喬茂大駭，狠命地向竹林急鉆。他回頭一瞥，卻幸追進(jìn)來(lái)的，只這使雙懷杖的少年莽漢一人。竹林茂密，夜影沉沉，其余敵人心懷顧忌，不僅沒(méi)有跟過(guò)來(lái)，反招呼少年莽漢作速退出，免得深入涉險(xiǎn)。這少年莽漢竟不肯聽(tīng)，將雙懷杖分竹枝開(kāi)路，奮身一直追進(jìn)來(lái)。

竹林不比樹(shù)林，幾乎沒(méi)有立足的隙地，九股煙占了身矮人瘦的便宜，只伏身低鉆數(shù)步，忽聽(tīng)后面枝葉亂搖，九股煙身形陡轉(zhuǎn)，一抖手，用陰把反打，將一塊飛蝗石子照賊人下三路打來(lái)。少年莽漢急忙一側(cè)身，一提足，停了一停。九股煙伏著腰，“啪啪啪”不住手地照后面連打出三四個(gè)石子。到底林深霧濃，處處阻障，那少年莽漢分拂竹枝，往前趕了幾步，腦袋上挑了一下。怒罵一聲，依然不肯饒，拂枝猛進(jìn)。忽然迎面又飛來(lái)一塊石子，這賊人急急地一閃身，竹梢反打回來(lái)，眼角被掃了一下，吃了一驚，撫著眼往旁一跳，九股煙趁勢(shì)，唰唰唰，伏著腰用“蛇行式”，象狗似地又爬出數(shù)丈。冒險(xiǎn)開(kāi)路，竟繞出竹林頭處，爬在地上，往外探頭。“天不絕人！”外面竟接著一大片玉蜀黍地。九股煙大喜，一長(zhǎng)身縱過(guò)去。“老子坐洞”，伏挺身軀，背倚玉蜀黍地，游目急往四面一看：敵人漫散開(kāi)，把住了竹林。九股煙暗道：“你喬太爺不玩啦！”一縮身，輕輕地鉆入玉蜀黍地內(nèi)，擇深僻低洼處，趴伏下不敢再動(dòng)。

這使雙懷杖的敵人怒罵著，鉆出竹林，對(duì)同伴罵道：“喂，并肩子，這小子可會(huì)裝狗，別是被他爬走了吧？”使劍的敵人奔到竹林后玉蜀黍地中間，道：“并肩子，這小子爬到這里了，看住了他，別教他再溜了。”其余兩個(gè)敵人奔前繞后，竄了一陣，也都湊到青紗帳邊，一個(gè)使刀的敵人呼喝道：“這小子真格又鉆進(jìn)玉蜀黍地了。我說(shuō)喂！咱們這就算了么？我們快從四下里往當(dāng)中擠。這小子眼睜睜沒(méi)離這塊地，我們一齊趟吧?？傻昧羯襁@小子的暗器，剛才把我打了一下。”說(shuō)話聲中，玉蜀黍地四面腳步聲往返奔馳起來(lái)。

玉蜀黍地中的九股煙卻也不住冷笑，抹了抹頭上汗，暗罵道：“兔蛋們想使詐語(yǔ)，把我嚇出來(lái)？唵，又想騙我發(fā)暗器，你們好讓我獻(xiàn)出藏身的地點(diǎn)來(lái)！嘿嘿，喬二爺惹不起你們，卻跟你泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想著，這一回就死心踏地哼往土地上一躺，再也不打算回店了。

外面的四五個(gè)敵人，嘖嘖呶呶地密語(yǔ)。忽又分布四面，呼喝道：“搜！趕快往那里排搜！”跟著又一陣響動(dòng)。九股煙心中一驚，但是轉(zhuǎn)念一想：“見(jiàn)怪不怪，其怪自?。荒阈∽觽儾徽嫠训轿腋?，我還是不動(dòng)。”

