前文旺子因在玉泉崖上遇見(jiàn)兩人，都是乃師鐵笛子的對(duì)頭，一稱老三，一稱老五，不知姓名，只看出人頗兇險(xiǎn)，神情鬼祟，不似善類。中等身材叫老三的一個(gè)更是一臉惡相，非但口出惡言，并還想要傷害自己。那叫老五的瘦長(zhǎng)子年紀(jì)反要老些，看去約有六十來(lái)歲，將老三止住，才未動(dòng)手。后看出瘦長(zhǎng)子雖是一臉笑容，比那叫老三的似更陰險(xiǎn)，曾打聽(tīng)王老漢翁媳，語(yǔ)多可疑，急于趕回送信。正往前面飛跑，忽由隔崖山谷中沖出一伙壯漢，暮色昏黃，不曾看清，等到看出這伙人的來(lái)歷，知道厲害，想要閃避，后一少年業(yè)已喝罵追來(lái)。旺子心慌閃避，縱得太猛，少年沒(méi)有真實(shí)本領(lǐng)，倚仗人多氣盛，只顧想拿旺子試手，發(fā)威出氣，去勢(shì)又急，一個(gè)收不住腳，被旺子無(wú)意之中撞跌在地，還踏了一腳重的，越發(fā)急怒攻心，哭喊大罵。旺子知闖大禍，意欲竄往林中逃走，不料那一帶竹林太密，等到發(fā)現(xiàn)已自無(wú)及，被眾人棍棒矛桿打倒在地，就此綁起。如非少年受傷恨毒，想要生擒回去親手報(bào)仇，活活打死，幾乎當(dāng)時(shí)送了小命。

原來(lái)那少年正是離山口兩里來(lái)路張家莊第一家富豪鄉(xiāng)紳張錦元的愛(ài)于張興保，弟兄二人，他是老大，年才十九，業(yè)已娶有一妻二妾。小時(shí)頗有一點(diǎn)鬼聰明，非但會(huì)套幾句八股濫調(diào)和做一些風(fēng)花雪月的對(duì)子，并還歡喜舞弄刀槍，嗜好又多，聲色犬馬、琴棋書(shū)畫(huà)無(wú)一不愛(ài)，只是沒(méi)有長(zhǎng)性。人更驕狂，見(jiàn)異思遷，人說(shuō)愛(ài)博而情不專，他卻連點(diǎn)皮毛都未得到便自以為是。仗著生在富貴人家，財(cái)產(chǎn)眾多，人情勢(shì)利，父母本就說(shuō)他聰明絕頂，旁邊的人再一奉承巴結(jié)，越發(fā)自命不凡。年紀(jì)不到十歲，大人先就說(shuō)他神童。剛做了兩年童生，又得了文武雙全、風(fēng)流才子的雅號(hào)。乃父人情甚寬，本來(lái)到處都有照應(yīng)。

興保雖然浮而不實(shí)，卻會(huì)鬧鬼，仗著從小嬌慣，用錢(qián)隨便，教讀先生是個(gè)無(wú)行文人，有名的惡訟師，善弄刀筆，手眼通天，表面上還頂著一個(gè)名士的雅號(hào)，被張家重金聘來(lái)，教讀多年，在一個(gè)想要求取功名、一個(gè)想要于中取利師徒二人互相勾結(jié)之下，也不知鬧了多少故事。

這年應(yīng)考，興保自知所套陳文濫調(diào)多是老師改本，只可騙騙父母家人，真要上場(chǎng)十九無(wú)望。乃師更深知這位貴高足的本領(lǐng)，老東家雖然溺愛(ài)不明，并非通品，到底舉人出身，做過(guò)兩任知府，一任糧道，也算是個(gè)半內(nèi)行，文章雖關(guān)各人命運(yùn)（彼時(shí)功名中人都是宿命論者，便是才人落選，也說(shuō)文章憎命，歸諸運(yùn)數(shù)，至多罵上幾句主考瞎眼了事），但那落卷底稿拿出卻要使人看得過(guò)去。以前還可拿令公郎少有神童之譽(yù)、秀發(fā)太早、最好使其斂才就范、大器晚成之言推托，如今學(xué)生年已十六，好些比他年紀(jì)更輕的童生均已應(yīng)考，無(wú)法再推。東家偏又望子成名之心太切，不得不硬著頭皮撞它一撞。

正苦木鐘不能撞響，露出破綻，打碎飯碗，不料這位高足竟先得其心，一聽(tīng)要考，便向乃師秘密求教，說(shuō)："文章憎命，自古已然，老師所教格局太高，恐其不合時(shí)宜。

萬(wàn)一主司瞎眼，非但有失家君想望之殷，于先生面上也不大好看。先生足智多謀，如想一方法，使學(xué)生博此一領(lǐng)青衿，非但學(xué)生感謝師恩，家君也必有以重報(bào)，不是大家都好么？"乃師聞言，自合心意，好在對(duì)方有的是錢(qián)，由十六歲起便奉父命先學(xué)當(dāng)家，無(wú)形中大權(quán)在握，盡可隨意揮霍，立索千金為之營(yíng)謀，連關(guān)節(jié)帶槍替雙管齊下，非但入學(xué)，名次也高。報(bào)喜之后，師徒二人得意洋洋，大罵主司瞎眼，再不受了人情請(qǐng)托，否則決不能在前三名之外。十七歲便是秀才，又是富貴人家子弟，人更生得秀美，能言善辯，這有名無(wú)實(shí)的少年才子竟越傳越大，連本地官府都認(rèn)為是前程萬(wàn)里遠(yuǎn)大之器，格外另眼相看。

