沈、姜二人隨了汪二同到店里打尖，吃完出門，天早過午，一同走出村口，到了無人之處方始殷勤分手，各自上路。途中談起方才所說，均覺汪氏弟兄人極豪爽義氣，表面又像個(gè)莊稼漢，不帶絲毫江湖氣息，人也至誠機(jī)警。聽他口氣，全家農(nóng)商所得足可溫飽，昨夜還曾談到要添一匹耕牛之事，共只隔了一夜，忽然要往岳州依一友人，并還全家同去，許多不解。但想對(duì)方人好，方才又各將話點(diǎn)明，便是將來在仇敵那里相遇，他弟兄先就有人在彼，不比自己突然前去，又帶家眷，容易得到對(duì)方信任，非但無害，也許還能得到幫助，談過也就拉倒。

一路無話，走了三天方始趕到黃松嶺。沈、姜二人因過江以前得到高人指點(diǎn)，行程業(yè)已有些改變，又貪早到，一過孔家灣便專抄小路捷徑。雖然經(jīng)過不少大的鎮(zhèn)站，并有兩處惡名昭著的土豪惡霸，均因裝束樸素，行李不多，時(shí)刻留心，閃避機(jī)警，一直無人注意，也無絲毫耽擱，只三天工夫便先趕到離黃松嶺不遠(yuǎn)的一個(gè)村店之中。本來照著途中訪問，此去樂鄉(xiāng)關(guān)業(yè)已不遠(yuǎn)，另有道路可通，無須穿山而過。只為江邊異人曾有黃松嶺黑店之言，連對(duì)方的外號(hào)都經(jīng)指明，內(nèi)中必有深意。而這未了三天心中所想的人一點(diǎn)影跡俱無。所經(jīng)雖多山野之地，為有許多結(jié)寨自保的土豪，各地均有聯(lián)莊會(huì)，勢(shì)力頗大，尋常小伙盜賊就在左近山中盤踞，也是專做水上買賣，借作巢穴和屯糧藏贓之地，平日兩不相犯。勢(shì)力大的又有人情來往，情理兩到，有個(gè)不好意思，近一二年都相繼歸附吳梟，送禮通氣。官家方面的勢(shì)力更不必說，算將起來，沿江這些近山臨水的村鎮(zhèn)反比通都大邑表面上還要富足安靜，那大量的土人農(nóng)民卻是苦到極點(diǎn)。勉強(qiáng)雖得度日，人卻勞苦已極，每日賣完血汗，還要代那有錢人家做工當(dāng)兵，終日不得休息，人命更不值錢。

富豪們固是一時(shí)喜怒便可隨意殺人，連那性情兇暴的打手惡奴也是隨便殺上一兩人不足為奇，那些盤踞山中的盜賊更不必說，倚強(qiáng)凌弱簡(jiǎn)直成了風(fēng)氣。

沈、姜二人還未到達(dá)，便看出所遇的人強(qiáng)弱窮富相差太甚，加了小心。及至到了鎮(zhèn)店里面，耳聞目睹多半可疑。天也還早，一問黃松嶺山口相去只二三十里左右，料知江邊所遇異人多半在彼，可以見到，否則不會(huì)這樣說法，決計(jì)打完尖緩步入山，故意去往黑店之中投宿，或是先行窺探虛實(shí)，另外覓地安歇。初意前途既有黑店，必是人家鋪戶極少的荒野山村之中，否則下起手來也不方便，地勢(shì)也必險(xiǎn)要，來去兩途均少村鎮(zhèn)，靜等錯(cuò)過宿頭的人下那毒手。再一探詢，果然通往黃松嶺的道路共有三條，只自己打尖這一處的村鎮(zhèn)相隔最近，方覺所料不差。誰知伙計(jì)因聽姜飛打聽山口里面長(zhǎng)生店，先朝二人上下打量，跟著便殷勤起來。姜飛暗中留意，見他說完轉(zhuǎn)身，又往柜房里面轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，隨又出來一人，也朝二人留神窺探。姜飛一面示意沈鴻留心，仍裝不知，隔了一會(huì)，伙計(jì)端來四色酒菜，說是掌柜外敬，并問：“二位尊客往尋何人？我們這里有人要往店里，可要帶話通知一聲？”姜飛知道此是賊黨耳目，分明方才說漏了口，被其看破，誤認(rèn)外來同黨，如其答話不符立生枝節(jié)，不如以假作真，就便還可探出一點(diǎn)虛實(shí)；好在天剛過午，往來人多，暫時(shí)可以無事，忙照近年所聞江湖上的規(guī)矩過節(jié)和桑老人來時(shí)指點(diǎn)剛剛笑答：“多謝你們盛意，通報(bào)無須，等我弟兄拜見完了店主，歸途再向掌柜請(qǐng)教吧！”

伙計(jì)似因姜飛答活有些外行，稱呼不對(duì)，剛呆得一呆，旁坐一個(gè)孤身吃客已低聲喝道：

“沙娃子快滾過來，少要麻煩人家，他弟兄還是你們頭領(lǐng)的老長(zhǎng)輩呢！休看年輕，論起行輩，這條江豬做他孫子部不夠，你當(dāng)是鬧著玩的么？”