敵人又叫道：“拿磚頭砍個(gè)鬼種的！”立刻劈劈拍拍，從空地投進(jìn)來(lái)一陣碎磚石塊。有的打空，有的落到跟前，有的險(xiǎn)些打著喬茂。

喬茂這回沉住了氣，心說(shuō)：“瞎打吧！就是打破了老子的頭，老子還是給你一個(gè)不動(dòng)彈。”遂將身子一蹲，縮小了面積，準(zhǔn)備挨打?？墒侵淮蜻^(guò)一陣，石子又不投了。只聽(tīng)另一個(gè)敵人道：“我去把咱們的獵狗叫來(lái)，將幾條狗放進(jìn)去，看不把這個(gè)王八蛋叼出來(lái)。”立刻聽(tīng)見(jiàn)奔跑之聲，由近及遠(yuǎn)。這一著卻陰損，九股煙不由伸出頭往外偷看，當(dāng)然黑忽忽任什么也看不見(jiàn)。但是他想了想，又放倒頭，半坐半臥倒在地上。他想：“叫狗哇！嚇誰(shuí)？轉(zhuǎn)眼天亮了，你們反正不敢明綁票。放狗來(lái)咬我，這回可不比那回了，老子還有手叉子哩，還有鏢哩，打死你們的狗！”

外面敵人用種種話誘嚇九股煙。九股煙裝作不聞不見(jiàn)，只不上套。竟耗了半個(gè)更次，突然聽(tīng)遠(yuǎn)處有一陣怒馬奔馳之聲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地似從西南向這邊沖來(lái)，一霎時(shí)撲到苦水鋪鎮(zhèn)甸前。那扼守青紗帳、圍困九股煙的幾個(gè)強(qiáng)人，立刻吹起胡哨來(lái)。

九股煙大大地吃了一驚，心說(shuō)：“糟！狗賊又添人了，不好！”竟穩(wěn)躺不住，情不自禁地爬起來(lái)，跪在地上，順竹根往外偷看，又側(cè)耳偷聽(tīng)聲息。似有兩匹快馬，應(yīng)聲奔逐過(guò)來(lái)，近處胡哨吹得越響。馬到田畔，騎馬的人把馬放緩，立刻也打起胡哨。跟著聽(tīng)見(jiàn)下馬之聲，雙方的人湊合之聲，互相問(wèn)答之聲。

騎馬的一個(gè)人招呼道：“并肩子，是哪一個(gè)在這里把合？”問(wèn)話的聲口很生疏，答話的似乎就是剛才那個(gè)持劍的少年賊人。答道：“并肩子，念短吧！削碼兒托線被圍在大糧子里了。”(意思說(shuō)：“伙伴禁聲，有一個(gè)保鏢的被我們困在莊稼地里了。”)

騎馬的人很高興地說(shuō)：“并肩子，可轉(zhuǎn)細(xì)這托線的萬(wàn)兒么？”(是問(wèn)他知道這保鏢的名字么？)答道：“還是那個(gè)托漂萬(wàn)(姓喬)的屎蛋，就只是他一個(gè)，其余別個(gè)我們沒(méi)見(jiàn)。”

騎馬的人說(shuō)道：“別看屎蛋，當(dāng)家的就要的是他。別個(gè)點(diǎn)兒，現(xiàn)在有交代了，落在我們手里了。……”接著大聲傳令道：“并肩子聽(tīng)真，飄把子有令，不到五更過(guò)后，不準(zhǔn)撤卡子。田里的屎蛋，務(wù)必拿活的。就耗到白天，也得拾了他。”答話的道：“那一定該這么辦，饒不了他。不過(guò)這屎蛋鉆進(jìn)田里，只不出來(lái)，怎么好？并肩子，你把狗弄來(lái)吧。”

騎馬的笑道：“我忙得很，集賢棧還伏著咱們六個(gè)人呢，我還得給他們送信。你們要幾條狗？五條狗么？好了，回頭我立刻叫大熊帶來(lái)。”隨即飛身上馬，蹄聲“得得”，又奔馳走了。聽(tīng)聲音，似奔入苦水鋪。