興保始而只是搗鬼裝腔，欺騙父母家人，日子一久成了習(xí)慣，竟將此是金錢(qián)買(mǎi)來(lái)的臭功名當(dāng)成真事，一面附庸風(fēng)雅，在他大書(shū)房中擺上許多琴棋書(shū)畫(huà)、絲竹管弦，表示他的多才多藝；一面養(yǎng)了好些武師打手舞槍弄?jiǎng)?，成群結(jié)隊(duì)騎上駿馬出外招搖，算是戎馬書(shū)生文武雙全。入學(xué)那年，便因乃父急于抱孫，人家又仰慕他的財(cái)勢(shì)，娶了妻子，也是一家富戶的女兒，長(zhǎng)得頗美。娶妻不到半年，先將一個(gè)隨房丫頭收房為妾。第二年去往省里鄉(xiāng)試，偏遇見(jiàn)那任主考頗有風(fēng)骨，關(guān)防嚴(yán)密，無(wú)法行賄，關(guān)節(jié)不成，如非乃師一同投考，將卷子換過(guò)，幾乎交了白卷。結(jié)果雖未中上，落卷還看得過(guò)，一般人不知乃師槍替，反代不平。興保雖然落第，照樣驕狂，先在省城嫖妓，歸途看中一家民女，又用勢(shì)迫利誘，強(qiáng)納為妾，人還沒(méi)有成年，身子已被酒色淘虛，偏要好勇斗狠，騎馬試劍，常說(shuō)："大丈夫必須文武雙全，萬(wàn)里封侯，我決不做那酸丁腐儒。"話雖如此，偏無(wú)恒心，稍微會(huì)了幾手花拳便得意非常，自以為是。

這日見(jiàn)秋高氣爽，一時(shí)乘興，帶了許多武師打手人山打獵。其實(shí)他這打獵照例虛張聲勢(shì)，專為好名，照他本人所習(xí)刀槍暗器，休說(shuō)一鳥(niǎo)一獸都打不到，本身還要好些人隨后保護(hù)，美其名曰借此演習(xí)兵法，觀看山川形勢(shì)，以為將來(lái)立功絕域之契。并說(shuō)諸葛武侯身統(tǒng)十萬(wàn)大軍六出祁山，與盲瞞司馬逐鹿中原，綸中羽扇，指揮若定，照樣鼎足三分，何嘗親自動(dòng)武？等到隨行武師打手打來(lái)野獸，回到家中卻要逞能居功，大言不慚，仿佛追飛逐走均他一人之力。方能有此大獲。有那心機(jī)巧的武師故意把那野獸打個(gè)半死，再由他收全功；或有野獸經(jīng)過(guò)，乘他發(fā)箭之時(shí)暗放冷箭，在旁相助，打倒便算他的。出手的人固是立得重賞，興保也必以此自滿，仿佛一個(gè)專喜說(shuō)謊的人日久成習(xí)，聽(tīng)的人還在懷疑，他本人已先相信，竟將自家所說(shuō)的假話當(dāng)成真事。雖是一個(gè)浮囂荒淫、狂傲無(wú)知的紈挎少年，因其家財(cái)豪富，用錢(qián)如水，只能討得歡心，從無(wú)吝嗇。這些爪牙豪奴對(duì)他分外恭順，也頗忠心。

前年興保因聽(tīng)人說(shuō)左近有一孤兒，名叫旺子，聰明能干，能耐勞苦，常來(lái)書(shū)房窗外偷聽(tīng)讀書(shū)，往往半日不去。先是一時(shí)好奇，想博善名，又聽(tīng)一武師說(shuō)旺子體力甚好，如其學(xué)武必有成就，打算收一得力書(shū)童，并還顯他豪俠好義，提拔寒苦。不料對(duì)方竟不識(shí)抬舉，怎么威迫利誘俱都不肯，并有決不與人為奴之言，不由大怒，犯了少爺脾氣。因那書(shū)房鄰近花園旁邊，墻外便是樹(shù)林，旺子常往偷聽(tīng)讀書(shū)，自己書(shū)房早已成了掛名差使，除和乃師勾結(jié)，裝些斯文，欺騙乃父，冒充才子而外，極少前往，只有一個(gè)十來(lái)歲的兄弟和兩個(gè)小舅子在內(nèi)讀書(shū)，便告老師，見(jiàn)了旺子立時(shí)命人驅(qū)逐，不許偷聽(tīng)。旺子也覺(jué)那老師不像好人，酸氣先看不慣，心生厭惡，不愿再去。

本已無(wú)事，興保彼時(shí)沒(méi)有現(xiàn)在驕狂強(qiáng)橫，也未想到打他，偏巧同莊劉大公是他岳丈，刻薄成家，最善用人，看中旺子能干，想要收他為奴。另外還有一家富戶也是這樣心思。

兩家先后命人往說(shuō)，均被旺子拒絕，并說(shuō)，"我一貧苦孤兒無(wú)田無(wú)業(yè)，既不當(dāng)官，又不應(yīng)役，只不犯法，便可憑我力氣吃飯。要我做事容易，講好工錢(qián)日月決不誤事。我不該誰(shuí)欠誰(shuí)，無(wú)緣無(wú)故要我長(zhǎng)期做人奴隸死也不干。我雖年輕，沒(méi)讀過(guò)書(shū)，卻曉得做人的道理。將來(lái)長(zhǎng)大，我還要去做事，不能一輩子都在你們有錢(qián)人家腳下隨便受人打罵。"并還說(shuō)了幾句這三家為富不仁的閑話。去的豪奴全都大怒，想要打他，被眾村人勸住?；厝ヒ徽f(shuō)，都有了氣，立時(shí)傳話村中農(nóng)人準(zhǔn)也不許用他。如非有一老年紀(jì)人在旁解勸，當(dāng)時(shí)便要綁來(lái)吊打。