二人聞聲驚顧，見那人中等身材，貌相清癯，二目炯炯有光，頷下一部長(zhǎng)髯，想因飲食不便，打成兩條辮子，盤在兩耳之上，身穿一件布長(zhǎng)衫，看去還合身，不知怎的比人長(zhǎng)了好些，連下擺全都拖在地上，孤身一人坐在左側(cè)桌旁，剛來不久，因由身后繞過，背向自己，又因注意店伙，不曾看出，這時(shí)見他發(fā)話，方自驚奇。店伙先是驟出意外，吃了一驚，剛賠著一張笑臉，恭恭敬敬轉(zhuǎn)身走過，想要賠話，忽又辨出滋味，覺著話不中聽，再朝沈、姜二人回看了一眼，仿佛有些醒悟，剛把面色一沉，其勢(shì)洶洶，口里喝得一個(gè)“老”字，忽又軟了下來。二次想要開口，長(zhǎng)髯老人己招手命其湊近，低聲說了幾句，店伙立時(shí)諾諾連聲。先出來的掌柜原在一旁偷看，也趕了出來，同朝長(zhǎng)髯老人低聲賠話，說了幾句，老人便即起身，掌柜、店伙一直送到門外，恭敬已極。

沈鴻見這東、伙兩人時(shí)據(jù)時(shí)恭，店伙更是三次反復(fù)，心方不解。姜飛眼尖心細(xì)，已早看出店伙快要發(fā)作時(shí)，長(zhǎng)髯老人業(yè)已開口，只將左手四指伸向桌上，中指前伸，形似烏龜點(diǎn)頭，搖了兩搖，再將竹筷擱了一枝在酒杯上，店伙立即大驚失色，從此諾諾連聲，長(zhǎng)髯老人向掌柜的低語了幾句，人便走去。因其人短衣長(zhǎng)，衣角拖在地上好幾寸，行動(dòng)偏是那么安詳自若，前面的下擺恰巧停在那一雙雙梁麻鞋之上，頭上未戴帽子，稀落落一叢黑發(fā)挽著一個(gè)小抓髻，看去宛如畫圖中人，神采飄逸，迥與常人不同，心中奇怪。

正想暗示沈鴻會(huì)賬迫去，店伙業(yè)已回轉(zhuǎn)。姜飛恐他多問，又露馬腳，又想試驗(yàn)?zāi)鞘謩?shì)是否可將對(duì)方鎮(zhèn)住，忽動(dòng)童心，把事看易，一面取出一點(diǎn)碎散銀子作為酒錢，準(zhǔn)備對(duì)方不收便算小賬，一面也將左手如法施為，比了一比，看出伙計(jì)果然面現(xiàn)驚奇之容，暗中得意，忙即正色說道：“我和這位老前輩約在前面相見，我們已吃得差不多，自家人不用客氣，這里早晚有事，莫要被人知道！”店伙連聲謝諾，看意思是想退回酒錢，又不敢開口神氣。姜飛也不理他，正同沈鴻起身，忽見伙計(jì)吞吞吐吐賠著一臉苦笑，低聲說道：

“你老人家的徒孫烏頭領(lǐng)昨日剛往龍宮取寶，不在店里，可否命人通知，省得頭領(lǐng)回來見怪！”姜飛把臉一沉，低喝：“事關(guān)機(jī)密，不必通報(bào)。頭領(lǐng)如問，有我做主！”店伙好似迫于無奈，哭喪著一個(gè)臉退了下去。

二人不愿人多，特意坐在里面墻角無人之處，前面還有六七桌，都是往來當(dāng)?shù)氐纳炭秃玩?zhèn)上的有錢人，方才暗中窺聽，至少有一小半均非善良之輩。二人剛要走出，忽聽身側(cè)有人微語道：“娃兒家真不害羞，以為當(dāng)人祖宗便是便宜，也不管是豬是狗。今夜包你便宜占得更大，就怕你無福承當(dāng)，那才笑人呢！”二人一心追趕長(zhǎng)髯老人，外面又有幾個(gè)酒客走進(jìn)，門外還有車馬，人聲雜亂，不曾聽清，等到走過，快要出門，忽然醒悟所說有因，仿佛是指自己，心有成見；又料前遇兩老前輩暗中跟來，忙即回顧，被那幾個(gè)酒客迎面走過，將目光擋住，立定再看，滿堂酒客連來帶去正在招呼說笑，語聲已住，每桌少說也有四五人，并無孤身行客，只有臨街一桌坐有兩人，均是當(dāng)?shù)赝寥耍谡f笑，余者更無一人相似。方才假裝盜魁的尊長(zhǎng)，店伙雖被蒙住，不曾送出，另外兩個(gè)店伙似已得信，都帶一臉驚奇之容遙望自己，再如停留恐露馬腳，只得把腳步放慢，仔細(xì)查聽，并無方才那樣奇怪口音。沈鴻心想，方才所見老人關(guān)系重要，這里不便仔細(xì)察看，還是追他要緊，忙催姜飛快走。出店一看，當(dāng)?shù)仉m是山村野鎮(zhèn)，因其四通八達(dá)，近數(shù)年來又是紳富綠林勾結(jié)見面以及各路商販往來必由之路。盡管山中藏有江洋大盜，所開黑店平時(shí)并不出來搶劫，過路客商不是犯他的忌或是帶有大量資財(cái)，拿他得準(zhǔn)，因其另有生財(cái)之道，不在乎此，輕易也不下手。鐵臂江豬的威名除卻遠(yuǎn)近村鎮(zhèn)中的耳目同黨，反是越遠(yuǎn)越大，近山一帶的土人和往來客商休說不知底細(xì)，連那外號(hào)都無什人得知。

