“合生”是宋代“說話”之一家，耐得翁在他的《都城紀(jì)勝》，孟元老在他的《東京夢華錄》，吳自牧在他的《夢粱錄》，周密在他的《武林舊事》，都說到“合生”，只是《武林舊事》作“合笙”，是其小異耳。

然而“合生”這名稱，在唐朝已經(jīng)存在了。在《新唐書》卷一百十九《武平一傳》，我們看到：

伏見胡樂施與聲律，本備四夷之?dāng)?shù)。比來日益流宕，異曲新聲，哀思淫溺，始自王公，稍及閭巷，妖伎胡人，街童市子，或言妃主情貌，或列王公名質(zhì)，詠歌蹈舞，號曰合生。……

這是唐代的“合生”，以歌詠為主，兼以蹈舞，與宋代的“合生”雖則同其名稱，但實際上卻是兩種不同的技藝，因為宋代的“合生”，據(jù)耐得翁所敘述的，是“與起令隨令相似，各占一事”。雖則沒有更詳盡的解釋，但是和“或言妃主情貌，或列王公名質(zhì)，詠歌蹈舞”的唐朝的“合生”，是顯然地互相并無淵源糾葛關(guān)系的。

另一個證實了唐代“合生”和宋代“合生”之各不相關(guān)的，就是它們在宋朝同時存在著。唐代的“合生”到了宋代尚未成絕響，只是名稱已有了變更，不稱“合生”而稱“唱題目”了。宋朝高承在他的《事物記原》卷九“合生”條中，考證“合生”的來源，就引《唐書·武平一傳》作證，末曰：“今人亦謂之唱題目?！边@就是唐代“合生”到宋代已稱為“唱題目”的明證。也就是說，唐朝的“合生”變做了“唱題目”和新興的宋代“合生”并存著，而把它舊有的名稱讓給了那新興的技藝了。

那么這宋代的“合生”到底是什么呢？這是我們所要知道的。耐得翁的敘述太簡單了一點，不能滿足我們的欲望，而且僅僅一家之言，也難保沒有說錯。我們必須尋求其他的記錄，綜合起來加以闡明。

在宋初張齊賢的《洛陽搢紳舊聞記》卷一《少師佯狂》一條中，我們看到這樣說：

有談歌婦人楊苧羅，善合生雜嘲，辯慧有才思，當(dāng)時罕與比者。少師以侄女呼之，每令謳唱，言詞捷給，聲韻清楚，真秦青韓娥之儔也。少師以侄女呼之，蓋念其聰俊也。時僧云辨能俗講，有文章，敏于應(yīng)對，若祀祝之辭，隨其名位高下對之，立成千字，皆如宿構(gòu)，少師尤重之。云辨于長壽寺五月講，少師詣講院，與云辨對坐，歌者在側(cè)，忽有大蜘蛛于檐前垂絲而下，正對少師與僧前。云辨笑謂歌者曰：試嘲此蜘蛛，如嘲得著，奉絹兩匹。歌者更不待思慮，應(yīng)聲嘲之，意全不離蜘蛛，而嘲戲之辭，正諷云辨。少師聞之絕倒，久之，大叫曰：和尚取絹五匹來。云辨且笑，遂以絹五匹奉之。歌者嘲蜘蛛云：吃得肚罌撐，尋絲繞寺行，空中設(shè)羅網(wǎng)，只待殺眾生。（蓋譏云辨體肥而肚大故也）。……

這是關(guān)于“合生”的較詳細(xì)的敘述，與耐得翁所謂“與起令隨令相似，各占一事”相符。

但是，也許有人說，在《洛陽搢紳舊聞記》中的這一則中，“合生”和“雜嘲”并提，歌者詠蜘蛛嘲和尚，正是“雜嘲”而非“合生”。提出這樣的疑問來也并不是沒有理由的，但是，當(dāng)我們一讀洪景廬的《夷堅志》，那么這個疑問就可以立刻迎刃而解了。在洪氏的《夷堅支志》乙集卷六《合生詩詞》條中，我們見到這一段話：

江浙間，路歧伶女，慧黠知文墨，能于席上指物題詠，應(yīng)命輒成者，謂之合生。其滑稽含玩諷者，謂之喬合生。蓋京都遺風(fēng)也。張安國守臨川，王宣子解廬陵郡印歸，次撫，安國置酒郡齋，招郡士陳漢卿參會。適散樂一妓，言學(xué)作詩，漢卿語之曰：太守呼五馬，今日兩州使君對席，遂成十馬，汝體此意，做八句。妓凝立良久，即高吟曰：“同是天邊侍從臣，江頭相遇轉(zhuǎn)情親，瑩如臨汝無瑕玉，暖作廬陵有腳春，五馬今朝成十馬，兩人前日壓千人，便看飛詔催歸去，共坐中書秉化鈞?！卑矅鵀橹蒂p竟日，賞以萬錢。……

從這一段敘述看來，不特“合生”之例已顯，就是它的定義也很明白了?！抖汲羌o(jì)勝》、《洛陽搢紳舊聞記》和《夷堅志》三書所記的“合生”都沒有互相矛盾，反之，它們卻互相補充著，使“合生”的定義格外明顯起來。

現(xiàn)在，我們綜合這三部書的敘述，來給“合生”畫一個比較明顯的輪廓吧：

“合生”是宋代“說話”之一家，眾伎之一種。技藝人男女都有，皆辯慧有才思，言詞捷給者為之。在作場的時候，先由一個人指物為題（出題者大概是觀眾），藝人應(yīng)命即席詠詩，或者是五言，或者是七言。詩意往往是雙關(guān)的，或致頌祝，或含譏諷，其含玩諷者，則叫做“喬合生”。（洪景廬所記的是“合生”，張齊賢所記的卻是“喬合生”了。）吟詠之時，未必有音樂伴奏，然而在瓦舍作場的時候，則是頗有合樂的可能的。

“合生”的定義既已明顯之后，再想談一談的就是“合生”是否是說話人之一家的問題。因為近人頗有把“合生”擯于“說話”之外的?？墒且鉀Q這個問題，其實也是十分簡單的。在宋代作者的記錄中，“合生”都是列在說話一類，因為他們所謂“說話”者，或稱“舌辯”，凡技藝人逞口舌便捷而不賴“聲音”謀衣食的，皆得稱為“說話人”。近人囿于成見，以為“說話”者就是講故事的意思，而把“說話”的范圍縮小了，至于不能容納“合生”。（反之，他們都把當(dāng)時所謂“小說”的范圍放大了。）如果這個成見能被放棄了，那么“合生”之為“說話”之一家，自然就無問題了。