飽聞賊語(yǔ)之后，把個(gè)九股煙嚇了個(gè)骨軟筋酥，他暗道：“這些東西分明要跟我耗到天明還不肯饒。他們真要弄出狗來(lái)，這些狗可惹不起，專咬他娘的腳脖子！更可怕的是紫旋風(fēng)三個(gè)人，大概他們也跟賊人朝了相，栽給人家了。他們真?zhèn)€失了腳，他們是找死。無(wú)奈只剩下我一個(gè)人，更糟糕，只怕我就回不去了。店里頭竟又伏著六個(gè)賊黨，怨不得我剛往店里跑，就從店房上竄出好幾個(gè)人影來(lái)。這可真要命，店房也回不去，田地也逃不出來(lái)，我這可毀了！”

九股煙喬茂從田洼里爬起來(lái)，坐在那里，搔頭，咧嘴，發(fā)慌，著急，要死，一點(diǎn)活路也沒(méi)有。又害怕，又怨恨紫旋風(fēng)、沒(méi)影兒、鐵矛周三個(gè)人：“這該死的三個(gè)倒楣鬼，他們作死！若依我的意思，一塊兒奔回寶應(yīng)縣送信去，多么好！偏要貪功，偏要探堡。狗蛋們，你媽媽養(yǎng)活你太容易了。你們的狗命不值錢，卻把我也饒上，填了餡，圖什么！”

喬茂一時(shí)又想起十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛，不禁發(fā)恨道：“這兩個(gè)老奸巨滑，我說(shuō)大家一塊來(lái)訪，偏教我獨(dú)自冒這個(gè)險(xiǎn)！這兩個(gè)老東西一死兒地拿話擠來(lái)，又拿面子拘我?，F(xiàn)在眼看落到賊人的手心里了，他們可不管了。怨不得人說(shuō)，姜是老的辣，人是老的詐。俞劍平，俞劍平，你這個(gè)老奸賊，你害得我好苦！……”

喬茂正自埋怨天埋怨地，冷不防聽(tīng)田禾外有人嘻嘻地大聲狂笑起來(lái)，道：“姓喬的屎蛋在這邊啦！你們沒(méi)聽(tīng)他自己個(gè)搗鬼，罵姓俞的么？”

這可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罷，是怎的竟罵出了聲？一時(shí)鬼念，說(shuō)走了嘴，竟被賊人尋聲猜出他的藏身之處。立刻劈劈拍拍打進(jìn)來(lái)一陣石頭子兒。九股煙棗似的小腦瓜，“啪”地被打著了一下。“哎呀，好疼。”又不止疼，玉蜀黍桿猛然間紛紛搖動(dòng)，四五個(gè)賊人忽從四面冒險(xiǎn)進(jìn)來(lái)。九股煙不由得倏然一竄，跳起身來(lái)。這一竄更壞，賊人已順著禾桿搖動(dòng)之勢(shì)，拿著長(zhǎng)竿，照他藏身處撲打過(guò)來(lái)。方向雖不對(duì)，可是相隔很近。九股煙越發(fā)心慌，竟藏不住了。其實(shí)他如果大膽，依然伏著不動(dòng)，賊人還不致貿(mào)然追進(jìn)來(lái)。賊人從兩側(cè)撲打，來(lái)勢(shì)盡猛，卻只探進(jìn)來(lái)不多遠(yuǎn)，便即止步，只將臨時(shí)拔來(lái)的長(zhǎng)竹桿，照九股煙出聲的地點(diǎn)，東一下、西一下瞎打。

喬茂害怕，慌忙又伏下腰來(lái)，擇那玉蜀黍桿深密之處鉆逃過(guò)去，恨不得把身形縮成薄片，免得碰著了枝葉發(fā)響。賊人就好象料定喬茂的暗器已經(jīng)打完，起初還試試探探，一步一停地往田地里趕。隨后竟挺著長(zhǎng)竿，一步也不放松，直追進(jìn)來(lái)。順著玉蜀黍枝葉“唰唰啦啦”響動(dòng)之聲，用長(zhǎng)竿亂劃亂扎，竟有一根竹桿梢，扎著喬茂的后腰，幾根竹桿排山倒海似地沖入禾田。