本來地勢(shì)又寬，近數(shù)年來一般客商均覺這條山路反倒平安，更有許多舍舟而陸的行商往來不斷，因此熱鬧非常，店鋪甚多。

沈、姜二人所去這家恰巧正是賊黨耳目，所以才有這類笑話。當(dāng)那長(zhǎng)髯老人走時(shí)，二人業(yè)已留意，看出對(duì)方是往山口一面走去，雙方正是同路。那店又在鎮(zhèn)的西口，往前十來丈便轉(zhuǎn)往入山正路，相隔前山卻有七八里，乘著打尖時(shí)節(jié)往來人多，出門便往山口一面追去。上來斷定老者決非常人，多半連自己的來歷均所深知，否則不會(huì)如此。再一想到來路所遇情景，想見之心更切，先還恐怕和前遇兩起老前輩一樣，晃眼又被錯(cuò)過，仗著街道寬闊，所行又是下坡，剛出村口不遠(yuǎn)，便見對(duì)方仍是長(zhǎng)衣拖地，宛如山中高士，從容前行，手里并還多出一根比人高出一兩尺、前彎后直的拐杖，沿途風(fēng)景又好，看去越像一個(gè)畫圖中人獨(dú)行疏林平野之間，心中一喜，忙同追將上去。雙方相隔也只十多丈，先恐路上人多，被其看破，以為這一點(diǎn)路，轉(zhuǎn)眼便可追上，打算尾隨到了無人之處幾步便可趕上。誰知山口一帶共有好幾條路徑，到處行人不斷，前面的人始終不曾回顧，神態(tài)從容，也未留意。及至尾隨了一段，覺著走出已好幾里，自己腳底已在暗中加快，每一遇到無人之處必要往前趕上幾步，照理應(yīng)該越走越近，對(duì)方看去并未快走，不知怎的相隔老者十二三丈，始終不曾迫近。沈鴻首先警覺，正和姜飛低聲談?wù)?，前面已是山口，遙望口里地勢(shì)寬闊，除口外兩峰對(duì)立、宛如門戶而外，內(nèi)里地勢(shì)卻極寬闊，遠(yuǎn)望過去崗嶺起伏，歧徑縱橫，上下山路少說有三四條，未看出的還不在內(nèi)，到處都是林木深秀，松柏更多，方恐走入歧徑之中，目光被樹林遮住，微一疏忽便難尋覓，四顧無人，忙同飛步趕去。不料所經(jīng)之處是一彎曲的坡道，旁邊還有一列危崖，雖可通到山口里去，中間隔著一道丈許闊的山溝，上下相隔也有好幾丈，未到以前不曾看出，長(zhǎng)髯老人又由崖上從容前行，也未看出怎么飛越過去。因見人已入山，急于追趕，想走直徑，沒有理會(huì)崖上這條路，結(jié)果反倒繞遠(yuǎn)了些，等到發(fā)現(xiàn)，人已走人下面一條小溝里去。雖只兩三丈長(zhǎng)一段，兩面卻有不少樹石遮蔽，先當(dāng)對(duì)方不知身后有人尾隨，相隔這近，走得又快，無論如何也可追上。正想，方才此人越崖而過，就是相隔不寬，憑自己的目力怎會(huì)看他不出？心已奇怪，及至接連幾個(gè)縱躍飛馳趕進(jìn)山口一看，哪里還有人影！