興保比旺子年長(zhǎng)不過(guò)幾歲，本來(lái)認(rèn)得面貌。當(dāng)日打獵回來(lái)，因所得野獸甚多，正在說(shuō)笑得意，見(jiàn)一村童由隔崖飛也似急馳而出，沖向人叢之中，本就發(fā)怒，想命人抓回喝罵，問(wèn)其如何這樣大膽，敢在自己人叢中沖過(guò)。忽然認(rèn)出那是旺子，想起前去年所聞狂言，也沒(méi)和人說(shuō)，斷定對(duì)方不敢還手，意欲打倒，顯他本領(lǐng)，親身趕上，滿擬兩拳一腳便可打倒在地。原無(wú)殺人之心，不料身太虛弱，所練幾手花拳全不濟(jì)事，手還未出，人先被人撞倒，傷還不輕。自出娘胎連重話都未受過(guò)一句，第一次吃到這樣苦頭，又禁不得一點(diǎn)痛苦，痛得直哭。事后想起，平日自命英雄才子，將來(lái)還要盡忠報(bào)國(guó)，萬(wàn)里封侯，馬革裹尸尚非所計(jì)，如何一個(gè)英雄豪杰，被人一撞便號(hào)哭起來(lái)？眾目之下已極難堪，何況對(duì)方又是平日看得豬狗不如的放羊娃，這人丟得太大，腳又踏得骨痛欲裂，寸步難行，越想越恨毒，怒火中燒，覺(jué)著當(dāng)時(shí)殺死都不稱心，意欲生擒回去慢慢折磨，親自下手，日夜吊打，直到打死為止，以消惡氣。經(jīng)此一來(lái)，旺子雖然僥幸把命保住，狗子張興保也全仗此一念沒(méi)有引出別的亂子。

旺子深知對(duì)頭厲害，以前村人喊他回去為各家做工，全是那些農(nóng)人憐他孤苦，人又能干，以為日久事冷，仗著所種的田都是張家所有，豪奴多半相識(shí)，只向兩個(gè)為人較好而又有權(quán)的豪奴求情，說(shuō)了許多好話，便喊回來(lái)，上面的人并不知道，也見(jiàn)不著。原是瞞上不瞞下，并非真把人情托到。也是雙方貧富懸殊，輕易也見(jiàn)不到，才得無(wú)事。后來(lái)王老漢奉鐵笛于之命令其移居山口，探出前事，并還再三警告："無(wú)事不可去往莊中走動(dòng)，如見(jiàn)這三家對(duì)頭，尤其張家的人，必須遠(yuǎn)避，并有張家養(yǎng)有好些武師，如被擒去誰(shuí)也難于解救。近年狗子張興保年長(zhǎng)入學(xué)，越發(fā)驕狂。去年有一外鄉(xiāng)人與之路遇，為了那人病勢(shì)沉重，一時(shí)疏忽，不知底細(xì)，不知說(shuō)錯(cuò)了什么話，被其聽(tīng)見(jiàn)，命人擒往莊中，由此失蹤，不見(jiàn)那人出來(lái)，想已被殺。你一個(gè)未成年的孤兒，我又洗手隱居多年，不愿露出本來(lái)面目。你的事雖已過(guò)去，遇上仍不免有兇險(xiǎn)，到底不可不防。"

旺子本就存有戒心，一見(jiàn)闖此大禍，料無(wú)幸免，心想，別無(wú)救星，只王老漢一人，到了酒鋪門(mén)首正拼挨上兩棍，高聲說(shuō)話，并向沿途居民說(shuō)對(duì)方如何倚眾行兇，將他毒打經(jīng)過(guò)。偷眼一看，王老漢翁媳均未在內(nèi)，有一新用店伙正在做事，也似不曾理會(huì)。方想，此去兇多吉少。猛瞥見(jiàn)對(duì)面樹(shù)下立著兩人正是玉泉崖上所遇師父鐵笛子的對(duì)頭，瘦長(zhǎng)子手上還拿著方才在林中丟掉的兩只烤山雞，雞上沙泥尚未去凈，心方一動(dòng)。忽見(jiàn)瘦長(zhǎng)于朝他搖手示意，連使眼色，意似不要再?gòu)?qiáng)，白吃眼前虧。猛想起這兩人，曾說(shuō)師父中秋重陽(yáng)之間要來(lái)赴約，令我?guī)鸥嬷獛煾竿焐皥?chǎng)尋他二人，了那二十三年前一段公案，這和蝦米一樣的瘦長(zhǎng)老漢決非好人，如何對(duì)我表示好意？方才他曾想收我為徒，也許借這機(jī)會(huì)將我救出，好勸我拜他做師父；否則不會(huì)如此。心方一喜。

