凡是在泰興居住過(guò)，或做過(guò)生意買(mǎi)賣(mài)的人，大約沒(méi)有不曾見(jiàn)過(guò)那個(gè)沒(méi)腳和尚的；即算不曾親眼見(jiàn)過(guò)，也得聽(tīng)人說(shuō)過(guò)。在下何以敢這么武斷呢？因?yàn)槟莻€(gè)沒(méi)腳和尚在泰興，形象既很惹人注意，行為又來(lái)得分外的奇特，而經(jīng)過(guò)的時(shí)間，更是長(zhǎng)久，所以在下敢說(shuō)得如此武斷。那沒(méi)腳和尚并沒(méi)有法號(hào)，因?yàn)樗粚?duì)腳，從屁股以下斷了，只剩了上半截身體；卻是個(gè)和尚裝束，光溜溜的腦袋，沒(méi)有頭發(fā)。大家稱(chēng)他為沒(méi)腳和尚，他也自稱(chēng)沒(méi)腳和尚。

這沒(méi)腳和尚到泰興來(lái)的時(shí)候，年紀(jì)大約有了三十多歲。一來(lái)就住在東南外一個(gè)小小的關(guān)帝廟內(nèi)。有一個(gè)年約二十多歲的漢子跟著，伺候沒(méi)腳和尚異常殷勤。那時(shí)泰興人誰(shuí)也沒(méi)注意到他身上去，關(guān)帝廟的香火從來(lái)冷淡，也沒(méi)有廟產(chǎn)，沒(méi)腳和尚到廟里住不多久，便窮苦得沒(méi)飯吃了。他親自出來(lái)化緣。他既沒(méi)有腳，如何能出來(lái)化緣呢？在不知道的人據(jù)情理推測(cè)，沒(méi)腳和尚出來(lái)化緣，若不是車(chē)或轎，就是用身體在地下打滾了。若沒(méi)腳和尚用車(chē)用轎或打滾出來(lái)，也不至惹人十分注意他了。他雖沒(méi)有腳，行動(dòng)起來(lái)，仍是豎著身子，也不用人幫扶，連他自己兩手都不著地，就只屁股在地下移動(dòng)；雖不能和常人一般的行動(dòng)自如，然在旁邊看去，一點(diǎn)也瞧不出他吃力的樣子。

他化緣并不挨家進(jìn)去，專(zhuān)揀生意做得大些兒的店家去化。他化緣的方法，完全與一般化緣的和尚不同。他進(jìn)門(mén)也不念阿彌陀佛，也不合掌行禮，直截了當(dāng)?shù)恼f(shuō)道：“我是一個(gè)殘廢的和尚，住在東門(mén)外關(guān)帝廟里，沒(méi)有飯吃，只得來(lái)寶號(hào)募化些錢(qián)財(cái)度日。我知道寶號(hào)是可擾之東，請(qǐng)化二十兩銀子給我。我一年只來(lái)一次。這二十兩銀子并不必做一次拿去，隨寶號(hào)的便，或分做三節(jié)給我，或分做十二個(gè)月給我。出不起錢(qián)的人家，我絕不會(huì)去；既到寶號(hào)來(lái)，是看定了才來(lái)的。我這不是買(mǎi)賣(mài)，請(qǐng)不要還價(jià)。”他說(shuō)完了這幾句話(huà)，就豎在門(mén)口不動(dòng)，等待這店家回答。

從來(lái)和尚化緣，沒(méi)有這般化法。初次遇著他的店家，當(dāng)然不肯承認(rèn)。他就說(shuō)道：“我是個(gè)殘廢人，又做了和尚，不吃十方哪有得吃？我也不借著修廟裝金，一騙多少。我只要化足一年的糧食，這年便不再化一文。我說(shuō)的數(shù)目非化給我不可。寶號(hào)不答應(yīng)，行三不如坐一，我便不走了。”于是就豎在這家的店門(mén)口，擋住人家出入的要道。若這家不答應(yīng)他，想把他攆出去，卻不是一件容易的事。他豎在門(mén)口，就和生了根的一般。三五十人休想推拉得動(dòng)。有時(shí)推拉得急了，他反將身體往下一頓，一聳身就到了柜臺(tái)上豎著。他的皮膚頑固到了極處，不問(wèn)拿什么東西去打他，他也不躲閃，也不回手，也不吃痛。一面挨著打，一面仍不住的說(shuō)道：“打不死我，我是你們答應(yīng)了才去的。打死了我很好，不愁你們不遭人命官司?！庇幸淮危@店家用麻繩將他的身體縛住，用十多個(gè)壯健漢子在柜臺(tái)下拼死的拉那麻繩，都不曾把他拉下來(lái)。做生意的人誰(shuí)不怕禍?zhǔn)?？他揀定了去化緣的店家，他說(shuō)出來(lái)的數(shù)目絕不是這店家出不起的；他又說(shuō)明了不必一次收足，所以被他化緣的店家，初時(shí)雖不情愿，經(jīng)過(guò)一番麻煩之后，也就只得答應(yīng)他了。好在他也不無(wú)理的多要，每家三兩、五兩，至多十兩、二十兩。若這店家本是他的施主，而這年的生意忽然虧了本，第二年他便不再去化緣；即算去也得自己把數(shù)目減少，因此有些店家說(shuō)沒(méi)腳和尚是個(gè)公道和尚。