來路聽說黃松嶺前共只一個(gè)山鎮(zhèn)，離當(dāng)?shù)厝镒笥?，前面入口一帶地名黃松關(guān)，相隔那鎮(zhèn)還有二十來里。關(guān)內(nèi)雖是一片山地，但是肢陀起伏，內(nèi)里還有大片平原，非要到了離關(guān)十八里的養(yǎng)馬場(chǎng)才算黃松嶺的本山。中間一帶還有許多山路與各地相通，黃松關(guān)形勢(shì)險(xiǎn)要，乃是必由之路。養(yǎng)馬場(chǎng)山鎮(zhèn)就在黃松嶺的山腳人口左近，通著兩條商客往來之路，山中形勢(shì)雖極險(xiǎn)惡，外表卻看不出。見長(zhǎng)髯老人不知去向，登高遙望，那幾條往來道路俱都擺在面前，人卻蹤影皆無。遠(yuǎn)方兩條路上雖有行人走動(dòng)，都是成群結(jié)隊(duì)來往的商客，等其走近一看，這些人隨身俱都帶有兵器，至少也是十多個(gè)一起，肩挑負(fù)販，輪流替換，裝束均極樸素，所帶貨物也不甚多，大都精強(qiáng)力壯，極少老人，共有三起，均往口外趕去。仿佛走了遠(yuǎn)路，人都有些疲憊。未一起過時(shí)，沈鴻聽出都是家鄉(xiāng)口音，心中一動(dòng)。二人正由高處走下，迎住一問，恰有兩人落在后面，人頗忠實(shí)，一聽來人要往養(yǎng)馬場(chǎng)，略一尋思，笑答：“我們均由樂鄉(xiāng)關(guān)那面繞來，不曾經(jīng)過當(dāng)?shù)兀且郧耙渤Ｓ腥藖硗f鎮(zhèn)上十分安靜，交易公道，不過往樂鄉(xiāng)關(guān)這等走法卻是不妥。第一此時(shí)天已下午，多快腳程也不能穿山而過，如在當(dāng)?shù)刈∩弦灰?，明早起身，雖比來路鎮(zhèn)上微明起身舒服一點(diǎn)，但要耽擱一天路程，多出耗費(fèi)。此時(shí)趕到養(yǎng)馬場(chǎng)，你見天色尚早，再往前去定必錯(cuò)過宿頭。再不小心，走往山那面烏龍王分寨附近，他們對(duì)人雖極通情理，如不小心，犯了他的規(guī)矩，卻是性命難保。本來出門人應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎，這幾句話原不該說，只為二位老弟年輕，又是兩個(gè)鄉(xiāng)親，這等年景，千山萬水回轉(zhuǎn)家鄉(xiāng)不是容易。幸而遇見是我，要是別人，現(xiàn)在都是各顧各，準(zhǔn)也不敢多事，隨便說了。依我之見，最好走我們的來路，或是住在前面鎮(zhèn)上，明早起身，省得進(jìn)退兩難。前途山路共有兩條，最難走的一條雖然稍遠(yuǎn)，卻由烏家分寨經(jīng)過，反倒沒事；另一條路最平坦，但無什人肯走，遇到他們的人，見你兩個(gè)都是生臉，稍微多心便討厭了。”隨將前途路徑說出，其意甚誠。

姜飛看出那兩人均是久跑江湖的小本商客，因和沈鴻同鄉(xiāng)，又聽說是讀書人，十分關(guān)切，旁立同伴嫌他口敞，幾次以目示意，并在一旁插嘴，不令多說，料有原因。暗中觀察了一陣，看出對(duì)方實(shí)是好人，沿途情形極熟，又是未了一起客商的領(lǐng)頭人，人也精明義氣，身強(qiáng)力健，心想試他一試，接口笑問：“我們雖然趕路心切，養(yǎng)馬場(chǎng)卻有熟人，這位大哥可知道長(zhǎng)生店里有一個(gè)叫江豬的么？”這時(shí)沈鴻已向?qū)Ψ街x教快要分手，姜飛話一出口，那兩人立時(shí)大驚失色，未答話的一個(gè)更嚇得不知如何是好，方要開口，姜飛見前面十幾個(gè)同伴客商已在路旁山石上坐待，想起長(zhǎng)生店三字原是方才打尖時(shí)無意之中聽來，剛朝店伙打聽，立時(shí)送上酒菜，這兩人聞言又是如此驚惶，知生誤會(huì)，猛觸靈機(jī)，四顧身側(cè)無人，忙笑說道：“二位大哥不必多疑，我弟兄決無他意，實(shí)不相瞞，這兩句話也是來路無意之中聽到。聽說鐵臂江豬是個(gè)英雄好漢，想要就便拜訪……”底下的話還未出口，先發(fā)話那人已氣憤憤埋怨道：“你們年紀(jì)輕輕，千里出門，如何這樣冒失，長(zhǎng)生店三字除卻他們自己人誰也不知，就是知道也決不敢出口。鐵臂江豬便是烏龍王的外號(hào)，這里還好，知道的人不多，要在山那面，誰聽了都膽寒，你們?nèi)绾坞S口亂說？幸而遇見是我，多少曉得一點(diǎn)，要遇別人你就糟了。看在這位老弟鄉(xiāng)親面上，別的我也不敢多口，只望你們到了前途見人少開口，越老實(shí)越好，仗著年輕斯文還可無事?！绷硪蝗耸冀K面帶驚惶，想是看出二人衣包沉重，生了疑心，接口苦笑道：“我這位二哥一向口直心快，勸他不聽，可是他對(duì)烏龍王一向恭敬，方才所說也是好意。二位如是烏龍王的朋友，千萬包涵，見了他們不要提說，讓我們還可平平安安混碗苦飯，免得烏龍王見怪，連尸骨都保不?。　鼻耙蝗藨嵉溃骸澳阍踹@樣膿包，我們湖南人只要問心無愧，寧死也不低頭，真要好心當(dāng)作惡意，那也由他，何況這兩位老弟也決不是那樣的人，這樣膽小作什？”沈、姜二人連聲謝過，那人還待往下說時(shí)，前面同伴業(yè)已有人反身尋來，對(duì)方又在爭(zhēng)論，不便多說，只得告以放心，決不走口，隨即分別起身。

