在這些人里面，許樵隱雖也是位丑角，但在戲里的地位，那是重于我們這些人的。所以他就搶了進來，引著那姑娘到了書架子邊，指給她看道：“就是這書架子，外面要作個幃子，免得塵土灑到書上去。你會做嗎？”那姑娘點點頭道：“這有什么不會？”說著掉轉身來又待要走。許樵隱笑道：“姑娘，你忙什么呢？你也估計估計這要多少布？”那個推她進來的窮老頭子也走到房門口就停住了不動，仿佛是有意擋了她的去路。她只好站住腳，向那書架估計了一陣。因道：“五尺布夠了，三五一丈五，許先生，你買一丈五尺布吧。”許樵隱笑道：“我雖不懂做針活，但是，我已捉到了你的錯處。你說的書架子五尺長，就用五尺布，就算對了。但是這書架子有多少寬，你并沒有估計，買的布，不寬不窄恰好來掩著書架前面嗎？”那姑娘微微一笑道：“這樣一說，許先生都明白了，你還問我作什么呢？”趙冠吾見她笑時，露出兩排雪白的牙齒，臉腮上漩著兩個酒窩兒，也就嘻嘻一笑。那姑娘見滿屋子的人，眼光全射在她身上，似乎是有意讓她在屋子里的。扭了身又要走。許樵隱兩手伸開一攔，笑道：“慢點，我還有件事，要請教一下。這位趙先生做一件長衫，要多少尺衣料？”說著向趙冠吾一指。那姑娘見他指著里面，隨了他的手指看過來，就很快地把眼睛向趙冠吾一溜。趙冠吾慌了手腳，立刻站了起來，和她點了兩點頭。她也沒有說什么，紅著臉把頭低了，就向外面走去。許樵隱笑道：“噫！你怎么不說話？我們正要請教呢。”那姑娘低聲道：“許先生說笑話，這位先生要我們一個縫窮的做衣服嗎？”她口里說著，腳下早是提前兩步，身子一側，就由房門口搶出去了。那個窮老頭子，雖是站在門口，竟沒有來得及攔住她。這里詩人雅集，當然沒有他的份，他也就跟著走了。許樵隱直追到房門口，望著她走了，回轉身來向趙冠吾道：“如何？如何？可以中選嗎？”趙冠吾笑道：“若論姿色，總也算中上之材，只是態(tài)度欠缺大方一點。”四大山人將手抓著長胡子，由嘴唇向胡子杪上摸著。因笑道：“此其所以為小家碧玉也。若是大大方方，進來和你趙先生一握手，那還有個什么趣味？”趙冠吾笑著，沒有答復。那一空和尚笑道：“無論如何，今天作詩的材料是有了。我們請教趙先生的大作吧。”謝燕泥笑道：“大和尚，你遇到了這種風流佳話，不有點尷尬嗎？”那一空又伸出了一只巴掌直比在胸前，閉了雙眼，連說阿彌陀佛。趙冠吾笑道：“唯其有美人又有和尚，這詩題才更有意思。茶罷了，我倒有點酒興。”說到這里，主人翁臉上，透著有點難堪。他心里立刻計算著，家里是無酒無菜，請這么些個客，只有上館子去，那要好多錢作東？于是繃著臉子，沒有一絲笑容，好像他沒有聽到這句話。趙冠吾接著道：“當然，這個東要由我來做，各位愿意吃什么館子？”許樵隱立刻有了精神，笑道：“這個媒人做得還沒有什么頭緒，就有酒吃了。”趙冠吾笑道：“這也無所謂。就不要你作媒，今天和許多新朋友會面，我聊盡杯酒之誼，也分所應當。”說著向大家拱了一拱手，因道：“各位都請賞光。”我在一邊聽著，何必去白擾人家一頓。便插嘴道：“我是來看各位作詩的，晚上還有一點俗事。”趙冠吾抓著我的手道：“都不能走。要作詩喝了酒再作。”大家見他如此誠意請客，都嘻嘻的笑著?？墒且豢蘸蜕姓驹谝贿?，微笑不言。許樵隱向他道：“你是脫俗詩僧，還拘什么形跡？也可以和我們一路去。”和尚連念兩聲阿彌陀佛。趙冠吾笑道：“你看，我一時糊涂，也沒有考慮一下。這里還有一位佛門子弟呢，怎能邀著一路去吃館子？我聽說寶剎的素席很好。這里到寶剎又近，我們就到寶剎去坐坐吧。話要說明，今天絕對是我的東，不能叨擾寶剎。我預備二十塊錢，請一空師父交給廚房里替我們安排。只是有一個要求，許可我們帶兩瓶酒去喝。”

