《夏書(shū)》稱(chēng)：“西戎就是序。”班固說(shuō)：“安置并依順序排列，不是炫耀武功讓他們進(jìn)貢物品?！睗h代最初開(kāi)通西域，共有三十六個(gè)國(guó)家，之后，又分立五十五個(gè)王，設(shè)置校尉、都護(hù)來(lái)安撫他們。王莽篡位后，便與西域斷絕往來(lái)。到了后漢，班超到達(dá)的有五十多個(gè)國(guó)家，西到西海，東西萬(wàn)里之遙，都來(lái)進(jìn)貢，重新設(shè)置都護(hù)、校尉，以統(tǒng)領(lǐng)西域。之后或者斷絕或者開(kāi)通，漢朝認(rèn)為消耗中原物力。官員有時(shí)設(shè)置有時(shí)廢去。到魏、晉之后，國(guó)家互相吞并，不能詳細(xì)記載。

　　魏道武帝初年，發(fā)展中原，沒(méi)有機(jī)會(huì)顧及四方。一段時(shí)間西戎貢物不到。官吏奏請(qǐng)依照漢代事例，請(qǐng)求通使西域。可以使中原威望圣德震動(dòng)邊遠(yuǎn)地區(qū)，又可以招來(lái)珍奇貨物到達(dá)京都?；实壅f(shuō)：“漢代不守衛(wèi)邊境安寧百姓，而向遠(yuǎn)方開(kāi)通西域，使國(guó)內(nèi)財(cái)力浪費(fèi)，有什么好處？現(xiàn)在如果通使西域，前代弊端又要堆在百姓身上了。”于是沒(méi)有答應(yīng)。經(jīng)過(guò)明元一代，竟沒(méi)有招服西域。

　　太延年間，魏朝圣德日益?zhèn)髦吝h(yuǎn)方，西域龜茲、疏勒、烏孫、悅般、渴般、善阝善、焉耆、車(chē)師、粟特等國(guó)國(guó)王開(kāi)始派遣使者來(lái)京都進(jìn)貢。太武帝認(rèn)為西域雖然已經(jīng)在漢代通使，有所求時(shí)低聲下氣而來(lái)，無(wú)所想時(shí)就傲視怠慢皇命。這是他們自知地處偏遠(yuǎn)，王朝大軍不能到達(dá)的緣故。如果允諾使節(jié)往來(lái)，最終不會(huì)有益處，不想派遣使節(jié)。有官吏上奏說(shuō)“：九國(guó)不怕遙遠(yuǎn)艱險(xiǎn)，自遠(yuǎn)方進(jìn)貢地方特產(chǎn)，應(yīng)當(dāng)與他們互通，怎么能事先壓制呢？”于是答應(yīng)通使。便開(kāi)始派使者王恩生、許綱等出使西域，恩生到流沙，被蠕蠕國(guó)俘獲，竟未能到達(dá)。又派遣散騎侍郎董琬、高明等攜帶很多錦帛，到善阝善招納撫慰九國(guó)，重重賞賜他們。當(dāng)初，董琬等接到皇上詔令：道路方便的其他國(guó)家，可以前往。董琬經(jīng)過(guò)九國(guó)，北行到烏孫國(guó)。國(guó)王得到魏朝賞賜，恭敬地接受，非常高興。對(duì)董琬等人說(shuō)：“傳說(shuō)破洛那、者舌國(guó)都記著魏朝恩德，想稱(chēng)臣納貢，只是擔(dān)心沒(méi)有途徑?，F(xiàn)在您們既然已經(jīng)來(lái)到這里，可以前去那兩個(gè)國(guó)家，以成全他們仰慕中原的心志?！倍谑亲约喝テ坡迥?，派高明出使者舌。烏孫王替他們派向?qū)Хg，到達(dá)兩個(gè)國(guó)家，董琬等宣讀詔書(shū)撫慰賞賜他們。后來(lái)董琬、高明東歸，烏孫、破洛那等國(guó)派使節(jié)與董琬一塊來(lái)中原進(jìn)貢，共十六個(gè)國(guó)家。從此相繼來(lái)到中原。每年不斷，國(guó)內(nèi)出往使節(jié)也有數(shù)十人了。