因料先遇長(zhǎng)髯老人有心將人引往這條路上，前途便有事故，再往前去已不再遇趕尖的行客，山中平野雖多，景物甚是荒涼，一個(gè)人家也未見到，只發(fā)現(xiàn)幾處荒廢的山地和一些斷垣破壁，路卻不甚難走。途中商計(jì)，共只不到二十里的山路，憑自己腳程轉(zhuǎn)眼趕到，不必忙此一時(shí)。再者到得大早容易被人注意，索性假裝兩個(gè)人地生疏的遠(yuǎn)客路過當(dāng)?shù)厍巴端?，相機(jī)行事，便將腳步慢了下來。一路游玩休息，將近黃昏方始走到。初意一個(gè)山中村鎮(zhèn)，又是賊巢所在，人家定必不多，誰知鎮(zhèn)上熱鬧非常，非但山口外面大小道路有四五條，一面并還可以通到臨江一個(gè)商船停泊的鎮(zhèn)集之上。雖然哪一路相隔城鎮(zhèn)都遠(yuǎn)，最近的也有三四十里，但是一個(gè)中間站，尤其穿山而行的客商多一半要由當(dāng)?shù)仄鹕恚琶忮e(cuò)過宿頭，近年成了人們必由之路。客店共有七八家之多，內(nèi)中還有兩家大的，全都帶賣酒食，共總半里多長(zhǎng)一條街，往來客商卻是不在少數(shù)。二人初來，不知虛實(shí)，先拿不準(zhǔn)哪一家是黑店，因見往來人多，只不露出破綻便可無事，不比荒村野店，只有一家，身居虎穴，多出好些顧慮。照此形勢(shì)，還可裝著尋常過客前往投宿，對(duì)方無故也不至于加害。心雖定了許多，卻不知去往誰家是好，山中民風(fēng)強(qiáng)悍，來往十九熟客，店伙并不招攬生意。

正在暗中留意，察看黑店所在，是否所有客店均是盜黨所開，猛瞥見道旁掛著一面木牌，上寫“三江”二字，別家都是紅紙招貼，只這一家最大，掛有木牌，再一想到盜魁的外號(hào)，心中一動(dòng)，互相看了一眼。正在商量前往投宿，內(nèi)一店伙見二人張望，笑問：

“客官想投宿嗎？”姜飛乘機(jī)裝呆，故意打聽房飯價(jià)，伙計(jì)面上方現(xiàn)不悅之容，另一店伙忽然趕出，笑說：“這里價(jià)錢公道?！彪S手便接行李。二人來路雖有準(zhǔn)備。包中銀子連兵器全都藏在身上，但未帶完，到底也有分兩，店伙的手又快，姜飛見他口里說話，手已就勢(shì)托了一托，心中有氣，暗罵：“狗賊！平日還不多事，現(xiàn)奉前輩異人之命而來，你不尋我，我也尋你，誰還怕你不成？”一賭氣，索性將衣包解下，遞將過去，隨同走過，一直走到里進(jìn)上房之內(nèi)。二人見前面大片房屋十九住滿，后進(jìn)隔著一片竹林馬路，另有旁門可以出入，后面另有大片房舍，空無一人，設(shè)備也比外面整齊得多，打掃更極干凈。沈鴻料非好意，兩次想要開口，均被姜飛止住，只得聽之。到了上房，笑問店伙：

“這樣講究的上房我們卻住不起呢！”店伙詭笑道：“二位尊客放心，走時(shí)隨你賞，多少不拘，錢不方便，不給無妨，我們長(zhǎng)生店專一與人方便，放心好了！”

二人一聽，事情湊巧，居然投到賊店以內(nèi)，想起來路所聞，“長(zhǎng)生”二字對(duì)方只一出口，不是尊若上賓，便當(dāng)對(duì)頭看待，休想活命之言，心中一動(dòng)，笑說：“你們這店真好，一個(gè)人長(zhǎng)生不老有多好呢！”姜飛原是一句無心之談，誰知竟與賊黨暗語巧合，話一出口，那滿臉詭笑、目有兇光閃爍不定的店伙立時(shí)改容相待，先朝二人上下看了兩眼，躬身笑問：“小人無知，不會(huì)說話，尊客不要見怪，哪道兒來，哪道兒去，有何吩咐只管賜教，無不遵辦?！苯w忽然醒悟，對(duì)方又誤認(rèn)是他一黨，心中好笑。又在來路酒店聽說盜魁業(yè)已離山，惟恐所說均是隱語黑話，難于回答，略一尋思，笑說：“我們趕了急路，明早再談，好在暫時(shí)不走，昨日還有一人約在這里相見，要我二人等他，也還不曾回來呢！”姜飛這幾句似是而非的話竟將店伙蒙住，諾諾連聲退了出去。跟著便有兩三個(gè)伙計(jì)送來茶水飯食，燈早點(diǎn)起，又將二人讓往對(duì)面一間較小而又精致的房?jī)?nèi)。二人恐露破綻，均少開口。先已看出先住一間大房?jī)?nèi)后墻格外平滑，掛有字畫，并用紅線繃緊。姜飛心細(xì)，偷偷伸手一試，仿佛鋼鐵所造；同時(shí)發(fā)現(xiàn)有兩塊大地板仿佛常時(shí)起落，心已明白了幾分。想起前聽女俠段無雙所說江湖上的行徑，料是兩處機(jī)關(guān)。所居小房細(xì)心查看卻無可疑形跡，暗笑賊黨已把我當(dāng)作自己人。聽那兩位老前輩口氣，分明要我二人來此除害，本人多半也要來此，否則不會(huì)那樣說法。后來途中兩次所遇異人，也必與此有關(guān)，只不知憑這幾人的本領(lǐng)殺賊除害定必容易，何以任其作惡橫行，置之不問，卻要我們兩個(gè)后輩出手，是何原故？二人均想不出個(gè)道理。雖然年輕膽大，料定身后有人相助，到底身在虎穴，事難預(yù)料，隨時(shí)都在小心。暗地商量，幾次想往對(duì)屋查看，墻壁地板里面是否藏有暗道，均因店伙服侍殷勤，從來不曾離人，惟恐被其看破，只得暫時(shí)忍住。正想乘著鐵臂江豬未回以前，到了夜深人靜仔細(xì)窺探，店伙再不走開，索性將其點(diǎn)倒，拷問虛實(shí)。如有前輩高人暗助，就便除此一害，再妙沒有。否則仗著一身輕功就此溜走，也不致無法脫身。好歹總算試了一下，倒看看這幾位老前輩是否跟來再作道理。

