人注意。念頭一轉(zhuǎn)，笑說(shuō)：“這樣干凈的好船求之不得，我們不過(guò)在開封多年，剛剛回鄉(xiāng)，不知這里虛實(shí)，略向老人家打聽兩句，有什不放心處？船飯錢請(qǐng)先說(shuō)出，我弟兄好作打算?！崩翔F笑答：“這船是我自家的，我祖孫二人總要吃飯，不過(guò)每日多兩升米，我們?nèi)找官u苦力氣，家中人少，飯菜并不太壞，我想客人一定能吃，并不為你添菜，一共值不了多少，到了地頭隨意給，多了不謝，少了不爭(zhēng)，如何？”姜飛看出老人豪爽口直，知道這類走江湖的船家不能一例而論，便不再說(shuō)。沈鴻出門向以姜飛為主，當(dāng)時(shí)議定，二人又無(wú)什行李，跟著舟童桑盆子升火燒飯。

姜飛和沈鴻在艙中把床鋪好，走出一看，聞得飯香，業(yè)已快熟，旁邊小火爐上還燉有一鍋肉，另外好些魚蝦準(zhǔn)備熱炒，方覺船家方才不曾上岸，怎吃得這樣好法？盆子回顧二人走出，笑說(shuō)：“客人運(yùn)氣好，今天菜多，還有酒呢！爺爺行船全看風(fēng)色，不論日夜，遇到好風(fēng)我們輪流睡覺，只用一人掌舵，半夜也走。難得今天十四，天晴月明，風(fēng)向正對(duì)，飯已燒熟，就要開船，客人如其不餓，到了前途再吃吧！”說(shuō)時(shí)老鐵業(yè)已將船啟旋，盆子立往相助，一前一后用長(zhǎng)篙將船撐往湖心，到了中流，走出一段，乘著晚風(fēng)將帆拉起。老鐵在后撐舵，盆子先還手持長(zhǎng)篙獨(dú)立船頭之上，不時(shí)朝水中刺去，遇見對(duì)面來(lái)船互相招呼，挨得稍近時(shí)用篙一點(diǎn)便交錯(cuò)而過(guò)，動(dòng)作極快。姜飛見他小小年紀(jì)，身量和自己差不多高，拿著那又粗又長(zhǎng)的竹篙竟會(huì)那樣輕巧靈便，一點(diǎn)也不吃力，心方奇怪，打算試他一試，恐露形跡，欲言又止，方說(shuō)：“你真有本事，小小年紀(jì)這大手勁！”

盆子已將未一篙拔起，懸向舷外，把篙上水點(diǎn)滴盡，插向舷旁，笑嘻嘻回轉(zhuǎn)身來(lái)，把飯鍋放向一旁，準(zhǔn)備煎魚。沈鴻夸他能干勤快，這樣繁重瑣碎的事絲毫也不慌亂，盆子笑答：“這個(gè)有什稀奇做慣的事和練武功一樣，久而自成。我看見過(guò)一位船客那本領(lǐng)才大呢！我們外行人學(xué)得會(huì)么？你們讀書人讀書寫字還不是一樣容易？”說(shuō)時(shí)，二人似聽后艄船家咳嗽了一聲，盆子話也說(shuō)完，姜飛一眼望到舷旁所綁雙槳，每片長(zhǎng)達(dá)一丈以上，木料看去十分堅(jiān)實(shí)，兩柄已磨成槽，又光又滑，知是用過(guò)多年之物。暗忖，這類半大的船應(yīng)該搖櫓，如何用此雙槳，船形也與常見不同，從未見過(guò)，前圓后尖，形如蝌蚪，雙槳分明常用，每片重量少說(shuō)也七八十斤，木色發(fā)黑，幾類鐵制，看去十分沉重，何人有此大力用它劃船而進(jìn)，又不像是擺樣子神氣。見盆子一邊做事，一邊望著二人，滿面笑容，大有親近之意，越想越奇怪，忍不住問道：“這兩片槳少時(shí)也要用嗎？”盆子毫不驚疑的答道：“這個(gè)我還劃他不動(dòng)，就是爺爺近年年老，能省力就省力，不是有什急事趕路和風(fēng)浪險(xiǎn)惡輕易不用。用起來(lái)這船便是逆風(fēng)逆浪，也比尋常的船快好幾倍，休說(shuō)客人看了稀奇便我們看慣的人也看了好玩。照今夜這樣天色，只恐看不成功，明日不知有望沒有，好在要走三天才到呢！你二位如和我爺爺談得投機(jī)，請(qǐng)他把路趕快一點(diǎn)，只一答應(yīng)便見到了?！?