沒(méi)腳和尚似這般在泰興城里募化過(guò)幾年，泰興人便沒(méi)有不知道沒(méi)腳和尚的了。但是知道的只知道沒(méi)腳和尚的模樣，和在泰興的行為，至于沒(méi)腳和尚的身家歷史，知道的絕少。因?yàn)闆](méi)腳和尚到泰興東門(mén)外關(guān)帝廟住著，是突如其來(lái)的，事前沒(méi)人知道。有好事的人當(dāng)面問(wèn)沒(méi)腳和尚的姓名來(lái)歷，沒(méi)腳和尚照例的答道：“我已做了和尚，有什么姓氏？我已沒(méi)有腳了，活一日算一日，說(shuō)什么來(lái)歷？”問(wèn)的人碰了幾次軟釘子，明知道是不肯說(shuō)，也就無(wú)人再去問(wèn)他了。知道沒(méi)腳和尚來(lái)歷最詳細(xì)的，除沒(méi)腳和尚自己的親族而外，就只泰興何五太一個(gè)人。

何五太是泰興四十年前的第一個(gè)大拳術(shù)家，為人更精明干練。因?yàn)楹挝逄嫔线z傳下來(lái)有些產(chǎn)業(yè)，足敷何五太一生的衣食，所以何五太得以專(zhuān)心練武。武藝練成后用不著到江湖上糊口，只在泰興當(dāng)一個(gè)強(qiáng)有力的紳士。高興起來(lái)，親自選擇三五個(gè)資質(zhì)極好的青年，將自己的本領(lǐng)，揀各人性之所近的傳授。何五太生成異人的稟賦，諸般武藝無(wú)所不精。從他學(xué)的，竭幾年的精力，專(zhuān)練他傳授的一樣，都趕他不上。惟有他最心愛(ài)的一個(gè)女兒，十二歲就練精了九節(jié)鞭。和他女兒同時(shí)練九節(jié)鞭的，還有一個(gè)劉謹(jǐn)信。

劉謹(jǐn)信的年齡，比他女兒大兩歲。從何五太練沒(méi)多久，因劉謹(jǐn)信的父母要?jiǎng)⒅?jǐn)信認(rèn)真讀書(shū)，不能為這沒(méi)多大用處的武藝，荒廢了學(xué)業(yè)，便不許劉謹(jǐn)信畢業(yè)。劉謹(jǐn)信的資質(zhì)，在何五太一般徒弟當(dāng)中，可算是首屈一指的。何五太見(jiàn)他不能在自己跟前畢業(yè)，很覺(jué)得可惜。便是劉謹(jǐn)信本人，也很有志要將九節(jié)鞭學(xué)練成功。因?yàn)榫殴?jié)鞭這種兵器，是十八般正式武器之外的，很有些特別解數(shù)，而又便于攜帶，圍在腰間，外面一點(diǎn)兒看不出。不像戈矛棍棒，長(zhǎng)的丈多，短也有五六尺，笨重?zé)o味。不過(guò)自家父母不許可，不敢違抗。僅能趁早晨父母不曾起來(lái)，夜間父母已曾睡了的時(shí)候，偷練些時(shí)。然不能時(shí)常到何五太跟前就正，獨(dú)自研練總覺(jué)有些不如法。

有知道劉謹(jǐn)信這種志愿的，想成全劉謹(jǐn)信的武藝，便出頭替劉謹(jǐn)信做媒，將何五太的女兒許給劉謹(jǐn)信。何劉兩家都是泰興的大族。何五太的女兒，不但武藝得了他父親的真?zhèn)鳎似凡徘?，也都十分出色。凡是何家的至親密友，無(wú)不嘖嘖稱(chēng)嘆。劉謹(jǐn)信有同在一塊兒學(xué)藝的感情，又知道自己的武藝遠(yuǎn)在這位小姐之下，聽(tīng)說(shuō)有人出來(lái)作合，自是非常愿意。劉謹(jǐn)信的父母便許可了。完婚之后，劉謹(jǐn)信就做了這位小姐的徒弟，把一條九節(jié)鞭練得神出鬼沒(méi)，居然比何五太不差什么了。劉謹(jǐn)信得如愿相償，才一心一意的認(rèn)真讀書(shū)，科名發(fā)達(dá)，數(shù)年之間，便點(diǎn)了進(jìn)士，做了山東武城縣的縣知事。