可憐九股煙，也是保鏢的達(dá)官，挨了窩心打，只得咬著牙爬起來(lái)，側(cè)身亂竄，連哼都不敢哼。幸而賊人只追動(dòng)靜，沒(méi)見(jiàn)蹤影。九股煙橫鉆斜繞，奔逃出數(shù)十丈，長(zhǎng)竹竿居然不再在屁股后頭耍弄了。可是敵人的動(dòng)靜依然很大，忽然在背后，忽然在身旁，劈劈拍拍，亂扎亂劃，象趕羊似的撲著黑影追打。這一來(lái)，倒給九股煙造成躲閃的機(jī)會(huì)。避著這龐雜的聲音，九股煙踉踉蹌蹌，越逃越遠(yuǎn)，居然把賊人追趕的聲音甩出十幾丈以外。

九股煙這回已把主意拿定，再不敢伸頭探腦，自找倒運(yùn)了。任聽(tīng)賊人往來(lái)排搜，狂呼亂罵；任聽(tīng)敵人使詐語(yǔ)，拋磚石瞎砸。九股煙彎著腰躲避著，一味往青紗帳黑暗無(wú)聲的地方鉆。一霎時(shí)急鉆到田邊，側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)，往外探頭，趁賊人不見(jiàn)。猛然竄出來(lái)，越過(guò)田邊一條小道，鉆到偏西另一片竹林內(nèi)。四顧穩(wěn)當(dāng)，一頭放倒，躺在地上，再不敢妄動(dòng)。連自己吁吁喘息都嫌聲大，極力地閉著氣，為的是怕賊人聽(tīng)見(jiàn)，再尋聲找來(lái)。

竹林內(nèi)時(shí)有爆裂的聲音，喬茂聽(tīng)人說(shuō)，人在竹林中，千萬(wàn)不可蹲著出恭。因?yàn)橹窆S是暴長(zhǎng)，往往從地里面向上一鉆，就滋長(zhǎng)出半尺來(lái)，也許蹲得太巧，扎著屁股。喬茂曉得這個(gè)，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“萬(wàn)一身子底下，就有竹筍，竹尖兒萬(wàn)一往上一鉆，扎我一下，可不是玩的。”他也不曉得竹筍是在什么時(shí)候才暴長(zhǎng)；他也不曉得長(zhǎng)成竹竿，便不暴長(zhǎng)了。他只想：“我現(xiàn)在倒運(yùn)，可留神叫竹筍扎破了屁股。”摸了又摸，挑了塊自以為穩(wěn)當(dāng)?shù)牡胤?，這才重復(fù)躺下，只慢慢地喘息著側(cè)耳聽(tīng)。

外面賊人奔來(lái)跑去打著胡哨往返搜尋。夜靜了，喬茂聽(tīng)得真真的?？墒撬枚酥饕猓俨灰哺C了。挨過(guò)半個(gè)更次，外面動(dòng)靜漸寂。忽然又聽(tīng)見(jiàn)快馬奔馳之聲，自遠(yuǎn)而來(lái)，經(jīng)過(guò)這竹林，似又奔苦水鋪去了，隨又聽(tīng)見(jiàn)胡哨聲。九股煙象狗似地爬在地上，心想：“躲避賊人最好是睡一覺(jué)，哪怕外面天塌了，我喬二太爺給他一個(gè)不聞不見(jiàn)。”可是想得盡好，他如何睡得著？苦挨了很久很久的時(shí)候，只盼望天亮。不知怎的，這一晚分外夜長(zhǎng)，自覺(jué)耗過(guò)三四個(gè)時(shí)辰，依然聽(tīng)不見(jiàn)收更，聽(tīng)不見(jiàn)雞叫，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)見(jiàn)群狗狂叫，似在西北。

九股煙暗想：“得！紫旋風(fēng)這三個(gè)狗蛋一定吃虧了，準(zhǔn)教插翅豹子活捉著，教他們也嘗嘗被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爺子不管別的，回店扛起行李卷，就回寶應(yīng)縣交差，胡孟剛、俞劍平兩個(gè)老奸賊，再教我一個(gè)人出來(lái)呀，哼哼！給我磕頭，我也不干了。真要再擠兌我，我不保鏢了，告退行不行？”