一空和尚道：“許多詩畫名家光臨，小廟當然歡迎。游客在廟里借齋，吃兩三杯酒，向來也可以通融。”許樵隱笑道：“好好好！我們就走。各位以為如何？”魯草堂道：“本來是不敢叨擾趙先生的。不過趙先生十分高興，我們應當奉陪，不能掃了趙先生的清趣。”謝燕泥道：“我們無以為報，回頭做兩首詩預祝佳期吧。”我見這些人聽到說有酒喝，茶不品了，詩也不談了，跟著一處似乎沒趣。而這位四大山人，又是一種昂頭天外的神氣，恐怕開口向他要一張畫，是找釘子碰，許樵隱忙著呢，也未必有工夫替我找唐筆。便道：“我實在有點俗事，非去料理一下不可。我略微耽擱一小時隨后趕到，趙先生可以通融嗎？”他看我再三托辭，就不勉強，但叮囑了一聲：務必要來。于是各人戴上了帽子，歡笑出門。許樵隱走到了趙冠吾身邊，悄悄地道：“冠老，那一位我想你已經(jīng)是看得很清楚的了。不過‘新書不厭百回看，’假如還有意的話，我們到雞鳴寺去，可以繞一點路，經(jīng)過她家門口。”趙冠吾一搖頭道：“??！那太惡作劇。”許樵隱道：“鄖有什么惡作劇呢？她家臨大街，當然我們可以由她門口經(jīng)過。譬如說那是一條必經(jīng)之路，我們還能避開惡作劇的嫌疑，不走那條街嗎？”趙冠吾笑著點點頭道：“那也未嘗不可。”于是大家哄然一聲，笑道：“就是這樣辦，就是這樣辦。”許樵隱自也不管是否有點冒昧，一個人在大家前面引路。由他的幽居轉一個大彎，那就是我所認為市人逐利的丹風街。不過向南走，卻慢慢的冷淡。街頭有兩棵大柳樹，樹蔭罩了半邊街。樹蔭外路西，有戶矮小的人家，前半截一字門樓子，已經(jīng)倒坍了，頹墻半截，圍了個小院子。在院子里有兩個破炭簍子，里面塞滿了土，由土里長出了兩棵倭瓜藤，帶了老綠葉子和焦黃的花，爬上了屋檐。在那瓜蔓下面，歪斜著三間屋子，先前那個姑娘，正在收拾懸搭在竹竿上的衣服。竹竿搭在窗戶外，一棵人高的小柳樹上。柳樹三個丫叉叢生著一簇細條，像一把傘。那個酒糟面孔的老頭子，也在院子里整理菜擔架子。那姑娘的眼睛，頗為銳利，一眼看到這群長衫飄飄的人來了，她立刻一低頭，走回屋里去了。那個酒糟面孔的老頭子，倒是張開那沒有牙齒的大嘴，皺起眼角的魚尾紋，向了大家嘻笑地迎著來。許樵隱向他搖搖手，他點個頭就退回去了。我這一看，心里更明白了許多。送著他們走了一程。說聲回頭再見，就由旁邊小巷子里走了。其實我并沒有什么事，不過要離開他們，在小巷子徘徊了兩次，我也就由原路回家了。當我走到那個破墻人家門口時，那個酒糟面孔的老頭子追上來了。他攔住了去路，向我笑道：“先生，你不和他們一路走嗎？”我說：“你認得我？”他說：“你公館就在這里不遠，我常挑菜到你公館后門口去賣，怎么不認識？”我哦了一聲。他笑說：“我請問你一句話，那位趙老爺是不是一位次長？”我說：“我和他以前不認識，今天也是初見面。不過以前他倒是做過一任次長的。”他笑著深深一點頭道：“我說怎么樣？就看他那樣子，也是做過大官的！”我問：“你打聽他的前程作什么？”這老頭子回頭看看那破屋子的家，笑道：“你先生大概總也知道一二。那個姑娘是我的外甥女，許先生作媒，要把她嫁給趙次長做二房。”我問：“她本人好像還不知道吧？”老頭子道：“多少她知道一點，嫁一個作大官的，她還有什么不愿意嗎？就是不愿，那也由不得她。”我一聽這話，覺得這果然是一幕悲劇。這話又說回來了，吹皺一池春水，干卿底事？天下可悲可泣的事多著呢，我管得了許多嗎？我對這老頭子嘆了一口氣，也就走了。我是走了，這老頭子依然開始導演著這幕悲劇。過了若干時候，這幕悲劇，自然也有一個結束。又是一天清早，我看到書案上兩只花瓶子里的鮮花，都已枯萎，便到丹鳳街菜市上去買鮮花?？吹侥莻€酒糟面孔老頭子，穿了一件半新舊灰布的皮袍，大襟紐扣，兩個敞著，翻轉一條里襟，似乎有意露出羊毛來。他很狼狽的由一個茶館子里出來，后面好幾個小伙子破口大罵。其中有個長方臉兒的，揚起兩道濃眉，瞪著一雙大眼。

