《詩經(jīng)》的部類凡三：一曰風(fēng)，二曰雅，三曰頌。更分之則四：一曰國風(fēng)，二曰小雅，三曰大雅，四曰三頌。此樣之分別部居至遲在漢初已如是，所謂“四始”之論，即是憑藉這個分部法而生的，無此分別即無“四始”說，是很顯然的。然四始之說究竟古到什么時候呢？現(xiàn)在見到的《毛詩》四始說在詩序中，其說曰：

是以一國之事，系一人之本，謂之風(fēng)。言天下之事，形四方之風(fēng)，謂之雅。雅者，政也，言王政之所由廢興也。政有大小，故有小雅焉，有大雅焉。頌者，美盛德之形容以其成功告于神明者也。是謂四始，詩之至也。

這一說不是釋四始，而是釋四部之名義，顯是后起的。今所見最早之四始說在《史記·孔子世家》：

古者詩三千余篇。及至孔子，去其重，取可施于禮義，上采契、后稷，中述殷周之盛，至幽、厲之缺，始于袵席。故曰：“《關(guān)雎》之亂以為《風(fēng)》

始，《鹿鳴》為《小雅》始，《文王》為《大雅》始，《清廟》為《頌》始?！薄度傥迤房鬃咏韵腋柚郧蠛稀渡亍?、《武》、《雅》、《頌》之音。禮樂自此可得而述，以備王道，成六藝。

此則四始之本說，非如毛序之竊義。據(jù)此說，知所謂四始者，乃將一部《詩經(jīng)》三百余篇解釋為一個整齊的系統(tǒng)，原始要終，一若《呂子》之有十二紀(jì)，《說文》之始一終亥者然。且與刪詩之義，歌樂之用，皆有關(guān)系。作此說者，蓋以為其終始如此謹嚴(yán)者，正是孔子有心之編制，為禮義，為弦歌，勢所必然。

現(xiàn)在如可證明詩之部類本不為四，則四始之說必非古義，而為戰(zhàn)國末年說詩者受當(dāng)時思想系統(tǒng)化之影響而創(chuàng)作者?，F(xiàn)在依風(fēng)、雅、頌之次序解釋之。