忽又想起王老漢平日所談師父隱跡風(fēng)塵，專一周濟(jì)窮苦，和貪官污吏土豪惡霸作對(duì)，他那救人方法甚多，照例是救到底，與平常那樣號(hào)稱劫富濟(jì)貧，只是一時(shí)施舍，不問(wèn)那人善惡，也不管對(duì)方以后能否生活的俠客俠盜大不相同。秦隴川湘一帶所有貧苦無(wú)告的人和各地的農(nóng)人，好些都受過(guò)他的幫助，感恩已極，把他當(dāng)作親人一樣看待。因其深得人心，他肯幫人，人也拼舍性命幫他，到處都有極多的人與之一體。因此所到之處從來(lái)沒(méi)有辦不到的事，救的人不知多少，對(duì)他敬愛(ài)的人更不知多少，而他打扮言動(dòng)都和常人一樣，毫無(wú)足奇。自己聽(tīng)說(shuō)羨慕得了不得，為此立志拜他為師，學(xué)他的樣也去救人，便是武功本領(lǐng)能比他好，沒(méi)有他這樣心思志氣也不在自己心上。何況這兩人一臉好狡，叫老三的一個(gè)更是兇惡，橫不講理。我如受了他的好處，強(qiáng)迫拜師，豈不討厭？反正此時(shí)還未送命，到了對(duì)頭家中我再相機(jī)行事，多么厲害兇惡，只要這口氣不斷，心思不亂，終可無(wú)事。

照王老漢所說(shuō)，人如遇見(jiàn)兇險(xiǎn)艱難，如能拿定主意，沉著應(yīng)付，相機(jī)而行，并非不能渡過(guò)難關(guān)。怕既無(wú)用，罵也平白多吃些虧，好在我的力氣比尋常大人還強(qiáng)，不如停了叫罵，表面聽(tīng)其自然，暗中留意，到了夜深人靜再作逃走之計(jì)。將來(lái)學(xué)成本領(lǐng)，尋這驢日的父子報(bào)仇，為這一方的人除害，豈不上算得多？這兩個(gè)不是好人，不可理他，免得被他救出，師父知道不再要我做徒弟，豈不冤枉？念頭一轉(zhuǎn)，越想越有理，裝不看見(jiàn)，把頭一偏，也不再叫罵。

眾惡奴聽(tīng)他忽又叫罵，紛持棍棒正要亂打，狗子張興保好名之心最盛，覺(jué)著對(duì)方一個(gè)放羊娃，許多大人打他一個(gè)，沿途土人背后定必議論，故意喝道："你們不許亂打，這娃偷我們的東西不止一次，為了前年不許人用他，今日竟敢拿刀行刺，這等小賊理應(yīng)送官，自有王法制他，你們由他亂造謠言，直當(dāng)狗吠，理他作什！"旺子暗罵："驢日的，真會(huì)想法子冤枉好人！我那把刀藏在身邊，并未取出，他竟說(shuō)我行刺，分明想要我命。聽(tīng)這口氣必叫狗官動(dòng)刑。這里離城頗遠(yuǎn)，只你今夜不害死我，便有逃生之望。"心中暗喜，覺(jué)著有了生機(jī)，也就住口。

山口離張家莊只兩三里路，狗子業(yè)早被人抬起，急于回去醫(yī)傷，吊打旺子，連催快走，不多一會(huì)便自趕到，那兩個(gè)自稱老三、老五的外路人也未見(jiàn)他跟來(lái)。到了張家已然上燈，張老夫妻聽(tīng)說(shuō)愛(ài)子打獵受傷回來(lái)，大驚趕出，全家老少宛如捅了馬蜂窩一樣，亂成一片，前呼后擁，把狗子抬到房?jī)?nèi)，父母妻妾哭的哭，問(wèn)的問(wèn)，仿佛奇禍當(dāng)頭，不知如何是好；連吵帶罵，又怪同去的人是廢物，大不小心，這多的人保護(hù)，還使大相公為一狗娃所傷，非將他活活打死不可。

狗子因覺(jué)平日自稱文武全才，無(wú)故為一村童所傷，丟人太大，恨到急處，立意上好傷藥，吃完晚飯，召集手下惡奴爪牙私設(shè)公堂，先毒打一陣，留著小命，每日鞭打三次，以作消遣，直到打死為止。見(jiàn)父母妻妾同聲咒罵，要將旺子打死，老大不以為然。藥還不曾包好，先就厲聲大喝："你們?nèi)绾尾宦?tīng)我話，不許亂打，等我親自坐堂審問(wèn)這狗娃小賊，就便演習(xí)，以為將來(lái)做官問(wèn)案之用。我不過(guò)一時(shí)疏忽，被這小賊狗娃行刺，且喜神佛祖宗保佑，傷處不是要害，倒是今日我親自打了許多野獸，如非用力過(guò)度，像小賊這樣狗娃來(lái)一百個(gè)行刺也休想近我身。你們吵得大兇，頭都吵昏。此時(shí)風(fēng)塵勞碌，還要叫媳婦她們?yōu)槲沂嵯锤?，養(yǎng)息些時(shí)，出去坐堂問(wèn)案，二位老人家請(qǐng)回房去吧。"

狗子雖被撞倒，鬧得一天星斗，其實(shí)只被旺子撞了一跤，踏傷了腳指頭，當(dāng)時(shí)走路不便。從小嬌養(yǎng)，初次吃苦，仿佛事情比天還大，傷并不重。張錦元夫妻始而憂急如焚，心痛已極，張妻和狗子妻妾更急得流下淚來(lái)。等到脫下衣服，周身仔細(xì)查看，只右膀挫去一點(diǎn)浮皮，腳指有點(diǎn)紅腫，余均無(wú)傷，方始放心。張錦元一聽(tīng)愛(ài)子想要借此坐堂問(wèn)案，反覺(jué)此是一件有益之事，笑說(shuō)："我兒真想得好，將來(lái)出去必由外官做起，借此練習(xí)果然是好，可見(jiàn)我兒真有志氣，將來(lái)非做大官不可。這狗娃實(shí)在可惡，真要打出人命，他家無(wú)什親屬，無(wú)人敢于出頭，就有什事也由你老子擔(dān)待。如嫌一件案子不夠演習(xí)，可向賬房查問(wèn)，將那些欠祖的佃戶抓幾個(gè)來(lái)，算是陪綁，就便嚇?biāo)麄円幌略缋U欠租也是好的。