那姑娘坐在墻角落里一張矮椅子上折疊著衣服，低了頭一語不發(fā)。另外有個老婆子，穿了件藍布褂子，滿身綻著大小塊子的補釘。黃瘦的臉上，畫著亂山似的皺紋。鼻子上也架了大榧銅邊眼鏡，斷了一支右腿，把藍線代替著，掛在耳朵上。她坐在破桌子邊，兩手捧了一件舊衣服，在那里縫補。聽了這話，便接嘴道：“秀姐舅舅，你又喝了酒吧？這兩天你三番四次的提到說為孩子找人家的事情，我沒有敢駁網(wǎng)一個字。就是剛才你引了秀姐到許家去，我也沒有說什么。我不瞞你，我也和街坊談過的，若是把秀姐跟人家做一夫一妻，就是挑桶買菜的也罷了，我們自己又是什么好身分呢？至于給人做二房，我這樣大年紀了，又貪圖個什么？只要孩子真有碗飯吃，不受欺侮，那也罷了。就怕正太太不容，嫁過去了一打二罵，天火受罪，那就……”阿德厚胸脯一挺，直搶到她身邊站住，瞪了眼道：“那就什么？你說你說！”這老婆子見他來勢洶洶，口沫隨了酒氣，向臉上直噴，嚇得不敢抬頭，只有垂了頸脖子做活計。何德厚道：“俗言說，小襟貼肉的，你都不知道嗎？慢說那趙老爺?shù)募揖觳辉谶@里。就是在這里，只要老爺歡喜了，正太太怎么樣？只要你的女兒有本領，把老爺抓在手心里，一腳把正太太踢了開去，萬貫家財，都是你的姑娘的了。你也不知道現(xiàn)在是什么世界？現(xiàn)在是姨太太掌權的世界。你去打聽打聽，多少把太太丟在家鄉(xiāng)，和姨太太在城里住公館的？是你的女兒，也是我的外甥女，我能害她嗎？”

老婆子兩手捧著眼鏡，取在手里，向他望著道：“什么？立刻可以拿了千兒八百的款子來，沒有這樣容易的事吧？”何德厚道：“我們既然把孩子給人做二房，當然也要圖一點什么，不是有千兒八百的，救了我們的窮，我們又何必走到人家屋檐下去呢？”老婆子道：“舅舅回來就和秀姐生著氣，我們只知道你和孩子說人家，究竟說的是怎樣的人家？人家有些什么話？你一個字沒提。”何德厚坐在竹床上，背靠了墻，吸著煙閑閑地向這母女兩人望著，據(jù)這老婆子所說，顯然是有了千兒八百的錢，就沒有問題的。因道：“我和你們說，我怎樣和你們說呢？只要我有點和你們商量的意思，你們就把臉子板起來了！”老婆子道：“舅舅，你這話可是冤枉著人。譬如你今天要秀姐到許家去相親，沒有讓你為一點難，秀姐就跟你去了。若是別個有脾氣的孩子，這事就不容易辦到。”何德厚道：“好，只要你們曉得要錢，曉得我們混不下去了，那就有辦法。我送了秀姐回來，還沒有和許家人說句話，我再去一趟，問問消息。”他說著，站起身來拍拍灰，對她母女望望，作出那大模大樣，不可侵犯的樣子。接著又咳嗽了兩聲，才道：“你們自己作晚飯吃吧，不必等我了。”于是把兩手挽在背后，緩緩地走了出去。這里母女兩人，始終是默然地望了他走去。秀姐坐在矮椅子上，把頭低著，很久很久，突然哇的一聲，哭了出來。然而哭出來之后，她又怕這聲音，讓鄰居聽去了，兩手捧了一塊手絹，將自己的嘴捂住。老婆子先還怔怔地望著女兒，后來兩行眼淚，自己奔了出來，只是在臉上滾落。她抬頭就看到院子外的大街，又不敢張了口哭，只有勉強忍住了來哽咽著。秀姐嗚咽了一陣子，然后擦著眼淚道：“娘，你也不用傷心。我是舅舅養(yǎng)大的，舅舅為我們娘兒兩個背過債，受了累，那也是實情?，F(xiàn)在舅舅年紀大了，賣不動力氣，我們也應當報他的恩。”