姜飛早就覺出操舟老人性剛口直，問時(shí)語(yǔ)聲本低，盆子答活更輕，說(shuō)完又囑二人：

“遇事不要多問，爺爺并不愿意載客，此是我的主意。他老人家雖不十分和氣，坐我家的船一定平安，并非我爺爺有什倚仗，只為操舟年久，年紀(jì)又老，相識(shí)人多，誰(shuí)都知他薄本薄利，辦貨不多，每月至多往來(lái)一次，自家夠用便算，極少代人載貨，欺負(fù)我們老的老，小的小，太不光棍。爺爺和我爹娘以前又做過(guò)幾件好事，人都曉得，小的水賊不敢欺負(fù)，怕引出別的事，大賊不好意思。有那乖巧一點(diǎn)的商客時(shí)常托人來(lái)說(shuō)好話，出了重價(jià)，想將我家的船暗中載貨，十人倒有九人拒絕，極少答應(yīng)。今日是我見你二位在渡口打聽客船時(shí)一會(huì)工夫，連幫助了四個(gè)苦人，都是暗中周濟(jì)，沒有讓人知道。你們并非有錢的人，這樣義氣好心從未見過(guò)。你對(duì)內(nèi)一窮漢所說(shuō)勸令謀生的話更有道理。每一個(gè)人都有心思力氣，暫時(shí)窮苦自所難免，就此倚賴他人救濟(jì)，沒有志氣，如何行呢？我越看你們?cè)胶?，目前水路太不干凈，再走幾十里你便看出，前日便有兩船人貨在江中遇盜，人財(cái)兩失，還死了好些人命，擄去兩人，恐你們明日誤上賊船。有的船家雖不與水賊通氣，但是有名水賊照例不傷船家，有時(shí)還要分紅。他們?yōu)榱松?，不肯與賊合流，也不說(shuō)破，客人闖得過(guò)是運(yùn)氣，出了事也與他們無(wú)關(guān)。好在目前官府貪污無(wú)能，只會(huì)要錢，沒有大不了事，他們以船為業(yè)，不載客貨如何謀生呢？有時(shí)事情太大，商客告到當(dāng)官，恐受連累，便換地方，連船帶家逃往遠(yuǎn)處，好在強(qiáng)盜不傷他們，于是連家中妻兒都在船上。有的連伙計(jì)都不用，改由自家人下手，鬧得一班沒有船的篙師幫人不上，也和水賊成了一黨，這班都是善良人民，為了生活所迫，再受水賊誘迫，雖會(huì)一點(diǎn)水性，本領(lǐng)不高，出事犯案他們倒霉，受刑送命，搶來(lái)財(cái)物歸賊頭所有，分到一點(diǎn)殘湯冷飯剛夠衣食，不做又要餓死，真叫可憐。遇到這樣朝廷官府有什法想？”沈、姜二人一聽，那么重大的木槳，老鐵竟能運(yùn)用，大為驚奇。盆子所說(shuō)又極入情入理，越說(shuō)越投機(jī)，天也快黑起來(lái)，老鐵祖孫本定客人先吃，二人自然不肯，結(jié)果因要一人掌舵，不能同食，這才改為祖孫二人輪流陪客。