二人吃完酒飯，正在低聲談?wù)摚僮瘫阊b安歇，將那兩個(gè)伙計(jì)支走，不聽再打主意。忽然覺著外屋靜悄悄的，探頭一望，三個(gè)伙計(jì)全都走開。先疑去往前面吃飯還要回來，便裝散步，走往偏院外面一看，后進(jìn)一帶院落全是靜悄悄的，除通往前進(jìn)的甬道上點(diǎn)著兩盞氣死風(fēng)燈而外，更不見再有燈火。前院卻是到處都有燈光掩映，再往前走，過去一片竹林馬廄便是前進(jìn)院落。缺月初上，剛有一半照到院里，惟恐對(duì)方生疑，故意低聲說笑，又往別的小院中從容走了一轉(zhuǎn)，一個(gè)人也未遇見。只遙望竹林西南角上有一小房燈光透出，余均黑暗，看出后進(jìn)大小四五個(gè)院落全是空的。廚房就在馬廄的側(cè)面，后進(jìn)全部房舍只住著自己這兩個(gè)人，伙計(jì)一走自更顯得清靜。歸途發(fā)現(xiàn)后墻外面還有房舍，不知是否通連。姜飛欲往探看，沈鴻惟恐對(duì)方生疑，將其止住，一同走回。方覺大已不早，伙計(jì)去了不少時(shí)候，就說吃飯，照他方才那樣恭敬，無論如何也應(yīng)留下一人，如何都走，又是一去不回，心中奇怪，人已回到院中。

相隔上房也只三四丈光景，忽聽對(duì)面大間之內(nèi)有輕微的鐵器響聲，窗上并有亮光微微一閃，忙即施展輕功，接連兩縱，輕輕落到臺(tái)階之上。大間原有一盞油燈，已被店伙移向中間客堂之內(nèi)。二人都是動(dòng)作輕快，姜飛人更機(jī)警，匆匆趕進(jìn)門去，拿了油燈便往里闖，口里故意說道：“我看還是這大間舒服一些！”聲才出口，人已入內(nèi)，目光到處，室中無人，門窗也都關(guān)閉，別無出路。姜飛正要開口，沈鴻忽然驚道：“墻上的畫怎會(huì)無風(fēng)自動(dòng)，繃畫的線也脫了一面？”姜飛早就覺著后墻鐵制那幅圖畫尤為可疑，那房又是兩大問打通，地勢(shì)廣大，床和家具多半靠墻，獨(dú)空著掛畫的一面約有丈許來寬，只靠墻放著一條尺許寬、丈許長(zhǎng)的條案和兩張八仙桌，像是人家祖先堂，卻又偏在右側(cè)，并未供有神像。室中空地甚多，看去全不順眼，早就疑心，聞言側(cè)顧，見那畫果在搖擺，剛剛停止，忙朝沈鴻示意，令其留神外面，一手握著腰間兵刃，將畫揭開一看，里面也是一片整壁，連一條紋縫都沒有，墻壁卻又鋼鐵所制，心中不解。一不做，二不休，再將油燈放向地上，看那地板有無異狀，也未看出什么可疑之跡。