花園后面果園中本有一崖洞，乃每年催租時(shí)的監(jiān)牢，稍微不服，連狗娃一同收監(jiān)，問(wèn)完案子，再派上兩人當(dāng)獄官禁子，做得就更像了。"狗子見(jiàn)乃父非但不攔，反而湊趣，越發(fā)高興。

正要催人準(zhǔn)備，忽聽(tīng)窗外有人冷笑了一聲，房中人多，除兩老外都是趕來(lái)討好問(wèn)安的婦女，擠在一堆，那些武師打手奔馳了一日，均在前面歇息。狗子傷痛漸止，藥已上好，換過(guò)衣服躺在床上，正在發(fā)狂任性，猖言無(wú)忌，邊催快擺夜飯，邊催趕緊準(zhǔn)備公堂。

又說(shuō)翻山過(guò)澗、打獵奔馳均是步行來(lái)去，不曾騎馬，連與虎斗，用力太過(guò)，要妻妾們代他捶腿捶背，一面還要爪果茶水，說(shuō)了這樣又是那樣。他這里一呼百諾，口張便要手到，全家老少眾墾捧月亂做一堆，誰(shuí)也不曾理會(huì)到外面。

后來(lái)還是老賊想起方才笑聲，回房時(shí)往外留心一看，到處燈火通明，天早人夜，只走廊上有幾個(gè)丫頭剛由房中奔出，分頭去往各處傳話，連催夜飯帶準(zhǔn)備愛(ài)子學(xué)做大官坐堂，并無(wú)一個(gè)男子。平日一向安靜，內(nèi)外之分極嚴(yán)，除卻愛(ài)子張興保興來(lái)時(shí)喜歡喊些武師和教讀先生到內(nèi)客廳飲酒說(shuō)笑，或是請(qǐng)些富家子弟、學(xué)中朋友在內(nèi)宴會(huì)而外，平日男丁，無(wú)論老少上下，無(wú)故向不許走進(jìn)。刺客只是一個(gè)放羊娃，無(wú)須戒備。又當(dāng)打獵歸來(lái)，初回來(lái)時(shí)雖有好些人相繼慰問(wèn)，因知里面女眷甚多，不似尋常請(qǐng)客時(shí)已先回避，又當(dāng)小主人受傷忙亂之際，只一兩個(gè)精干傷科的老年人到里面略看傷勢(shì)，說(shuō)是無(wú)礙，便自退出，連藥都照愛(ài)子心意，由所愛(ài)姬妾代為敷治，無(wú)一久停。余人均在二門(mén)外面遞上問(wèn)安稟帖，一聽(tīng)傳話免去進(jìn)見(jiàn)，天氣又熱，已各回去。又當(dāng)吃夜飯的時(shí)候，何人有此大膽，敢在窗下窺探冷笑、先疑聽(tīng)錯(cuò)，及至兩老夫妻互一詢問(wèn)，又都似乎聽(tīng)到，那人笑聲甚是特別，不是本地口音，好像一個(gè)外路來(lái)的中年男子，本覺(jué)奇怪，想要查問(wèn)，因忙了好些時(shí)，始而愁急過(guò)度，后來(lái)看出愛(ài)子只是腳上浮傷紅腫，仗著傷藥?kù)`效，痛已止住，雖還憤怒，恨不能將放牛娃旺子打個(gè)死去活來(lái)，心已放下。

這一全家忙亂，又過(guò)了吃飯時(shí)候，均覺(jué)腹饑，身邊原有幾個(gè)老妾和好些丫頭，因小主人受傷，爭(zhēng)往討好，年輕一點(diǎn)的丫頭更貪熱鬧，想看坐堂問(wèn)案，所有仆婢下人均圍在乃子房?jī)?nèi)外?；胤恳豢?，身邊那許多服侍的人幾乎走光，只剩兩個(gè)隨身丫頭，不由大怒，發(fā)威喝罵了一陣。等到下人得信紛紛趕回，夫妻二人又拍手跳腳怒罵了一陣，跟著吃飯。

又擔(dān)心愛(ài)子的飯量是否因此減少，傷處還痛不痛。

小的一個(gè)狗子張文保年才十一二歲，比乃兄小時(shí)還要淘氣貪玩，任性胡鬧，聽(tīng)說(shuō)哥哥要學(xué)做官升堂問(wèn)案，興高采烈，也想學(xué)佯，連飯都顧不得吃，自帶了一些附學(xué)的親友于弟趕往前面如法炮制，先坐上一會(huì)假堂，正在裝腔，作威作福，說(shuō)什么也不肯回來(lái)。