劉謹(jǐn)信將要帶著夫人去武城縣上任的時(shí)候，何五太對(duì)劉謹(jǐn)信說(shuō)道：“武城縣屬的盜匪很多，其中有幾個(gè)本領(lǐng)也還過(guò)得去的，你夫婦雖有能耐，然是一縣的主宰，不便親自出馬捕拿強(qiáng)盜。我這里有兩個(gè)徒弟，本領(lǐng)雖不甚高，然比較通常的捕快，自可靠些。你帶去可做個(gè)幫手?！边@兩個(gè)徒弟，一個(gè)姓張名武和，一個(gè)姓薛名鎮(zhèn)功。都是三十多歲年紀(jì)，都生得魁偉異常。劉謹(jǐn)信帶到武城，不知破獲了多少犯案如山的積盜。

劉謹(jǐn)信帶著何五太的女兒和徒弟，正在武城縣極力的捕拿強(qiáng)盜，而何五太自己也在泰興干了一次捕拿強(qiáng)盜的勾當(dāng)。何五太既不做官，又不當(dāng)役，并且年紀(jì)有了五六十歲，為什么會(huì)在泰興捕拿強(qiáng)盜呢？這其間很有一段奇特的故事。

離泰興城七八十里路的鄉(xiāng)下，有一個(gè)小市鎮(zhèn)，名叫唐家鎮(zhèn)。那唐家鎮(zhèn)也有五六十戶(hù)人家，姓唐的居十之七八。雖是各門(mén)各戶(hù)的居住，從表面上看去各掙各的家業(yè)，各謀各的生計(jì)，而骨子里卻有一種極堅(jiān)強(qiáng)的團(tuán)結(jié)力。滿(mǎn)清入主中原的時(shí)候，唐家單單有一個(gè)人到這唐家鎮(zhèn)住下來(lái)。那時(shí)并沒(méi)有市鎮(zhèn)，不過(guò)一荒村，地名當(dāng)時(shí)不叫做唐家鎮(zhèn)。后來(lái)這一個(gè)姓唐的，在本地娶了妻，生了子女，一代一代傳下來(lái)，人口漸漸發(fā)達(dá)。因貪那地方不當(dāng)往來(lái)要道，亂世也沒(méi)有兵災(zāi)匪患，子孫都不舍得離開(kāi)這發(fā)祥之地。房屋住不下，就在左右加造一所。久而久之，便成了個(gè)小市鎮(zhèn)。異姓人也參加進(jìn)去，唐家鎮(zhèn)的地名，即因此叫了出來(lái)。傳到光緒初年，唐家男女還住在唐家鎮(zhèn)的，已有四五百人，分做四五十個(gè)門(mén)戶(hù)。公奉一個(gè)年尊序長(zhǎng)的為家主。這時(shí)的家主叫做唐輝宇，是一個(gè)舉人。平日治家的法度甚是嚴(yán)整，然這一族既有四五百名男女，俗語(yǔ)說(shuō)，世家大族，保不住男盜女娼。就因?yàn)槿丝谔?，自然免不了賢愚雜出。任憑唐輝宇治家如何嚴(yán)肅，族大丁多，總有些不守家規(guī)的男子，不遵婦道的女子。

唐輝宇的侄孫輩中，有一個(gè)名叫棣華的。同胞兄弟三人，棣華最小，一般人都叫他唐三。遇了個(gè)歡喜開(kāi)玩笑的，在三字下面替他加一個(gè)藏字，叫他唐三藏。于是唐棣華就得個(gè)唐三藏的綽號(hào)。唐棣華當(dāng)十一二歲的時(shí)候，在許多同宗兄弟當(dāng)中，算他極頑皮無(wú)賴(lài)。天生他一身蠻力，最喜尋人廝打，同宗兄弟沒(méi)有不曾被他打跌過(guò)的。有時(shí)跌重了，受了傷，鬧得唐輝宇知道了，抓過(guò)來(lái)跪在祖宗堂跟前打幾百小板，罰跪半日。唐棣華哼也不哼一聲，責(zé)罰完了出來(lái)，不到一刻功夫，故態(tài)復(fù)作。

唐輝宇那時(shí)就對(duì)自己的子侄說(shuō)：“唐棣華將來(lái)長(zhǎng)大成人，好便好，不好是要惹滅族之禍的。”這話(huà)說(shuō)過(guò)沒(méi)多久，一日唐棣華忽然失蹤了。他父親派人四處尋找，毫無(wú)下落。唐輝宇知道了嘆道：“但愿他永遠(yuǎn)失掉了不回來(lái)。只怕在我死了之后，他卻跑了回來(lái)。那時(shí)沒(méi)人能管得住他了。我很失悔不早下手，使他成個(gè)殘廢的人?！碑?dāng)時(shí)曾聽(tīng)得唐輝宇說(shuō)這話(huà)的人，口里不敢辯駁，心里都不以為然。大家背后說(shuō)：“唐棣華不過(guò)是小孩子當(dāng)中很頑皮的，等到年紀(jì)大了，有了些經(jīng)驗(yàn)閱歷，就自然會(huì)把頑皮性質(zhì)改了。古來(lái)多少英雄豪杰，不曾出頭的時(shí)候，家族都認(rèn)為敗子；及至出了頭，才知道英雄不可貌相，海水不可斗量。唐棣華此時(shí)頑皮，跑的不知去向，安知十年八載之后，不造成一個(gè)大人物回家來(lái)，為宗族交游的光寵呢？”唐家的人，除唐輝宇外，對(duì)于唐棣華之失蹤，都抱著這么一種很大的希望。