　　當(dāng)初，太武帝每派遣使者出使西域，常常詔令河西王沮渠牧犍，讓他護(hù)送。到姑臧，牧犍經(jīng)常派向?qū)ьI(lǐng)路，走出沙漠。后來(lái)使節(jié)從西城回到武威，牧犍身邊的人對(duì)使者說(shuō)“：我們主人聽(tīng)信蠕蠕國(guó)吳提的荒謬說(shuō)法，稱(chēng)：‘去年魏朝皇帝親自帶兵攻打我們，士卒戰(zhàn)馬得瘟疫而死，大敗而歸。我擒獲他的長(zhǎng)弟樂(lè)平王丕?！抑魅朔浅８吲d。在國(guó)內(nèi)宣揚(yáng)。又聽(tīng)說(shuō)吳提派使者通告西域各國(guó)：魏朝已經(jīng)削弱，現(xiàn)在天下只有我們國(guó)家強(qiáng)大。如果再有魏朝使節(jié)，不要再恭敬迎送。西域一些國(guó)家，也有貳心。”加上牧犍奉事君主，逐漸地怠慢。使節(jié)回京后，將全部情況奏呈皇上。太武帝便商議攻打牧犍。涼州平定后，善阝善國(guó)認(rèn)為唇亡齒寒，很自然的道理。現(xiàn)在武威被魏朝滅掉，接下來(lái)便輪到我了。如果使者來(lái)往，讓他們了解到我們國(guó)內(nèi)一些事情，自取滅亡一定很近；不如斷絕可以支撐很久。于是阻斷塞下來(lái)往道路，西域進(jìn)貢物品，多年不能進(jìn)入中原，后來(lái)平定善阝善，使節(jié)又通往起來(lái)。

　　開(kāi)始，董琬等使節(jié)回到京都，詳細(xì)介紹自身經(jīng)歷見(jiàn)聞以及鄰國(guó)情況，說(shuō)：“西域從漢武帝時(shí)五十多個(gè)國(guó)家，后來(lái)逐漸兼并，到太延年間是十六個(gè)國(guó)家。把西域地塊分成四個(gè)區(qū)域：從蔥嶺以東，沙漠以西為一區(qū)域；蔥嶺以西，海曲以東為一區(qū)域；者舌以南，月氏以北為一區(qū)域；兩海之間，沼澤以南為一區(qū)域。里面各國(guó)小首領(lǐng)，大概可以用百統(tǒng)計(jì)。從中原出使西域，原來(lái)有兩條道路，后來(lái)變?yōu)樗臈l：從玉門(mén)出發(fā)經(jīng)過(guò)沙漠，西行二千里到善阝善，是一條道路；從玉門(mén)經(jīng)沙漠，北行二千里到車(chē)師，是一條道路；從莎車(chē)西行一百里到蔥嶺，蔥嶺西行一千三百里到伽倍，是一條道路；從莎車(chē)西南行五百里，蔥嶺西南行一千三百里到波路，是一條道路。董琬沒(méi)有記載而另有進(jìn)貢的，記錄國(guó)名，不能詳載國(guó)家習(xí)俗。

　　東魏、西魏時(shí)，中原正逢動(dòng)亂，一直到齊、周，沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)有關(guān)西域的事情，所以?xún)纱窌?shū)都沒(méi)有留下記錄。

　　隋朝開(kāi)皇，仁壽年間，還不曾進(jìn)行籌劃。煬帝時(shí)，才派遣侍御史韋節(jié)、司隸從事杜行滿(mǎn)出使西域各國(guó)，到剡賓得瑪瑙杯，王舍城得到佛經(jīng)，史國(guó)得到十個(gè)舞女、獅子皮、火鼠毛而回?；实塾置盥勏补峋卦谖渫堃粗g來(lái)往招引他們。擁有君主的國(guó)家四十四個(gè)，裴矩借使者入朝的機(jī)會(huì)，用厚利引誘，讓他們互相勸說(shuō)。大業(yè)年間，互相引導(dǎo)來(lái)朝中拜見(jiàn)的有四十多個(gè)國(guó)家，皇帝因此設(shè)置西戎校尉以應(yīng)酬接待。緊接著中原大亂，朝貢就此斷絕。很多事情失傳，書(shū)籍保存有記錄的二十個(gè)國(guó)家。在魏朝時(shí)來(lái)進(jìn)貢的，到隋朝也有不來(lái)的，現(xiàn)在匯集編排，以完備前代史書(shū)的《西域傳》。至于道路遠(yuǎn)近，物產(chǎn)風(fēng)俗，較以前史書(shū)詳細(xì)，或者有所不同，都記錄當(dāng)時(shí)來(lái)往情況，主要為了彌補(bǔ)遺漏和不足。