張氏夫妻不怪自己溺愛(ài)大甚，家教不嚴(yán)，先怪下人偷懶，拍桌大罵，說(shuō)："二相公今日如其餓壞，便要眾下人的狗命！"后見(jiàn)去請(qǐng)的人被小狗打得鼻青臉腫，非但不肯回來(lái)吃飯，還把去喊他的丫頭捉住，迫令跪下，作為刺客，由兩旁假裝差人的同學(xué)頑童亂打一陣。老賊聽(tīng)了反而好笑，說(shuō)這小的一個(gè)大來(lái)也必做大官，有出息有志氣的人連小時(shí)兒戲都與眾不同。一面又怪下人不會(huì)說(shuō)話，騙他回來(lái)，又叫把飯菜送去，還教了一套話，無(wú)論如何也要騙得小相公吃飽。又恐長(zhǎng)子性暴，常時(shí)欺侮兄弟，非打即罵，少時(shí)夜飯后出來(lái)坐堂，見(jiàn)兄弟和他搗亂，定必不快，難免吃苦。另派兩人餓了肚皮代幼子望風(fēng)，以防撞上。大的有氣，小的不服，動(dòng)起手來(lái)，小的吃了大的虧，這個(gè)不比外人，如怪大的不該以大欺小，非但不聽(tīng)，還要被他頂撞幾句，他這里苦心孤詣樣樣都代兒子想到，幾下一亂，卻將方才所聞笑聲忘了一個(gè)干凈。

這時(shí)全家上下一齊驚動(dòng)，把狗子張興保一場(chǎng)任性任為，兒戲之舉當(dāng)成一件大事，形勢(shì)緊張已極，比官府真的坐堂還要考究熱鬧，內(nèi)有幾個(gè)明白宮事、隨同主人到過(guò)幾次任上的惡奴更格外巴結(jié)，想要討好，一人一個(gè)主意，臨時(shí)添了好些刑杖、木枷、鐐銬之類，鎖鏈更是現(xiàn)成，仗著人多手眾，器用齊備，不消多時(shí)便全制成。小狗子張文保再一搶先演習(xí)，惡奴便從旁湊趣，一面指教如何審問(wèn)犯人，以及喝堂威用刑之法，先后沒(méi)有多少時(shí)候，一座大廳便變成了一座大堂，只比官府還要威風(fēng)，簡(jiǎn)直和真的一式一樣。

依了小狗子張文保，打假犯人沒(méi)有意思，雖然用錢(qián)買(mǎi)打，只肯假裝犯人，打上一頓便給上許多打錢(qián)，可是這班惡奴全都狡猾，用刑的人都不用力，打得地皮叭叭亂響，人卻不曾打中，被打的人假意哭喊求饒，背地卻朝同伴偷使眼色暗笑。后來(lái)改由同學(xué)假做差人，因不知道打法，剛打了兩下，惡奴便大喊跳起，說(shuō)是將他打傷，還要稟告大相公。

共總打了三四下，結(jié)果給了加倍打錢(qián)，一點(diǎn)也不過(guò)癮，就這樣還無(wú)人肯干。好容易把喊吃飯的丫頭捉住，打得連哭帶喊，看去像真，正繃著臉發(fā)威，心中得意，忽被縱起逃走。

惡奴還說(shuō)此是老太太寵愛(ài)的人，恐怕打傷，不令再追?？吹娜硕夹€(gè)不停，實(shí)在不成體統(tǒng)，急切間尋不出甘心挨打的人。又知兄長(zhǎng)已快開(kāi)飯，不早點(diǎn)過(guò)這官癮，被他闖來(lái)，官做不成，還要被他打罵。爹娘因他有了功名，越發(fā)寵愛(ài)，就幫自己也管他不了。心正發(fā)急，忽想起真刺客旺子，和賬房迎合主人心意命惡奴傳來(lái)的幾個(gè)欠租佃戶，意欲一試。

內(nèi)兩惡奴見(jiàn)他越鬧越兇，知?jiǎng)癫宦?tīng)，暗命一人由內(nèi)趕出送信，說(shuō)："大相公有話，無(wú)論何人上他官座全都不依。"并說(shuō)："二相公坐堂之事業(yè)已知道，少時(shí)就要出來(lái)追問(wèn)，堂上還有好些布置須要準(zhǔn)備。"一面同勸文保："二相公年紀(jì)輕，好些事不曾見(jiàn)過(guò)，不如先在一旁觀審。學(xué)會(huì)之后，明日先把附近的那些筋強(qiáng)力壯的苦人買(mǎi)上幾個(gè)，只肯給錢(qián)，由你真打真罵，和真坐堂一樣，豈不有趣得多，大相公今日為刺客暗算，受了點(diǎn)傷，正在怒火頭上，何苦惹他，自找虧吃？老大爺又幫你不了，這是何苦？"文保素怕乃兄，甚于父母師長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)嚇退，氣得跳腳咒罵，說(shuō)："我也是人，只許他玩，不許我玩！早晚有長(zhǎng)大時(shí)候，將來(lái)做了大官，第一個(gè)先把哥哥開(kāi)刀，要他全家狗命。"眾人好容易將他哄開(kāi)。恰巧父母疼兒，強(qiáng)迫丫頭送來(lái)一桌飯菜，小狗鬧了一陣也覺(jué)腹饑，帶了一群同來(lái)頑童自往別房吃飯不提。

大廳上除各種臨時(shí)湊成的皮鞭吊索、竹板枷鎖等刑具而外，還擺了兩排刀槍架子，當(dāng)中一個(gè)大公案，兩旁挑著一對(duì)大燈籠，一些執(zhí)事的惡奴雖因主人未出，自往廳旁小屋之中說(shuō)笑議論，不曾站堂，看去也是刀槍耀目，威風(fēng)凜凜。休說(shuō)一個(gè)未見(jiàn)過(guò)世面的村娃，便是成年的土人看了也自驚心膽寒。狗子張興保業(yè)已開(kāi)飯，正在眾姬妾服侍之下準(zhǔn)備吃飽坐堂，毒打旺子，發(fā)威泄恨。旺子本來(lái)不免一頓毒打，連性命也是危險(xiǎn)，彼時(shí)有財(cái)勢(shì)的豪紳惡霸像旺子這樣無(wú)告之人隨便慘殺，不以為奇，任多殘酷冤枉，也決無(wú)一人敢為出頭。要是有家屬的稍微懷恨，說(shuō)上幾句怨言，給對(duì)方知道，隨便借個(gè)題目，便可使其家破人亡，連大氣都喘不得。眼看再有片刻人便兇多吉少，準(zhǔn)知天下事往往急轉(zhuǎn)直下，出人意料。