方笑自己多疑，眼前倏地一暗，放在旁邊的那盞油燈忽然無故熄滅，心中一驚，忙即戒備，趕往對(duì)屋將燈點(diǎn)燃，二次往看，剛看出屋內(nèi)空無一人，仍是原樣。忽想起沈鴻就在外面，屋里燈滅怎會(huì)不知？再往門外探頭一看，月光斜照中沈鴻已不知去向，同時(shí)瞥見墻上那幅圖畫就這回屋點(diǎn)燈匆匆往返之間仿佛比前低了一些。猛想起初進(jìn)屋時(shí)畫軸本來垂在條案邊上，后來聞得響聲，人內(nèi)察看，發(fā)現(xiàn)此畫無風(fēng)自動(dòng)，畫軸離條案高起了三四寸，此時(shí)忽又復(fù)原。此畫長(zhǎng)達(dá)八九尺，寬約五尺，通體展開，并未卷起，怎會(huì)時(shí)高時(shí)低，是何原故？心中老大不解。覺著方才記得清楚，決無眼花之理，情知有人暗中鬧鬼，急切間還看不出；同時(shí)關(guān)心沈鴻不知何往，心里一急，便往外趕去，一直趕到方才并立之所，又往別的小院中匆匆走了一轉(zhuǎn)，均未發(fā)現(xiàn)沈鴻影跡。暗忖：大哥人最穩(wěn)重，無故怎會(huì)離開？如說遇見強(qiáng)敵，受了暗算，相隔這近，怎么也應(yīng)有點(diǎn)聲息；何況大哥真要被擒，敵人也不會(huì)將我放過，如何前后院還是這樣安靜？有心趕往前院探詢，又恐賊黨輕視，自己丟了一個(gè)大人竟會(huì)不知，話也不好出口。心想，大哥也許一時(shí)內(nèi)急，覓地便解，不及留話，又見無人在旁，所以不言而行，莫要人已回屋，見我不在那里，和我一樣發(fā)急。又想到那兩個(gè)包裹尚在房?jī)?nèi)，雖然兵刃暗器藏在身上，連腰間寶劍也未解下，包中還有不少銀子，身在賊巢，到底可慮。念頭一轉(zhuǎn)，忙往回跑。為防彼此相左，一路留神，趕到房中一看，沈鴻未回，連那兩個(gè)包裹也都不知去向。

這一驚真非小可，急切間還打不起主意，急怒交加中忽聽對(duì)面大房?jī)?nèi)又有了聲息，仿佛鐵器響動(dòng)，與第一次所聞相似，忙即趕去。為防中人誘敵之計(jì)，加以沈鴻失蹤，心亂情急，上來便將貼胸暗藏的鎖心輪機(jī)簧扣好，解開兩個(gè)紐扣，另一手還握著兩枚棗核釘，就勢(shì)將燈托在手上，先往門里探頭，一見無人方始走進(jìn)。正想查看后墻機(jī)關(guān)藏在何處，那畫釘掛壁上怎會(huì)無故起落，忽見桌上有一破舊紙條，約有巴掌大小，上面寫有字跡，先兩次進(jìn)門并未看見，忙拿起就燈一看，上寫：“速離此地，心安勿躁?！毕袷瞧乒P淡墨所寫，字也潦草，心更驚奇。順手揣向囊中，將棗核釘放下，準(zhǔn)備端燈走出。暗忖，此是何人所寫，莫非來路所遇諸老前輩真?zhèn)€跟來不成？照此口氣，這里決非善地，大哥不知去向，他卻叫我安心，不要著急，是何原故？當(dāng)時(shí)雖吃了一驚，料知室中危機(jī)四伏，但因別無動(dòng)靜，懸念沈鴻安危，心情慌亂，只顧尋思，走得慢了一些。相隔屋門還有八九尺，便可將這打通的明間走完，去往中間屋內(nèi)，猛覺地底有了響動(dòng)。正在側(cè)耳靜聽，手中油燈好似被人吹了一口氣，重又熄滅。想起紙條所說，料知不妙，忙即縱身而出。起步時(shí)仿佛腳底微微往下動(dòng)了一動(dòng)，隱聞驚呼之聲，人已縱出，腳踏實(shí)地，匆匆回轉(zhuǎn)房?jī)?nèi)，二次將燈點(diǎn)燃，想了又想，左右兩難，那三個(gè)伙計(jì)一去不歸，天早過了二更，有心去往前院窺探，又恐孤身一人，一時(shí)冒失惹出事來，無益有害。斷定對(duì)方如有敵意，決不放過自己。沈鴻失蹤以前并無聲息，也許發(fā)現(xiàn)賊黨由房上經(jīng)過，被其看破，不及通知，跟蹤追去，以他為人那樣小心，決不致引火燒身，自取其禍，強(qiáng)自寬解了一陣。因那兩個(gè)包裹被偷可疑，決非沈鴻所為，忍不住又拿了中間屋內(nèi)油燈去往對(duì)屋探看，人立門前，照見方才縱身之處，地板并無異狀，實(shí)在愁急。正打算脫下長(zhǎng)衣，取出兵器，趕往前院柜房之中窺探，猛覺身后有了動(dòng)靜。