九股煙閉著眼鬼念，聽(tīng)竹林這里一響，那里一響，很是吃驚。蚊子又多，把個(gè)小腦袋瓜和兩只手，都咬起大包來(lái)了。而這蚊子也真歹毒，隔著衣衫竟咬肉，很癢癢，喬茂兩只手不住地搔。外面的動(dòng)靜，這時(shí)居然一點(diǎn)也沒(méi)有了。九股煙站起來(lái)，往四面看?？上部少R，東邊天空已露魚(yú)肚白色。他忙往東試探著走了幾步，隔竹林又張望了一回。東邊天空下方，分明透映紅霞，似朝日將升了。竹林內(nèi)依然朦朧，有些黑暗。九股煙吁了一口氣，索性溜到竹林邊，向外探頭。還沒(méi)有走出林外，便嚇得一縮脖，急忙抽身回來(lái)。他隱隱約約看見(jiàn)外面樹(shù)后，似正蹲著一個(gè)人。

九股煙溜回竹林深處，暗罵：“賊羔子們，還在外頭憋著我哩！咱爺們倒要耗耗看。”卻不知他自己乃是疑心生暗鬼，那樹(shù)后不過(guò)是塊土堆。又耗過(guò)一會(huì)，朝暾已上，天色大明，遠(yuǎn)聞田野已有推車走路的人、荷鋤上地的人。九股煙心頭猶有余悸，只是不敢出來(lái)。“賊人趕盡殺絕，就在白天，賊羔子們也許隱在僻角落里，等著我哩。我老人家還是吃穩(wěn)的好。”

但他用什么方法吃穩(wěn)呢？第一，他要躲著苦水鋪和古堡兩面的道路不走，要從別處繞著過(guò)去。第二，他就站起來(lái)，先換衣裳。喬茂自問(wèn)夜行的伎倆比紫旋風(fēng)、沒(méi)影兒、鐵矛周都在行。他們夜行，未必把白天穿的衣服帶出來(lái)。喬茂臨出店時(shí)，卻防到夜出晝歸，應(yīng)該脫換夜行衣靠。想到這兒，他遂一回手，把腰間系著的小包袱解開(kāi)，照例先向四面瞥了一眼。近處的確沒(méi)人偷瞧，便忙忙地打開(kāi)包袱，把那件長(zhǎng)衫提出來(lái)。臉上塵汗，就用包袱角拭了拭。

一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。喬茂就脫下來(lái)，包在包裹內(nèi)；還有兵刃和百寶囊、夜行用具，也都打在包裹內(nèi)。脫下軟底靴，換上便鞋，然后把長(zhǎng)衫披在身上。這樣打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。這樣子，他扮成一個(gè)出外跑腿的人。手提這小包袱，裝做良民，一步步往竹林外面趟。敵人居然一個(gè)也沒(méi)有了。果然把他們都耗走了。

九股煙依然不放心，將出竹林，卻還是急急探出頭來(lái)，往竹林外一瞥。林邊一條土路，土路南頭正有兩個(gè)農(nóng)夫扛著耕具走來(lái)。九股煙心一動(dòng)，急忙縮進(jìn)來(lái)。直等到農(nóng)夫走過(guò)竹林，看清了農(nóng)夫的面貌舉動(dòng)，這才兩手提著長(zhǎng)衫襟，裝做入林出恭才罷的神氣，悄悄地溜出來(lái)。

九股煙心虛膽怯，總疑心過(guò)路農(nóng)夫是賊人的探子，惴惴地不敢傍著人走，單擇僻徑，往苦水鋪?zhàn)邅?lái)，那意思是要回店。他才走了幾步，忽想集賢棧內(nèi)顯見(jiàn)窩藏著賊人的底線，紫旋風(fēng)三個(gè)人結(jié)伴探堡，僥幸若已平安回店，那么自己回去，自然不要緊。倘若三個(gè)倒楣鬼竟被一鍋煮，落在賊人圈套里了，自己貿(mào)然回店，一個(gè)仗膽的人也沒(méi)有。萬(wàn)一賊人使壞，甚至于硬綁票，豈不是又糟了？“回店不對(duì)！”

九股煙眼望苦水鋪，悵然搔頭。一狠心，就要返回寶應(yīng)縣交差，不管紫旋風(fēng)三個(gè)倒楣鬼了。但是四個(gè)人一同出來(lái)，只自己一個(gè)人回轉(zhuǎn)，被俞、胡問(wèn)起來(lái)，又真沒(méi)話答對(duì)。九股煙想到這里，探頭又往四面看了看。