船家桑老鐵性頗孤做，先對(duì)沈、姜二人神情落寞，無(wú)多言語(yǔ)，后見這兩少年船客辭色謙和，對(duì)人誠(chéng)懇，不由生出好感，改了笑容，幾杯酒一下肚，話便多了起來(lái)，所談都是官貪吏酷、惡霸橫行、豪紳大族倚仗財(cái)勢(shì)、欺壓善良，以致民不聊生、盜賊蜂起憤慨的話。后又談到水路不靖，船客困在水中無(wú)路可逃，遇上水寇比在旱路遇見盜賊更難逃命。他這條船如非船形奇特，往來(lái)多年，兩子在日相識(shí)人多，又從不肯載貴重客貨，做那誤己誤人之事。一般水寇知道此船無(wú)什油水，便奪了去值不了多少錢，并還岔眼，外行也不會(huì)用。這班水寇都在沿江隱僻之區(qū)藏伏，少則五六人，至多四五十人做一伙，駕上幾條小船往來(lái)打搶，不似洞庭君山那伙江洋大盜，水旱兩路全部設(shè)有大寨。拿了船去無(wú)處存放，再被兒子生前那班好友知道還要仗義拔刀，惹出亂子，至少也是兩敗俱傷，想想太不值得，不肯下手。我祖孫二人因此才得吃這一碗說(shuō)苦不苦、說(shuō)甜不甜的粗茶淡飯，每次往來(lái)都是自家載物販賣，夠了全家老少三四人的衣食也不多求。好些同行均勸我靠著兩個(gè)兒子的情面往來(lái)販運(yùn)，每月多走兩次便可發(fā)一小財(cái)。其實(shí)他們不明白樹大招風(fēng)、財(cái)多引禍的道理，這等荒涼年間，能夠溫飽已是萬(wàn)幸。老河口往來(lái)的大小舟船連走川江的少說(shuō)有好幾千，能夠終年無(wú)事、不往外碼頭避禍的能有幾只？我們?nèi)繘]有貪心，剛剛夠用，人家才不來(lái)看相，否則全船共只祖孫二人，一老一小，人家當(dāng)真怕你不成？

沈、姜二人守定大師兄齊全所說(shuō)，少年人走在外面多聽少問，和氣當(dāng)先，遇事留心，不可放輕小節(jié)之言，對(duì)于老鐵祖孫二人早已留心，只管敬老謙和，并無(wú)多言，見他酒酣耳熱，神態(tài)越豪，心疑此老不是常人。想要探詢，恐其多心，方想等他自家說(shuō)出再好沒有。

哪知老鐵話到此間為止，底下都是一些不相干的閑話。

沈鴻始終沒有多口，姜飛忍不住想要探詢，老鐵忽然笑道：“只顧陪二位客人吃酒談心，忘了天已不早，孫兒大概早就餓了。今日順風(fēng)，共總不到兩個(gè)時(shí)辰已趕出三十里水路，前面望娘灣龍子河口有一村鎮(zhèn)，那里熏臘出名，船到那里還要停泊一下，順便代人帶點(diǎn)東西，乘著滿空明月還可趕出不少水路呢！”二人見天早入夜，將圓明月早由東方天邊升起，船上燈也點(diǎn)好，沿途經(jīng)過(guò)兩三次大鎮(zhèn)均未停泊，聞言聽出前面鎮(zhèn)上稍微靠岸，買點(diǎn)東西還要起身，聽這口氣果是連夜行船，暗忖：這老少二人連夜行走，哪有這大精力？方想回問，老鐵說(shuō)完已往后艄走去，覺著小的年輕口快，容易探詢，船家雖無(wú)惡意，無(wú)須戒備，如是江湖異人，與之結(jié)納，豈不多一朋友，師父和齊師兄雖然命我小心，我只不露出形跡也無(wú)妨礙。想到這里，等盆子走來(lái)同坐，因先吃飽，只作旁觀，見他吃得甚香，笑問：“你餓了吧，辛苦你了！”盆子看了二人一眼，笑道：“這算什么，共只趕走三十里水路，還是順風(fēng)，掌舵之外不須人力便覺疲倦，要是遇見逆風(fēng)惡浪，連趕他個(gè)兩三日夜水程怎么辦呢？像今天這樣又舒服又痛快的事我還覺著難得呢！”