旺子自從被擒，便想起張家好幾代人均做州縣，在外面是貪官，老來(lái)回鄉(xiāng)變成土豪，財(cái)勢(shì)甚大，后花園里設(shè)有石牢，狗子之祖在日更是地方上的惡訟師，倚仗乃兄官勢(shì)無(wú)惡不作，平日重利盤(pán)剝，欠了重利錢(qián)還拔不清的土人常被關(guān)入石牢，吊打追迫，曾經(jīng)逼死過(guò)好幾條人命。狗子之父雖是兩房合一子，從小嬌慣，因隨乃父在任上生長(zhǎng)，跟著有了功名，做了十多年州縣，告老回鄉(xiāng)不滿十年。雖是世代豪紳，但比他父叔性情稍好。初回鄉(xiāng)那兩三年并不倚勢(shì)欺人，偶然還要尋上幾個(gè)老年土人說(shuō)笑訪問(wèn)。直到后來(lái)買(mǎi)青放利，走上老套，方始一年比一年壞，狗子張興保再一長(zhǎng)大，越發(fā)強(qiáng)橫。自己父母便是他家先后逼死。因在他院中做過(guò)兩年長(zhǎng)工，詳情全都知道。臨終以前再三哭訴警告，說(shuō)老的雖愛(ài)擺官架子，并不十分兇暴，只是身邊賬房和幾個(gè)心腹爪牙可惡。自從勸他學(xué)上代的樣買(mǎi)青放利，為了心貪，專為子孫打算，年年加租加息，利上滾利，才致做出好些傷天害理之事。我們窮百姓決敵他不過(guò)。你一年幼孤兒更須留意，千萬(wàn)沾他不得，只和我一樣，種了他家的田，或是賣(mài)身為奴，便要苦上一世，永無(wú)出頭之日等語(yǔ)。平日又聽(tīng)好些老年人傳說(shuō)，他家除有兩個(gè)外省跟來(lái)的老管家比較稍好，余者十九沒(méi)有人性。本有仇恨，再將狗子撞傷，此去斷無(wú)生路。又見(jiàn)對(duì)方人多，拿有兵器，如其強(qiáng)抗，多吃苦頭，還要送命，急中生智，暗中用力把綁處繃緊，表面絲毫不強(qiáng)，也不討?zhàn)垼偹銗号中?，狗眼看人低，素?lái)諂富欺貧，何況一個(gè)未成年的放羊娃，越發(fā)看他不起，嫌他人臟，又要逼他同走，只將雙手反綁，身上再圍上幾圈綁繩了事，旺子身旁的暗器和那一柄尖刀一件也未被搜去。一路耀武揚(yáng)威，押往石牢之中，推進(jìn)牢內(nèi)，藏好鐵鎖，便不再過(guò)問(wèn)。因狗子怒極恨透，意欲親手打死出氣，不許眾人先行打傷，旺子無(wú)形中卻占了便宜。只初被擒和在山口高聲喊人挨了幾下，并未受著硬傷。

到后一看，那石牢離地三丈，本是后花園角上原有的一座崖洞，經(jīng)過(guò)人工修建而成。

因靠近花園盡頭的側(cè)面是片峭壁，通體高達(dá)二三十丈，無(wú)法上下，只有一道高墻與之相連，洞口形似半邊葫蘆，離地也有兩丈來(lái)高，鐵柵之外還有木門(mén)，洞外是一丈方圓人工建成的木臺(tái)，上有一問(wèn)平房，專供催租惡奴拷打佃戶、逼寫(xiě)賣(mài)地賣(mài)身文約之用。平日無(wú)人在內(nèi)，只有幾件粗制桌椅，另有數(shù)尺寬一列木梯以供上下。雖是園中最偏僻的所在，另外還有一列高而且長(zhǎng)的圍墻將花園那面隔斷，花園西南角圍墻里面地頗寬大，種有好些果木，并住有六七家惡奴的家眷。

旺子到時(shí)天剛黃昏，見(jiàn)牢洞內(nèi)黑洞洞的，洞口卻掛著一盞風(fēng)雨燈籠，也不甚亮，內(nèi)里陰風(fēng)森森，墻上并有血腥氣味，料知兇多吉少，少時(shí)狗子不知用什非刑毒打。悲憤了一陣，暗忖，背后傷心悲憤有何用處，還是乘此無(wú)人想法子逃生要緊，否則這頓毒打先吃不住。想到這里，便走向洞口，隔著鐵柵由木門(mén)縫中朝外張望，見(jiàn)側(cè)面果林中燈光閃爍，微聞婦孺呼喊之聲，仿佛正吃夜飯。來(lái)時(shí)曾見(jiàn)樹(shù)林中露出幾處屋脊，照此形勢(shì)，下面必還住有敵人爪牙，心中一驚。隔了些時(shí)，忽聽(tīng)腳步之聲順梯而上，先疑是要擒他前往拷打，耳側(cè)一聽(tīng)，來(lái)人已到門(mén)外，竟是幾個(gè)貧苦人家的幼童，年輕好奇，來(lái)此偷看，一面談?wù)摚f(shuō)起狗子業(yè)已設(shè)下公堂，要將刺客打死之事。