姜飛近得高明傳授，非但武功高強(qiáng)，耳目也極靈敏，稍有動(dòng)靜當(dāng)時(shí)便可警覺，手法更快。聽出身后有人掩來，并還不止一個(gè)，更不回顧，身形一閃，輕輕一縱，便由橫里繞到當(dāng)中圓桌之后，就勢(shì)把燈放向桌上。左手本來緊握腰間兵器，還未抖出，業(yè)已發(fā)現(xiàn)來者共是四個(gè)壯漢，身邊手上俱都帶有兵器。內(nèi)有一人正是方才伙計(jì)之一，因見來人雖是偷偷掩到，頭一個(gè)剛進(jìn)門便被自己警覺，但都面帶驚疑之容，兵器也未拔在手內(nèi)，不像為敵光景，心想乘機(jī)探詢沈鴻下落，故意喝道：“你們頭領(lǐng)怎的不夠朋友，蒙他盛意，既以客禮相待，如何暗中鬧鬼，將我同伴暗中騙走，用那調(diào)虎離山之計(jì)將我二人的包裹取去，是何原故？”為首一個(gè)肩插雙刀、身材高大的壯漢見姜飛身法輕快，已快伸手拔刀，聞言忽又立定，內(nèi)中一人便往所居小屋奔去，出來說了兩句，為首壯漢忽然驚問道：

“尊客所說是真的嗎？我們這里仗著寨主威名遠(yuǎn)震，來者都是朋友，尤其是請(qǐng)來后進(jìn)上房居住的更以上賓之禮相待，從無一次對(duì)人失禮，也未出什事故。我們因在黃昏以前得到黃松關(guān)外傳來的急報(bào)，說有老少三位尊客要來此地，均是寨主好友。因來人所說許多可疑，正在商計(jì)，三位尊客恰巧駕到。先還不敢斷定，后來聽說二位來客連寨主走時(shí)所留自家人的信號(hào)俱都知道，只是不肯明言來歷。寨主近來心又有事，料知二位不是寨主專程請(qǐng)來等他的好友，也必有點(diǎn)交情。誰知這里三個(gè)待客的弟兄忽有兩個(gè)失蹤。先未發(fā)現(xiàn)，直到另一人事完回來換班方始發(fā)現(xiàn)，他們被人點(diǎn)倒空房之內(nèi)，剛剛醒轉(zhuǎn)。據(jù)說先在外屋靜聽二位談?wù)摚陀X腰間一麻，便失知覺，也未看出擒他的人是誰。我因聽說被點(diǎn)倒時(shí)二位客人均在房?jī)?nèi)低聲說笑，雖也可疑，不像為敵光景。本來不敢造次，正要來此探詢另外一位老先生是否一路，忽又接報(bào)后面又出了事。實(shí)不相瞞，此是寨主平日往來起居之地，掌管的一位頭目乃是他的胞妹，平日也頗遵守法令，對(duì)于過往客商從不侵害，有時(shí)遇見貪官污吏想抄小路，或是他的對(duì)頭，不問是什來歷，也決不輕易放過。而這班人來了全都安頓在這后進(jìn)客房里面，這些上房每一院落均有一條地道與之相通。偶然來了尊客好友，也是請(qǐng)往后進(jìn)上房居住，凡以客禮相待的人都要將這一間避開。

“上來接報(bào)二位形跡許多可疑，又是那么年輕，曾疑對(duì)頭一面，故意說那欺人的話。后聽尊客連前日寨主所發(fā)信號(hào)俱都知道，當(dāng)然不是外人，這才遷往對(duì)面房中居住。二位又像事前知道一樣，一言未發(fā)便搬了過去，并還提起與頭領(lǐng)來路相見，準(zhǔn)備在此等他回來之言，越知不是外人。為了前院事忙，上房?jī)晌坏苄衷僖皇й?，地道下面的人照例一有人來便?yīng)隨時(shí)留意，并將機(jī)關(guān)把住，以免被人看破。據(jù)他方才來說，二位尊客非但幾次背人在上面搜索窺探，并還動(dòng)了后面鐵墻，兩次均有燈光透下。一則心生氣憤，又因此事最犯我們的忌，便是外路來客，在未見寨主和本店主人以前意欲乘機(jī)窺探隱秘，也必放他不過，多少要使吃點(diǎn)苦頭才罷。何況管理本店的又是寨主一位同堂姊妹，人最剛猛，便寨主有時(shí)也要讓她三分。密室地道中的機(jī)關(guān)均她親手監(jiān)制，最恨這類行為，曾發(fā)嚴(yán)令，任他是誰，只要犯禁，下面輪值的弟兄均可便宜行事。第二次見上面又有燈光照下，正要扳動(dòng)機(jī)關(guān)，燈光忽隱，也是身后一麻，失去知覺，此時(shí)還未全醒。我們聞報(bào)，只當(dāng)二位尊客所為，趕來探看。先在下面見你雖然持燈掩過，人并不曾進(jìn)去，仿佛內(nèi)里有什動(dòng)靜，正在東張西望，等我掩到身后，你那舉動(dòng)言語也均不像敵人。又說那位同伴連所帶包裹全數(shù)失蹤，正與我們所遇相同，難怪多心。話要言明在先，如其真是寨主請(qǐng)來，我們負(fù)荊請(qǐng)罪，自無話說；否則，這里真情業(yè)已對(duì)你說出，休說敵人，便是無心遇上，也要委屈你幾天，等候寨主回來聽命而行，或等本店頭領(lǐng)少時(shí)發(fā)落。二位尊姓大名，如何會(huì)與寨主相識(shí)，來此何事，請(qǐng)先對(duì)我說出如何？”