姜飛方想乘機(jī)探詢這樣江寬浪大，波浪滔滔，是否真?zhèn)€深夜行舟：忽然覺出右面江岸大片山野之中走上好長(zhǎng)一段不見一點(diǎn)人煙，許多田土也都荒蕪，無(wú)人耕種，到處長(zhǎng)滿野草。來(lái)路前半段偶然還見江邊有人撒網(wǎng)扳罾打魚的人，大都身材枯瘦，衣不蔽體。離開老河口才十余里，除卻偶然迎面來(lái)船而外，這長(zhǎng)一段江岸難得見到人的蹤跡，有時(shí)發(fā)現(xiàn)一些人家村落，也都?xì)埰撇豢啊擅嫔缴皡s是雄麗清奇，使人應(yīng)接不暇。船靠右岸行走，對(duì)岸不知是何光景，由黃昏前到現(xiàn)在，沿途江岸上休說(shuō)人煙人跡不曾發(fā)現(xiàn)，連雞犬均未見到一只。這好一片江山，怎會(huì)如此荒涼？因是初次經(jīng)過(guò)，覺著奇怪，便把方才想問盆子的話收住，正問沈鴻那年由湖南出來(lái)，可曾由此經(jīng)過(guò)，是否這樣荒涼殘破之境？臨江都是肥田，怎會(huì)聽其荒廢，無(wú)人耕種？便江中物產(chǎn)也有不少，怎不見人打魚經(jīng)營(yíng)？這一帶聽說(shuō)都是有名的城鎮(zhèn)和魚米之鄉(xiāng)，沿途并無(wú)盜賊蹤跡，這等衰落是何原故，沈鴻還未及答，盆子已氣憤憤說(shuō)道：“如非地方富足、魚米之鄉(xiāng)，還不會(huì)被這些貪官土豪糟蹋成這個(gè)樣兒呢！真要深山荒僻之區(qū)，土人見官家拿糧不管事，還要欺壓，他們受逼不過(guò)，群起反抗，官府拿他無(wú)可如何，倒也安然無(wú)事，日子過(guò)得滿好。最苦是這類膏腴之地，貪官污吏之外加上土豪惡霸重重壓榨，一絲也不放松，老百姓先被他們暴力盤剝，白受一年辛苦，所得的糧不夠官私兩面的剝削，還要身受官刑，先賣田產(chǎn)，后賣妻室兒女。等到田產(chǎn)賣光，妻離子散，連和人家去當(dāng)牛馬都不能保得衣食。強(qiáng)壯一點(diǎn)的不是去做人家一世奴才，當(dāng)那長(zhǎng)年佃工，便是入山為盜，老弱婦女十九逃亡，田地自然無(wú)人耕種?？珊捱@班貪官惡霸明明有田有地可以生產(chǎn)，偏要逼得人家死走逃亡，有地不能耕，有田不敢種，鬧得人越少，田越荒。他不想法子減租減糧，使人緩一口氣，把逃荒的人抓回，反倒往死路上走，人越少，田越荒，收入越少，他反而搜刮得更兇，官私兩方打成一片，專和老百姓作對(duì)，卻不想這些出力生產(chǎn)的人真要死盡逃絕，剩他們有限幾個(gè)坐享現(xiàn)成福的如何能夠享受下去！再說(shuō)誰(shuí)都有一口氣，休看這些大城大鎮(zhèn)駐有官兵，人們怕他兇威，暫時(shí)還可茍安，不像別處偏僻小縣，隨便幾個(gè)人登高一呼，馬上殺官造反。但是人心一樣，真要受逼不過(guò)，照樣一哄而起，他那高房大屋、嬌妻美妾還是保守不住，不說(shuō)天理人情，便照他本身利害來(lái)說(shuō)也不該做得這狠。老百姓最好說(shuō)話，你只叫他稍微有條生路便可無(wú)事，他偏殺雞求蛋，豈非蠢到極點(diǎn)！”二人見盆子一個(gè)舟童，竟明白這些道理，大為驚奇。

遙望前途湖灘上蘆葦叢生，明月斜照波心，清光如晝。江風(fēng)陣陣，夜涼如水。江面上已無(wú)船影，靜蕩蕩的只聽波濤打船之聲。夜來(lái)景色越發(fā)荒涼，正問望娘灣還有多遠(yuǎn)，忽然發(fā)現(xiàn)前途江岸樹林中似有兩三點(diǎn)燈光閃動(dòng)明滅。因相隔遠(yuǎn)，和螢火蟲一樣，隨同船身行進(jìn)隱現(xiàn)不停，料知市鎮(zhèn)將到話還不曾出口，猛瞥見一葉輕舟由左岸截江斷流斜駛而來(lái)。先已看到月光照處只是一小條黑影隨波起伏，只當(dāng)江中飄過(guò)的樹枝之類，不曾在意。

就這互相說(shuō)笑幾句話的工夫業(yè)已駛近，漸由洪濤之中現(xiàn)出全身，剛看出是條小船，前后各坐一人，后面的是個(gè)白衣少女，手持雙槳略一起落之間，那船便和箭一般對(duì)準(zhǔn)自己的船射來(lái)，眼看就要撞上，盆子面容驟變，隨手剛操起長(zhǎng)篙，看意思似想朝船點(diǎn)去，忽然“噫”了一聲忽又放下，那船已照準(zhǔn)自己船腰猛沖過(guò)來(lái)。船頭上坐著一個(gè)身材高大的老頭，竟如沒事人一般。二人定睛一看，不禁大驚。要知后事如何，且看下集分解。