旺子聞言越發(fā)愁急，因幼重中又有兩個(gè)女娃，均說(shuō)這類放羊娃怎會(huì)行刺，一個(gè)活人將他打死多么可憐等語(yǔ)，心中一動(dòng)。暗付，我早就腹饑，少時(shí)還要被人毒打，不間能否逃走，均應(yīng)吃飽，才有力氣。這幾個(gè)娃好似還有人心，方自尋思，恰巧有人詢問(wèn)是否真?zhèn)€行刺，旺子立時(shí)乘機(jī)訴苦，說(shuō)他冤枉，并說(shuō)饑渴交加，要死也想做個(gè)飽鬼，請(qǐng)其相助，給點(diǎn)吃的。這幾個(gè)男女幼童均是園丁家中子女，年紀(jì)最大的才十三四歲，年幼天真，均代不平，旺子說(shuō)話又巧，竟被說(shuō)動(dòng)，引起同情。但是這班幼童都知主人厲害，恐受大人責(zé)打，雖都義憤，代抱不平，誰(shuí)也不敢有什舉動(dòng)。一聽(tīng)旺子求助，全都面面相覷，做聲不得。旺子看出眾人心意，苦笑說(shuō)道："我并不想你們放我逃走，不過(guò)我一早起人山打獵，還未吃過(guò)東西，好容易打到四只山雞，送人吃了兩只，剩下兩只還未及吃，便被他們捉來(lái)。如今饑渴交加，實(shí)在餓得難受。你們?nèi)缈闲泻茫?qǐng)給我一口水喝，再給我要兩塊饃吃就多謝了。"

眾幼童聽(tīng)完，想了一想，有幾個(gè)大的方說(shuō)："你早不喊人，方才飯已吃過(guò)。休看我們父兄都是他家用的人，身價(jià)高低卻有不同。我們這幾家都是代他們管花園的，家里大人每日只管打掃花園、栽花種樹(shù)，連主人的面都難得見(jiàn)到。那些管家大爺稍微禮送不到，朝上面隨便說(shuō)上兩句小話，照樣挨打挨罵，還要磕頭賠禮，不過(guò)白住他們房子，雖然沒(méi)有工錢(qián)，所種的地可以少交點(diǎn)租。只要每年果子生得好，把那些大爺二爺?shù)亩Y送到便可無(wú)事，比起外面那些佃戶要好得多罷了。我們省吃儉用剛剛夠過(guò)，誰(shuí)家都未必有什多余的食物，水卻現(xiàn)成，我們叫兩人回家去找一下，要有吃的便帶了來(lái)。聽(tīng)說(shuō)大相公非要你命不可，也許想把你餓死。方才管家王大爺還對(duì)我們大人說(shuō)，牢中關(guān)有刺客，雖然逃走不脫，你們也要小心一點(diǎn)，如何偷偷送你飲食，這事情要被他們知道，我們幾家連老帶小都不得了，莫要好心無(wú)好報(bào)，你挨打時(shí)節(jié)卻不要說(shuō)出來(lái)呀！"旺子口答："哪有此理！"

方想外面木門(mén)雖是活口，現(xiàn)被幼童開(kāi)放，鐵柵堅(jiān)固，掛著極大鐵鎖，雙手被綁，如何飲食？?jī)?nèi)兩幼童年才十來(lái)歲，不等話完業(yè)已當(dāng)先跑去。大的幾個(gè)把話說(shuō)完，一面分人去找飲食，并告先兩幼童不可被人知道。去了一會(huì)，大的拿了一碗水和半塊麥餅趕來(lái)，說(shuō)："費(fèi)了多少事方始尋到。"正隔著鐵柵喂與旺子吃，一面命人望風(fēng)，以防大人由園中事完走回，撞上挨打。先去兩小的忽然趕到，手中還拿了兩只烤山雞。眾人間他：

"哪里來(lái)的這肥山雞，必是你家叔爹留下，怎敢偷來(lái)送與刺客？"二童答說(shuō)："我家住離通往園外的后角門(mén)最近，只有叔嬸二人，一做園丁，一做女仆。幺叔每日回來(lái)最遲，家中無(wú)人，先托鄰居代做飲食，由上月起雙方口角，幺叔見(jiàn)我兩兄弟年已漸長(zhǎng)，好些事都來(lái)得，便令抽出一點(diǎn)拔草功夫回家煮飯。吃完晚飯也無(wú)須再往園中做事，比較別人可以自主。因恐幺叔今夜回來(lái)太遲，留有好些蒸饃，意欲往取。因張家人多，外人向來(lái)不敢走，近角門(mén)常時(shí)忘了關(guān)閉，也從未丟過(guò)東西。當(dāng)日擒來(lái)刺客便是由此走進(jìn)。惡奴們走時(shí)雖令關(guān)好，彼時(shí)正忙著斫柴蒸饃，又要去往門(mén)外挑水，口雖答應(yīng)，忘了關(guān)閉。方才往取剩饃，剛到便見(jiàn)門(mén)外立定一人，命將兩雞帶與旺子，并還拿了一串制錢(qián)叫分與大家，以作酬勞，但不許對(duì)人說(shuō)。"眾人均覺(jué)奇怪，問(wèn)那人可曾見(jiàn)過(guò)，還說(shuō)什話，二童略一遲疑，答說(shuō)："那人說(shuō)旺子是他徒弟，托我們照看，別的未說(shuō)，跟著人便走去。"