原來(lái)昨夜一陣亂鉆，距離鬼門關(guān)很近了。隔著一片片的背紗帳，那座荒堡距此也不很遠(yuǎn)了。九股煙心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低頭看了看自己的長(zhǎng)衫，既已改了裝，賊人也許認(rèn)不出自己來(lái)，也許認(rèn)得出來(lái)。但是，只不靠近古堡，只在外面巡繞，也許能掃聽(tīng)出一點(diǎn)動(dòng)靜來(lái)。譬如遇見(jiàn)了鄉(xiāng)下人，探問(wèn)探問(wèn)……

九股煙盤算了一陣，拿不定準(zhǔn)主意。旋即打了個(gè)折衷的主見(jiàn)，趁著早晨農(nóng)人下地的多，不妨遠(yuǎn)遠(yuǎn)地到古堡附近望望。挨到辰牌，便進(jìn)苦水鋪街里，看看風(fēng)色，這樣辦倒很穩(wěn)當(dāng)。于是乍著膽子，往荒堡那邊趟。只要路上負(fù)載的行人不象鄉(xiāng)下土著，喬茂就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲開(kāi)。大路不走，專擇僻徑，貼著竹林青紗帳，一步一步往下趟，自以為這決出不了錯(cuò)。

但是，凡事不由人料。九股煙走出不遠(yuǎn)，突然間，聽(tīng)出十?dāng)?shù)丈外，另有一片青紗帳的后面，“吱”地響了一聲胡哨。九股煙吃了一驚，慌忙張眼四顧，竟是什么岔眼的事物也沒(méi)有。他卻從骨子里覺(jué)得不妙，更不猶豫，急急地一個(gè)箭步，又竄入近處青紗帳內(nèi)，蹲下來(lái)，側(cè)耳聽(tīng)動(dòng)靜。

過(guò)了一盞茶時(shí)，果然西邊青紗帳也聽(tīng)見(jiàn)“吱吱”地響起一陣胡哨，聲聲斷續(xù)，有低有昂。九股煙吐舌道：“嚇！這里多少埋伏，幸虧我小心！”隔過(guò)工夫不大，驀然聽(tīng)見(jiàn)蹄聲，竟從西北飛奔來(lái)兩匹馬。九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過(guò)去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人短衣裝，背長(zhǎng)條小包裹，面目沒(méi)有看著，只這包袱顯見(jiàn)裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過(guò)路的，盡只圍著附近鬼門關(guān)一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳后一片樹(shù)林內(nèi)，“颼颼”地凌空發(fā)出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什么也沒(méi)看見(jiàn)。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點(diǎn)顧忌都沒(méi)有么？土路上三三兩兩的農(nóng)夫，果然聞聲仰面，疑訝著看天。

九股煙心驚膽戰(zhàn)，賊人竟白晝出沒(méi)了。這不用說(shuō)，是沖自己幾個(gè)人來(lái)的，賊人竟在這里布卡子，放哨巡風(fēng)。“噯呀！他們?nèi)齻€(gè)人一定逃不開(kāi)，看來(lái)性命難保了！可是我怎么辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來(lái)繞去，簡(jiǎn)直白天也不敢走了。

挨過(guò)很久，青紗帳中的胡哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外趟。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾里都有賊黨所下的暗樁。便大寬轉(zhuǎn)，緊往遠(yuǎn)處繞。由一片荒草地繞過(guò)去，慢慢地曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望。相隔太遠(yuǎn)，林木掩映，當(dāng)然什么也看不著。

九股煙此時(shí)的心情，恨不得拔起腿來(lái)，立刻返回寶應(yīng)縣。但他想紫旋風(fēng)等既然吉兇不明，回去之后，自己可對(duì)俞、胡撒什么謊呢？要說(shuō)紫旋風(fēng)栽在荒堡了，萬(wàn)一他們?nèi)似桨不厝ィM不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進(jìn)苦水鋪，到店房?jī)?nèi)，先看一看好。