光陰易逝，轉(zhuǎn)瞬過(guò)了一十六年。唐輝宇已死，繼續(xù)唐輝宇為家主的，是唐輝宇的大兒子唐啟林，就是希望唐棣華衣錦榮歸的一人。只是唐棣華一去十六年沒(méi)有消息，唐啟林的腦筋里也就漸漸的把唐棣華這個(gè)人忘了。

這日忽有一大隊(duì)扛挑行李的腳夫，約莫有二三十個(gè)。抬的抬，挑的挑，都是很沉重的皮箱篾簍，一直撲奔唐家鎮(zhèn)來(lái)。有三個(gè)騎馬的少年跟著，一個(gè)年約二十七八，氣宇軒昂，衣服華麗，像個(gè)武官的模樣，騎的是一匹高頭駿馬。其余兩個(gè)的年紀(jì)，都不過(guò)二十多歲，卻是達(dá)官保鏢的裝束，背上都插著武器，雄赳赳氣揚(yáng)揚(yáng)的。到唐家鎮(zhèn)上，腳夫都把行李歇下。三人也同時(shí)跳下馬來(lái)，把唐家鎮(zhèn)的人，都驚得呆了，不知是哪里來(lái)的達(dá)官貴人，有這么大的聲勢(shì)。大家都疑心這唐家鎮(zhèn)并不當(dāng)往來(lái)要道，絕非由此地經(jīng)過(guò)，在唐家鎮(zhèn)休息片時(shí)的。再看那華服少年，果然引著兩個(gè)保鏢走進(jìn)唐棣華家里去了。鎮(zhèn)上的人一打聽(tīng)，才知道那華服少年不是別人，正是闔族人希望發(fā)達(dá)的唐三藏。

這時(shí)唐棣華的父母都已死了幾年，兩個(gè)哥子都已娶妻生了兒女，專(zhuān)靠種田生活。唐棣華突然回來(lái)，兩個(gè)哥子見(jiàn)面都不認(rèn)識(shí)。本來(lái)未成年的人，相貌是旋長(zhǎng)旋有變態(tài)的。唐棣華從十一二歲的時(shí)候離別，在外面經(jīng)過(guò)了十六年，居移氣，養(yǎng)移體，兩個(gè)哥子當(dāng)然不認(rèn)識(shí)他。他倒能認(rèn)識(shí)兩個(gè)哥子。兄弟相見(jiàn)之下，自是悲喜交集。叫腳夫把行李扛挑進(jìn)來(lái)，皮箱篾簍里面，不是金銀財(cái)物，便是綾錦衣服。頃刻之間，唐家鎮(zhèn)添了一家富戶(hù)。唐棣華到家主唐啟林跟前稟安。唐啟林見(jiàn)了，好不歡喜。忙問(wèn)這十六年中，在外面如何發(fā)達(dá)的。唐棣華回答，那年被人拐到甘肅，賣(mài)給一個(gè)富家為奴。在富家聽(tīng)了四年小差。因闖了一點(diǎn)兒禍，怕主人責(zé)罰，偷逃出來(lái)。投到軍隊(duì)里面當(dāng)兵，征苗子得了許多功勞。一步一步的升遷，做了一任游擊。因紀(jì)念著家中父母親族，情愿辭官回來(lái)。所有帶回來(lái)的銀錢(qián)財(cái)物，都是征苗子的時(shí)候受的賞賜。合計(jì)做官所得的俸祿，足有十來(lái)萬(wàn)，計(jì)算已夠生活了，所以寧肯回來(lái)，圖個(gè)骨肉團(tuán)聚。唐啟林聽(tīng)了這番話(huà)，更是欣然說(shuō)道：“當(dāng)你走失了的時(shí)候，我就料定你有衣錦榮歸的這一日，今日果然被我料著了。”唐家一族的人，自此沒(méi)一個(gè)不推崇唐棣華的。

唐棣華說(shuō)唐家鎮(zhèn)的地方太荒僻，自己帶回的金銀寶物太多，沒(méi)有保鏢的人在家守護(hù)，恐怕有強(qiáng)徒前來(lái)劫奪，就將那兩個(gè)保鏢留在家中住著。唐棣華有時(shí)去什么名勝所在游覽，也把兩個(gè)保鏢的帶在身邊護(hù)衛(wèi)。在唐家鎮(zhèn)住了兩年，娶了泰興一個(gè)紳士家的小姐為妻室。唐棣華漸漸覺(jué)得唐家鎮(zhèn)過(guò)于荒僻，沒(méi)有賞心悅目可以流連的所在，就帶了兩個(gè)保鏢的到泰興城里，狂嫖闊賭的好些時(shí)。