她娘道：“你說報他的恩，我也沒有敢忘記這件事。不過報恩是報恩，我也不能叫你賣了骨頭來報他恩。雖說這個姓趙的家眷不在這里，那是眼面前的事，將來日子長呢，知道人家會怎樣對付你？”秀姐低著頭又沒話說，過了很久嘆了一口氣。秀姐娘何氏，坐在那里，把胸脯一挺，臉上有一種興奮的樣子，便道：“你不要難過，老娘在一天，就要顧你一天。你舅舅不許我們在這里住，我們就出去討飯去！至于說到吃了他十年的飯，我們也不白吃他的，和他做了十年的事呢。若是他不喝酒，不賭錢，靠我們娘兒兩個二十個指頭也可以養(yǎng)活得了他。”

將青布短襖的袖子，向上卷著，兩手叉住系腰的腰帶。有兩個年紀大些的人，攔住他道：“老五，人已死了，事也過去了，他見了你跪了，也就算了。你年青青的把命拼個醉鬼，那太不合算！”那少年氣漲得臉像血灌一般。我心里一動，這里面一定有許多曲折文章。我因這早上還有半日清閑，也就走進茶館，挨著這班人喝茶的座位，挑了一個座位。當他們談話的時候，因話搭話，我和他們表示同情。那個大眼睛少年，正是一腔苦水無處吐，就在一早上的工夫，把這幕悲劇說了出來。從此以后，我們倒成了朋友，這事情我就更知道得多了。原來那個酒糟面孔的老頭子，叫何德厚，作賣菜生意，就是那個姑娘的舅父。當我那天和何德厚分別的時候，他回到屋子里，仿佛看到那姑娘有些不高興的臉色，便攔門一站，也把臉向下一沉道：“一個人，不要太不識抬舉了。這樣人家出身的女孩子，到人家去當小大子①，提尿壺例馬桶，也許人家會嫌著手粗?，F(xiàn)在憑了許老爺那樣有面子的人做媒，嫁一個做次長的大官，這是你們陳家祖墳坐得高，為什么擺出那種還價不買的樣子？你娘兒兩個由我這老不死的供養(yǎng)了十年，算算飯帳，應是多少？好！你們有辦法，你過你的陽關道，我走我的獨木橋，把這十年的飯錢還我，我們立刻分手！”

①小大子——南京方言，意即小丫頭，小使女。

他向老婆子一連串的說著，卻又同過頭來，對那小姑娘望著，問道：“秀姐，我的話，你都聽到了？”那秀姐已經(jīng)把一大堆衣服疊好了，全放在身邊竹床上，兩手放在膝蓋上，只是翻來復去地看著那十個指頭。何德厚對她說話，她低了頭很久很久不作一聲，卻有兩行眼淚在臉上掛下來，那淚珠兒下雨似的落在懷里。何德厚道：“噫！這倒奇怪了，難道你還有什么委屈嗎？那位趙次長今天你是看見過的，也不過是四十挨邊，你覺得他年紀大了嗎？”秀姐在腋下掏出一方白手絹，擦了眼圈道：“舅舅養(yǎng)了我十年，也就像我父親一樣。我除嫁個有錢的人，也難報你的大恩。但是我這么一個窮人家的姑娘，哪里有那樣一天。唉！這也是我命里注定的，我還有什么話說？”說到這里，她微微地擺了兩擺頭。何德厚眼一橫，對她看了很久，兩手叉腰道：“你不要打那糊涂主意，想嫁童老五。他一個窮光蛋罷了，家里還有老娘，一天不賣力氣，一天就沒有飯吃，你要跟他，靠你現(xiàn)在這樣縫縫補補漿漿洗洗，還不夠幫貼他的呢。你真要嫁他，我是你舅舅，不是你的父母，我也不攔阻你。算我家里是家飯店，你在我小店里住了十年，我這老伙計，不敢說是要房飯錢，就是討幾個錢小費，你也不能推辭吧？你去告訴童老五，送我三百塊錢。”秀姐不敢多說了，只是垂淚。那老婆子一聽到三百塊錢這個數(shù)目，覺得有生以來，也沒有打算發(fā)這大一注財，也不能接嘴。何德厚在墻裂口的縫里，掏出一盒紙煙來，取了一支塞在嘴角里，站在屋中心，周圍望了一望，瞪著眼道：“怎么連洋火也找不到一根？”秀姐忍著眼淚，立刻站了起來，找了一盒火柴來擦著了一根，緩緩地送到他面前來，替他點著煙。何德厚吸了一口煙，把煙噴出來，望了她道：“并非我作舅舅的強迫你，替你打算，替你娘打算，都只有嫁給這位趙次長是一條大路。我看那位趙次長，是千肯萬肯的了。只要你答應一聲，馬上他就可以先拿出千兒八百的款子來。我們窮得這樣債平了頸，快要讓債淹死的時候，那就有了救星了。”