卻喜此時(shí)野外一點(diǎn)風(fēng)聲草動(dòng)也沒(méi)有，田地上，大路邊，往來(lái)農(nóng)夫行人越來(lái)越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的姜黃拿出來(lái)，往臉上一涂，化妝好了，這才又往前走。只走出不多遠(yuǎn)，忽聞?dòng)婵祚R奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮(zhèn)外，如飛地由南往北兜過(guò)來(lái)。

九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鉆了進(jìn)去。這兩匹馬好象不為找九股煙，剛繞到北面，霍地又兜轉(zhuǎn)馬頭，直穿入苦水鋪去了。過(guò)了半晌，九股煙從葦?shù)劂@出來(lái)，只是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來(lái)，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說(shuō)：“我的娘，一步比一步緊了！”九股煙只是皺眉，搔著頭，提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時(shí)，才離開(kāi)青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮(zhèn)口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來(lái)綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮(zhèn)甸內(nèi)，從小巷又鉆入大街，只遇見(jiàn)幾個(gè)打魚(yú)的人。

這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點(diǎn)異樣，倒又是九股煙多疑了?？墒?，九股煙仍然不敢冒失，進(jìn)了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。

喬茂自己想著：這也很好，本來(lái)為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認(rèn)不出自己來(lái)。但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發(fā)毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的姜黃，并不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。喬茂心中怙惙，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了扯，這才來(lái)到集賢棧前，不由腳步又趑趄起來(lái)：“進(jìn)去好呢？不進(jìn)去好呢？”這店中一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認(rèn)出來(lái)。在店門口一打晃，他主意還沒(méi)打定，店伙卻從門道走了出來(lái)，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜。這個(gè)店伙居然沒(méi)認(rèn)出自己來(lái)。喬茂把眼看著他，變著嗓音說(shuō)道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”

喬茂道：“七號(hào)屋里住著四個(gè)做活的，有一個(gè)姓梁的，還有一個(gè)姓龍的，姓趙的……”那店伙“哦”的一聲，頓時(shí)把喬茂打量起來(lái)，道：“你找他們什么事？”

喬茂忙道：“我找他沒(méi)什么事。……我跟你打聽(tīng)打聽(tīng)，你費(fèi)心，進(jìn)去看看，他們?cè)谖輿](méi)有？我找他只打聽(tīng)一點(diǎn)閑事。”店伙帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎么個(gè)交情？”

九股煙忙道：“我不認(rèn)識(shí)他們，我是他們找來(lái)做活的。費(fèi)您心，把那位姓龍的叫出來(lái)。”店伙仍然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問(wèn)喬茂。喬茂這時(shí)明白了一半，竟突然直問(wèn)道：“到底他們四個(gè)人在屋沒(méi)有？你領(lǐng)我進(jìn)去找找。”店伙道：“您先等等，我向柜房問(wèn)問(wèn)去。”店伙便留住喬茂，往柜房里讓。喬茂只往后退，道：“這里沒(méi)有，我往別處找去了。”店伙越發(fā)猜疑，忙說(shuō)：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。你老進(jìn)來(lái)，等他們一會(huì)。”

九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌柜的，你別拿我當(dāng)扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個(gè)人。這里頭很有沉重，你大概也不知道我是干什么的，自然也不知道他們四個(gè)人是干什么的。相好的，放亮了眼珠子，這四個(gè)人既然落在你們店里，你們多留點(diǎn)神。你等著，我找我們頭兒去。”說(shuō)罷返身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內(nèi)院去了。

九股煙撤出身來(lái)，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒(méi)有暗盯他。他就急急地往鎮(zhèn)外走，一面走，一面心中想：“是了，三個(gè)冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回寶應(yīng)縣。我的姥姥，好險(xiǎn)呀！多虧了我隨機(jī)應(yīng)變，弄不好，這個(gè)集賢店就得找我要人，我喬老二沒(méi)白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。

忽然看見(jiàn)一個(gè)穿雙臉皂鞋的從對(duì)面走來(lái)，九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來(lái)。九股煙急忙退步道：“嗐嗐嗐，怎么往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人也吆喝道：“嗐嗐，怎么凈低頭走路，也不抬頭看一看？”