這日清晨，唐棣華才起床，即有一個(gè)人前來(lái)拜會(huì)。保鏢的問(wèn)那人姓名，那人不肯說(shuō)，只說(shuō)見(jiàn)面自然知道。唐棣華只得教請(qǐng)進(jìn)來(lái)。一看那人有五十來(lái)歲年紀(jì)，生得慈眉善目，溫藹非常，但是面上現(xiàn)了一種極正大的氣象，使人見(jiàn)了不敢存?zhèn)€輕侮之心。那人見(jiàn)面，不待唐棣華開(kāi)口問(wèn)話(huà)，即指著自己的鼻子說(shuō)道：“我便是何五太。聞老弟已來(lái)城里住了不少的日子，特地來(lái)瞧瞧?！碧崎θA連忙拜下去說(shuō)道：“小弟該死，因不知師兄的尊居在哪里，沒(méi)來(lái)請(qǐng)安，反勞師兄枉顧，真是罪過(guò)?！焙挝逄颂崎θA起來(lái)說(shuō)道：“以我的愚見(jiàn)，老弟還是回唐家鎮(zhèn)去住著的好，此地久留無(wú)益。”唐棣華起來(lái)諾諾連聲的應(yīng)是，讓何五太坐。何五太拱了拱手道：“只瞧瞧你就得哪，用不著坐。我說(shuō)的話(huà)，望老弟不要忘了。”說(shuō)畢，即轉(zhuǎn)身出去，唐棣華在后面恭送。何五太阻住道：“不可不可?！本箵P(yáng)長(zhǎng)而去。

唐棣華就在這日離了泰興。也不回唐家鎮(zhèn)，帶著兩保鏢的到南通州去了。他三人去南通州不久，劉謹(jǐn)信便得了武城縣的缺。何五太派遣薛鎮(zhèn)功、張武和跟隨劉謹(jǐn)信上任去后，這日忽有兩個(gè)行裝打扮的健漢，年紀(jì)都在四十上下，每人肩上栓著一個(gè)小包裹，由一個(gè)公差打扮的人，引進(jìn)何家來(lái)。對(duì)何五太的徒弟說(shuō)：“有重要的公事要見(jiàn)何五太老爹?！焙挝逄昧送降艿膫鲌?bào)，出來(lái)招待。只見(jiàn)那公差打扮的人上前請(qǐng)安說(shuō)道：“我們平時(shí)不燒香，急時(shí)抱佛腳。今日來(lái)見(jiàn)何老爹，是要拜求老爹救我們一救?！彪S指著兩個(gè)背包裹的說(shuō)道：“他兩人是南通州送緝捕公文來(lái)的?！边@兩人連忙上前，向何五太請(qǐng)安。何五太讓三人到客房里請(qǐng)坐。三人謙遜不敢。何五太道：“有話(huà)坐下來(lái)好說(shuō)，不用客氣?！比瞬判敝脒吰ü勺隆?

公差打扮的人首先開(kāi)口說(shuō)道：“近兩年以來(lái)，鄰縣江陰、靖江、荊溪、宜興一帶，都出過(guò)好幾次大劫案。一案也不曾辦穿，只有泰興一縣，托老爹的威名鴻福，幸不曾鬧過(guò)這種亂子。江陰、靖江各縣辦公的兄弟們，見(jiàn)泰興四鄰都出過(guò)同樣的大劫案，只泰興一縣兩年來(lái)雞犬不驚；在兩年以前，各縣并沒(méi)有出過(guò)這么大的劫案，因此疑心那做案的人，若不在泰興，便是泰興因有何老爹的威名鎮(zhèn)壓，做案的不敢在老爹所住地方放肆。各縣辦公的兄弟們，正合力在泰興仔細(xì)偵察，才略得了些兒門(mén)徑。這兩位老兄是從南通州來(lái)的，原來(lái)南通州本極安靜的，我們正推測(cè)做案的不在泰興，必在南通。這兩位兄弟一來(lái)，才知道我們推測(cè)的錯(cuò)了。南通的案子，煩兩位面稟給老爹聽(tīng)。”