秀姐道：“只要他不賭錢，就是他要喝兩杯酒，我還是供給得了。”她娘還要發(fā)揮什么意見時，卻有人在院子里叫道：“何老板在家嗎？”向外看時，就是這街上放印子錢的梁胖子。身穿一件青綢短夾襖，肚子頂起來，頂?shù)脤蠹~扣，都開了縫。粗眉大眼的，臉腮上沉落下來兩塊肉，不用他開口，就覺得他有三分氣焰逼人。秀姐先知道這是一件難于應付的事情，就迎出門來，笑著點頭道：“哦，梁老板來了，請到里面來坐。”梁胖子冷笑道：“不用提，你舅舅又溜之大吉了吧？今天是第三天，他沒有交錢。他也不打聽打聽，我梁胖子沒有三彎刀砍，也不敢在丹風街上放印子錢。哪個要借我的錢，想抹我的帳，那我白刀子進去，紅刀子出來。”他說話的時候，兩手互相搓著拳頭。秀姐陪笑道：“梁老板太畜重了。我舅舅這兩天生意不好，身上沒有錢，大概也是真情。不過說他有意躲梁老板的債，那也不敢。這幾天他有點私事沾身，忙得不落家。”梁胖子橫了眼道：“私事沾身？哪個又辦著公事呢？大家不都是整日忙吃飯穿衣的私事嗎？和我做來往帳的，大大小小，每天總也有五十個人，哪個又不是私事沾身的？若都是借了這四個字為題，和我躲個將軍不見面，我還能混嗎？”秀姐被他數(shù)說著不敢作聲，閃到門一邊站著。何氏就迎上前來子，也陪笑道：“梁老板，你請到屋子里來坐會子吧，不久他就會回來的。”梁胖子看到她，就近了一步，低聲問道：“我倒有一句話要問你。何老板告訴我，他快要攀一個作大官的親戚了，這話是真的嗎？”何氏想到他是債主子，很不容易打發(fā)他走。他問出這句話來，顯然是有意的，不如因話答話，先搪塞他一下。便點點頭道：“話是有這句話，可是我們這窮人家，怎能夠攀得上做大官的人呢？”梁胖子對秀姐看了一眼，又走上前一步笑道：“若論你姑娘這分人才，真不像是貧寒人家出來的。找個作官的人家，那才對得住她?，F(xiàn)在你們所說的是在哪個機關里作事的呢？”何氏道：“我們哪里曉得？這些事都是她舅舅作主，聽說是個次長呢。”梁胖子索性走近了屋子，抱了拳頭，向她連拱了幾下，笑道：“恭喜恭喜，你將來作了外老太太，不要忘記了我們這窮鄰居才好。”何氏心里想著；你這個放閻王帳的梁胖子，我一輩子也不會忘了你。便笑道：“有那個日子，我一定辦一桌酒請你坐頭席。”梁胖子帶著笑容又回頭看到秀姐身上去，見她滿臉通紅，把頭低著，覺得這話果然不錯。因問道：“老嫂子，你女兒說何老板有私事沾身，就是為了這件喜事嗎？”何氏道：“你看，他喝了兩盅酒，也不問自己是什么身份，就是這樣忙起來。等他回來，我叫他去找梁老板吧。沒有錢也當有一句話。”梁胖子笑道：“若是他為這件喜事忙著呢，那倒情有可原，不能為交我的印子錢，耽誤了姑娘的終身大事。他晚上要是忙，也不必來找我，明天菜市上見吧。”說著，又向秀姐勾了一勾頭笑道：“姑娘恭喜了，不要忘了我。”說著，進來時那滿臉的怒容，完全收去，笑嘻嘻地走了。何氏望著他的后影去遠了，點頭道：“秀姐，人的眼睛才是勢利呢，怪不得你舅舅說要攀交一個闊親了。”秀姐沉著臉道：“這種人說話，等于放屁！你理他呢？”何氏道：“說正經(jīng)話，我們該作晚飯吃了。你打開米缸蓋看看，還夠晚飯米不夠？”秀姐走到屋里去，隔著墻叫道：“缸里還不到一把米，連煮稀飯吃也不夠呢。”何氏摸摸衣袋里，只有三個大銅板，就沒有接著說話?？墒蔷驮谶@時，還有個更窮的人來借米，這就讓她們冷了半截了。