說(shuō)話時(shí)，九股煙早一仰臉，看見(jiàn)對(duì)面那個(gè)人滿面含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”

那人道：“當(dāng)家子，可不是我，還是誰(shuí)？一天沒(méi)見(jiàn)面，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來(lái)吧，欠我的賬，還我的錢吧！”一伸手，捋住了九股煙的兩只手腕子，便往小巷里揪，九股煙一點(diǎn)也不掙扎，跟了就走。

這個(gè)穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒(méi)影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折往來(lái)，到一小巷，內(nèi)有一家小店，把九股煙引領(lǐng)進(jìn)去。紫旋風(fēng)閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那里了。三個(gè)人一個(gè)也不短，并沒(méi)有死在荒堡。

九股煙見(jiàn)三人無(wú)恙，心里先一寬松，跟著一股怨氣又撞上來(lái)，向閔、周兩人一齜牙，便要發(fā)話。還沒(méi)說(shuō)出來(lái)，他那副姜黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問(wèn)道：“喬師傅，你怎么了？”

九股煙氣哼哼，往凳子上一坐，半晌才說(shuō)：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你們?nèi)涣锪?，就剩下我一個(gè)人?？梢?jiàn)我老喬無(wú)能，哪想到賊大爺偏偏來(lái)照顧我！……”閔、周互相顧盼道：“怎么樣，喬師傅昨晚又遇上點(diǎn)兒了？”

喬茂只是搖頭，說(shuō)道：“那是閑白，不在話下。我先請(qǐng)問(wèn)請(qǐng)問(wèn)三位，昨天探堡到底怎么樣吧！一定是很得意的嘍？”一夜掙命，饑渴異常，九股煙伸手搬起茶壺來(lái)，嘴對(duì)嘴灌了一陣。

三個(gè)鏢師打聽(tīng)九股煙昨夜所遇的情形，九股煙鉗口不說(shuō)，反而盤問(wèn)三個(gè)人昨夜探堡的情形。不想三個(gè)人出去這一趟，也并不比九股煙露臉。九股煙一直問(wèn)也沒(méi)有問(wèn)出來(lái)。又繞脖子問(wèn)他們，為什么搬在這個(gè)小店內(nèi)。紫旋風(fēng)依然掉頭不答。

周季龍托著下巴說(shuō)道：“現(xiàn)在我們的人都湊齊了，趕快商量正事吧。劫鏢賊人的下落已經(jīng)摸準(zhǔn)，我們四人到底誰(shuí)留在這里盯著，誰(shuí)先返回去報(bào)信呢？”九股煙道：“哦，劫鏢的賊準(zhǔn)在古堡么？”

沒(méi)影兒道：“那也難說(shuō)。喬師傅，你就不用問(wèn)了，我們昨晚上反正沒(méi)白忙。”遂沖著閔、周二人道：“現(xiàn)在有眉目了，就請(qǐng)周三哥辛苦一趟，回寶應(yīng)縣送信，我和閔大哥留在這里。喬師傅隨便，愿回去就回去，愿留在這里就留在這里。”紫旋風(fēng)答道：“就是這樣。”

三人居然擅作主張，竟把喬茂丟在一邊。九股煙氣得肚皮發(fā)炸，卻又不敢惹他三人，實(shí)在忍耐不住，纏住了周季龍，直叫周三哥，道：“到底你們?nèi)徊忍降慕Y(jié)果怎么樣？費(fèi)您心，先告訴我一點(diǎn)成不成？若不然，我們回去怎么交代？”鐵矛周“嗤”地笑了，說(shuō)道：“可是喬師傅你昨晚上的事，也可以對(duì)我們說(shuō)一說(shuō)么？你這一副尊容，又是使什么東西，弄成這樣？”

九股煙沒(méi)法子，只得把昨夜跟蹤遇賊之事，挑好聽(tīng)的說(shuō)了一遍，仍求周季龍把探堡之事告訴他。周季龍看了魏、閔兩人一眼，這才說(shuō)出昨晚間犯險(xiǎn)探堡，被賊環(huán)攻，一路上輾轉(zhuǎn)苦斗之事。