何五太遂將眼光移到這兩人身上，只見(jiàn)一個(gè)精悍些兒的起了起身說(shuō)道：“這幾年來(lái)，南通州附近各縣接連不斷的鬧明火執(zhí)仗的大劫，害得一般做公的弟兄們叫苦連天。只我南通州平安無(wú)事，終年沒(méi)一些兒風(fēng)吹草動(dòng)。各縣做公的弟兄們看了這種情形，以為老鷹不打窠下食，犯案的必在南通。一個(gè)個(gè)到南通來(lái)踩緝，因此我南通雖不曾出什么案件，而我們既同吃了這碗公家飯，各縣的弟兄們?yōu)檗k案而來(lái)，我們也不能不幫同踩緝。只是費(fèi)盡心力，得不著一點(diǎn)兒線(xiàn)索。不過(guò)我們也只要做案的不在南通州給我們?yōu)殡y，鄰縣的事，能幫忙的幫忙，不能幫忙的時(shí)候，我們是不擔(dān)責(zé)任的。誰(shuí)知近十多日以來(lái)，連南通也保不住安靜了。十多日之中，呈報(bào)明火搶劫的竟有五處，其中還有兩處殺傷了事主。這么一來(lái)，我們吃了這碗公家飯的就身不由己了。在南通明查暗訪(fǎng)了幾日，仍得不了線(xiàn)索，估量做案的必是泰興人。因此我兩人奉了公文到泰興來(lái)，僥幸在泰興倒查出一點(diǎn)兒門(mén)路來(lái)了。原來(lái)距泰興七八十里鄉(xiāng)下，有地名叫唐家鎮(zhèn)，鎮(zhèn)上多是姓唐的居住。其中有個(gè)綽號(hào)唐三藏實(shí)叫唐棣華的，從十二歲的時(shí)候走失在外，直到兩年前才回唐家鎮(zhèn)。據(jù)那地方人說(shuō)，唐棣華回家的時(shí)候聲勢(shì)甚是不小，皮箱篾簍不計(jì)其數(shù)。帶有兩個(gè)保鏢的，這兩年來(lái)就住在唐家。唐棣華時(shí)常帶著兩個(gè)保鏢的出門(mén)?；貋?lái)總是挑的抬的，行李異常富足。唐棣華并不做何項(xiàng)生意，查他三人所到之處，都是狂嫖闊賭，并沒(méi)干過(guò)一樁正經(jīng)事，也沒(méi)人見(jiàn)他們結(jié)交過(guò)一個(gè)正經(jīng)朋友，形跡很屬可疑。而南通五處事主的呈報(bào)都異口同聲的說(shuō)，破門(mén)入室動(dòng)手搶劫的，只有三個(gè)人。那兩處受了傷的，就因?yàn)檫M(jìn)來(lái)的只有三個(gè)人，事主仗著自己也練過(guò)些武藝，不把三個(gè)賊人放在心上，恃強(qiáng)打起來(lái)。誰(shuí)知三個(gè)賊人的本領(lǐng)都十分高強(qiáng)，事主哪里是對(duì)手呢？所以受了傷，金銀仍是被搶劫去了。我們?cè)俨樵L(fǎng)唐棣華練武藝的來(lái)歷，全沒(méi)人知道，大概是在外省學(xué)得來(lái)的。我們?cè)蛩銖降教萍益?zhèn)捉拿唐棣華，并那兩個(gè)保鏢的。只因打聽(tīng)得三人還不曾回唐家鎮(zhèn)，據(jù)地方人說(shuō)，在一月以前就到泰興城里來(lái)了。我們回到泰興一訪(fǎng)問(wèn)，才知道他們住在泰興的時(shí)候，某日清晨，何老爹曾到過(guò)他那里會(huì)談一次。我們因此特來(lái)拜求老爹，無(wú)論如何要求發(fā)慈悲，救我們一救。我們明知道老爹在泰興是正大光明的大紳耆，必是為要保全地方，才親自到他們那里去。不過(guò)老爹明見(jiàn)萬(wàn)里，我們這般伴福沾恩的捕快，如何是唐棣華等三人的對(duì)手？便是訪(fǎng)著了他們落腳的地點(diǎn)，前去捕拿，也徒然打草驚蛇，不啻放他們一條生路。我們就不知道老爹有去會(huì)過(guò)他們的事，也是免不了要求老爹的，除了老爹實(shí)沒(méi)有能收服他們的人。”

何五太見(jiàn)這人滔滔不斷的說(shuō)完了，神色自若的點(diǎn)頭笑道：“不錯(cuò)，唐棣華是個(gè)強(qiáng)盜，我早已知道。為他們不曾在泰興做案，我也上了幾歲年紀(jì)，就懶得多管閑事。我那日去看他，確是見(jiàn)他們?cè)诖说乜矜伍熧€，恐怕嫖賭到了手邊無(wú)錢(qián)的時(shí)候，不暇顧慮，公然在泰興開(kāi)我的玩笑，不能不親自招呼他們往別處去。我也不知道他們此去便到了南通，于今三位老哥將這事來(lái)責(zé)成我，不是我有意推諉，實(shí)在我也禁他們不過(guò)。徒然栽一個(gè)跟頭，沒(méi)有益處?！边@三人見(jiàn)何五太已承認(rèn)了早知唐棣華是強(qiáng)盜的話(huà)，怎么肯由何五太推辭不去呢？當(dāng)下三人說(shuō)盡了誠(chéng)懇哀求的話(huà)，最后竟跪在何五太跟前，非何五太答應(yīng)不肯起來(lái)。何五太也料知非應(yīng)允不能脫身事外，只得一口擔(dān)任同去。只要捕快把唐棣華落腳的地點(diǎn)，訪(fǎng)查實(shí)在了，何五太便前去捕拿。這時(shí)就有五六縣的捕快，穿梭也似的訪(fǎng)查唐棣華下落。

唐棣華的消息也很靈通。這里何五太擔(dān)任捉拿他，他已知道了。即時(shí)離開(kāi)了兩個(gè)號(hào)稱(chēng)保鏢的同黨，獨(dú)自在南通一個(gè)寡婦家中躲著。那寡婦的年紀(jì)，雖已有了三十多歲，風(fēng)韻還是很好，生成一種悍潑的性質(zhì)。丈夫在日，就和南通幾個(gè)有名的痞棍姘識(shí)。丈夫死后，更是肆無(wú)忌憚了。窩娼窩賭，無(wú)所不來(lái)，并開(kāi)了一個(gè)鴉片煙館子。南通上中下三等的人物，都有一部分與這寡婦有交情。寡婦擇肥而噬，不是有些資格的，還休想聞著她的氣味。唐棣華論歲數(shù)正在壯年，論像貌更堂皇魁偉，加以手頭寬綽，隨時(shí)隨地可任意揮霍，沒(méi)一點(diǎn)兒吝嗇的樣子。寡婦不知道唐棣華的底細(xì)，見(jiàn)了這么資格齊全的人，自然中意，就和唐棣華姘識(shí)起來(lái)了。唐棣華既知道外面逮捕自己的風(fēng)聲緊急，逆料有何五太在內(nèi)，不能大意，就打發(fā)兩個(gè)同伙的到外省暫避。他以為那寡婦和他要好，絕不至害他，竟將實(shí)情告知那寡婦。并把在南通搶劫得來(lái)的金銀珍寶，交給寡婦收管。寡婦滿(mǎn)口應(yīng)允他，教他安心躲著，外面斷無(wú)人知道。

五六縣的捕快，不知費(fèi)了多少氣力，才把這秘密所在，訪(fǎng)查著了，連忙通知何五太。何五太到南通先安排了幾十名壯健捕快，將寡婦的房屋層層圍住，準(zhǔn)備唐棣華逃跑出來(lái)的時(shí)候，即擋住去路，上前擒捉。何五太只帶領(lǐng)了兩名會(huì)武藝的捕頭，直撞進(jìn)去。湊巧那寡婦正從里面出來(lái)了，見(jiàn)了他們?nèi)?，雖不認(rèn)識(shí)，那寡婦的心性很靈巧，一見(jiàn)便已猜透是來(lái)逮捕唐棣華的；知道回頭給信已來(lái)不及，反而迎上來(lái)低聲向何五太問(wèn)道：“三位是來(lái)辦案的么？”何五太一看這說(shuō)話(huà)的神情，好像是預(yù)先約做了他們內(nèi)應(yīng)的一般，心里也以為果是眾捕快事前買(mǎi)通了的，隨把頭點(diǎn)了一下，也低聲問(wèn)道：“他此刻在哪間房里？你引我們?nèi)チT?！惫褘D向里面指了一指，做了做手勢(shì)道：“他一個(gè)人在里面吸鴉片煙，只是那房間有個(gè)窗戶(hù)朝著后院，他見(jiàn)三位進(jìn)去，必從窗戶(hù)逃跑，須先分一位打這邊繞到后院，悄悄的把窗門(mén)關(guān)來(lái)，就在窗外把守著，萬(wàn)無(wú)一失了?！焙挝逄囊詾槿?，當(dāng)下分了一個(gè)捕頭，由寡婦引著去了。何五太才帶了這個(gè)捕頭，照著寡婦所指的房間進(jìn)去，只見(jiàn)唐棣華橫躺在煙榻上睡著了。何五太這時(shí)若存心要唐棣華的性命，當(dāng)然是容易辦到的事。無(wú)奈何五太生性仁慈，又和唐棣華有同門(mén)之誼，不忍乘其不備，便下毒手。哪知這一念仁慈，險(xiǎn)些兒倒送了何五太的老命。

原來(lái)何五太的師傅是天寧寺的一個(gè)和尚，傳授何五太武藝的時(shí)候，那和尚正在天寧寺，后來(lái)因不守法規(guī)，被住持驅(qū)逐出了廟。出廟之后，就在太湖里當(dāng)一個(gè)盜魁。因到泰興一帶踩水（即打聽(tīng)何處有可以下手搶劫的富戶(hù)，謂之踩水），遇見(jiàn)唐棣華在一座山里，爬上樹(shù)探了窠。和尚見(jiàn)唐棣華才十一二歲，上樹(shù)下樹(shù)身體非常矯捷，一時(shí)心里高興，就把唐棣華拐回太湖，朝夕教以武藝。唐棣華習(xí)練十幾年，功夫已在何五太之上。和尚每年必來(lái)何五太家一次，所以何五太知道唐棣華的履歷。唐棣華也因知道何五太是他的師兄，才不敢在泰興做案。

這回何五太被逼無(wú)奈，同來(lái)捉拿唐棣華，既沒(méi)有傷害唐棣華的心，見(jiàn)唐棣華睡著了，即上前將唐棣華按住說(shuō)道：“你今日自作自受，休得怨我?！碧崎θA驚醒時(shí)，見(jiàn)已被按住了。英雄無(wú)用武之地，全身本領(lǐng)不能施展，遂哀求道：“我已深悔以前的行為了，自愿尋死，只求師兄不拿我送官。送到官跟前，必要受盡千般刑辱，叫我供出同伙來(lái)。我是個(gè)值價(jià)的漢子，寧肯死在師兄面前，辦案的得了我的尸身，也可以消差了?！焙挝逄莻€(gè)長(zhǎng)厚人，聽(tīng)了這話(huà)很近情理，心想將他送到官?gòu)d，供出師傅和自己來(lái)，也是不好。即對(duì)唐棣華說(shuō)道：“你犯的罪橫豎免不了一死，能自己尋死，確是值價(jià)多了。我既依你的，成全你的威名罷?！焙挝逄珓偛潘墒?，唐棣華已乘何五太不備，一個(gè)鯉魚(yú)打挺，將腳跟對(duì)準(zhǔn)何五太前胸掃去，哪來(lái)得及避讓?zhuān)粧叩乖跓熼脚赃?。唐棣華趁勢(shì)躍了起來(lái)，這捕頭還不曾出手，就被一拳打倒了。何五太跳起來(lái)追時(shí)，唐棣華已沖出了寡婦的家。何五太尚且捉拿他不住，圍守在外面的捕快，當(dāng)什么用處呢？看且沒(méi)看得分明，唐棣華早從頭頂上躥將過(guò)去了。

唐棣華逃了沒(méi)要緊，只苦了何五太，是個(gè)有身家的正經(jīng)紳士，只因和唐棣華同門(mén)練武的嫌疑，經(jīng)此一番證實(shí)，更不能脫身事外了。親自到各處偵查了一會(huì)，查不出唐棣華的蹤跡。何五太只得對(duì)官?gòu)d負(fù)完全責(zé)任，只求寬限時(shí)日，必能將唐棣華拿到。在未曾拿到以前，并擔(dān)保唐棣華絕不敢再在這幾縣犯案。官?gòu)d礙著何五太是個(gè)正經(jīng)紳士，他的女婿又是個(gè)進(jìn)士，現(xiàn)任武城縣的知事，不能逼迫何五太克期將唐棣華拿獲，但求能擔(dān)保此后不再犯案，也就不十分嚴(yán)厲的追究了。

何五太親自偵查不出唐棣華的蹤跡，知道唐家的家法從來(lái)嚴(yán)肅。遂到唐家鎮(zhèn)會(huì)著那個(gè)家主，將唐棣華犯案及捉拿的情形，告知了一遍，說(shuō)道：“官?gòu)d本來(lái)要派兵來(lái)圍剿這唐家鎮(zhèn)的，在我知道尊府的情形，是不曾察覺(jué)唐棣華所說(shuō)征苗子做游擊的話(huà)，是一派臨時(shí)捏造的胡言。大家相信實(shí)有其事，以致不加管束。官?gòu)d得了這種解釋?zhuān)艑⑴杀鴩说呐e動(dòng)從緩。我與唐棣華有同門(mén)學(xué)藝的情分，也不忍見(jiàn)他到案受刑，最好由尊府的家法，把他治成一個(gè)廢人，并令他剃度出家。再由我出名，將尊府處置的實(shí)在情形，呈報(bào)官府，當(dāng)可留著他一條性命。便是尊府，也不至受他一人的拖累?！蹦羌抑饕宦?tīng)何五太的話(huà)，唐家四五百口男女，多是安分的良民，當(dāng)然驚慌害怕。即時(shí)召集闔族的男丁，開(kāi)了個(gè)會(huì)議，一致議定，多派人出外查訪(fǎng)，務(wù)必把唐棣華弄回來(lái)，聽(tīng)?wèi){家主處置。

自己家里人查訪(fǎng)，比較捕快自是容易些兒。不到一兩個(gè)月工夫，竟把唐棣華找回來(lái)了。家主開(kāi)了祠堂門(mén)，請(qǐng)出歷代祖先的牌位來(lái)，教唐棣華跪在跟前。家主面數(shù)他的罪惡，家庭制裁的力量真大。任憑唐棣華為通天徹地的本領(lǐng)，千軍萬(wàn)馬阻攔他不住。一到了這種時(shí)候，渾身的武藝不能施展一點(diǎn)兒出來(lái)，自愿受家法。當(dāng)著祖宗牌位，斷去兩條大腿。從此削發(fā)披緇，出家懺悔罪孽。家主說(shuō)好，即命唐棣華的兩個(gè)胞兄動(dòng)手，把唐棣華兩條大腿斷了。雇了一個(gè)粗人，陪伴唐棣華到關(guān)帝廟做和尚。

泰興人人都知道的沒(méi)腳和尚，便是這么一個(gè)來(lái)歷。在下有個(gè)無(wú)錫朋友，與何五太家有些親戚關(guān)系，知道這事很詳細(xì)。述給在下聽(tīng)，在下還遺忘了許多。