日軍既然北占東北、內(nèi)蒙、山西和平津，南占上海和南京，它的下一個(gè)攻擊目標(biāo)便是打通津浦線(xiàn)，以便使南北聯(lián)成一片，解除中間的威脅。然后舉兵西進(jìn)，拿下武漢，囊括中原，迫使中國(guó)屈服。于是，日軍以排山倒海之勢(shì)沿津浦線(xiàn)，一路自北向南打，一路自南向北打。
是時(shí)，蔣介石下決心在津浦路南北兩頭死堵日軍，在徐州一帶形成頑強(qiáng)陣地。徐州為歷代兵家必爭(zhēng)之地，戰(zhàn)略地位極為重要。目下日軍南占南京，北占平津，徐州更為矚目。
在津浦線(xiàn)上同日軍死戰(zhàn)的任務(wù)落在李宗仁的肩上，李宗仁任第五戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官，守備范圍北至濟(jì)南黃河南岸，南達(dá)浦口長(zhǎng)江北岸，東至長(zhǎng)江吳淞口向北延伸至黃河的海岸線(xiàn)，轄山東全省、長(zhǎng)江以北江蘇、安徽兩省的大部。所屬部隊(duì)有：孫連仲的第2集團(tuán)軍、韓復(fù)榘的第3集團(tuán)軍，李品仙的第11集團(tuán)軍，廖磊的第21集團(tuán)軍，鄧錫侯的第22集團(tuán)軍，顧祝同的第24集團(tuán)軍，楊森的第27集團(tuán)軍，龐炳勛的第3軍團(tuán)，馮治安的第19軍團(tuán)，湯恩伯的第20軍團(tuán)，張自忠的第27軍團(tuán)等，計(jì)29個(gè)步兵師，3個(gè)步兵旅，共計(jì)近30萬(wàn)人。
李宗仁將第五戰(zhàn)區(qū)司令部設(shè)在徐州，他審時(shí)度勢(shì)，制定了“先拒南下之?dāng)秤邳S河北岸，而后集中主力先求擊破由南京北上之?dāng)场钡淖鲬?zhàn)方案，然后從容布陣產(chǎn)階級(jí)的民主是對(duì)少數(shù)人的民主，是狹隘的、殘缺不全的、虛，伺機(jī)與敵決戰(zhàn)。
日軍占領(lǐng)南京后，立即以4個(gè)師團(tuán)兵力渡江沿津浦線(xiàn)北上，另以6個(gè)師團(tuán)的兵力以及一特種機(jī)械化兵團(tuán)自德州一線(xiàn)南下，以圖徐州，打通津浦，連貫?zāi)媳睉?zhàn)場(chǎng)。
然而，津浦路北段防守指揮韓復(fù)榘不聽(tīng)指揮，消極抗戰(zhàn)，日軍很快逼近黃河北岸，并占據(jù)鵲山，向濟(jì)南打炮。就在韓復(fù)榘與日軍依黃河對(duì)峙期間，李宗仁到濟(jì)南，他同參謀長(zhǎng)張任民來(lái)到韓復(fù)榘的司令部里，韓見(jiàn)李便問(wèn)：
“長(zhǎng)官，你看我們抗戰(zhàn)有把握嗎？”
李宗仁說(shuō)：“只要我們堅(jiān)持抗戰(zhàn)，最后勝利必屬于我！如果濟(jì)南失陷，3集團(tuán)軍可以退到沂蒙山區(qū)，監(jiān)視津浦路左側(cè)，使日軍不敢急劇南下?！?br/>
韓復(fù)榘眼珠瞪得溜圓：“南路日軍很快就要打到蚌埠，北路日軍如過(guò)了濟(jì)南，兩路一夾，我豈不斷了接濟(jì)？沂蒙山區(qū)貧困，就地?zé)o法籌措糧餉，即使餓不死，還不是讓日本人拿我們當(dāng)‘包子餡’吃了？”
李宗仁見(jiàn)話(huà)不投機(jī)，不再說(shuō)什么，不歡而散。
李宗仁離開(kāi)濟(jì)南，韓復(fù)榘便做出放棄濟(jì)南，后撤逃跑的計(jì)劃。他決定炸毀黃河鐵橋，以阻日軍過(guò)黃河，建設(shè)廳長(zhǎng)勸阻道：
“黃河鐵橋是中國(guó)著名的偉大工程，炸毀未免太可惜了，如果對(duì)軍事不利，是否可以將主要機(jī)件卸走?！?br/>
韓復(fù)榘勃然大怒：“你去拆吧，日本人的炮彈都打到屁股上了！炸掉！”
韓復(fù)榘命令一個(gè)連隊(duì)運(yùn)送了2000公斤炸藥，裝置在黃河鐵橋各橋墩、橋孔和橋基上，炸了黃河鐵橋。
當(dāng)晚，韓復(fù)榘把3個(gè)妻妾以及孩子們叫來(lái)，讓他們帶著家私在護(hù)兵們的保護(hù)下逃回河南去。
次日一早，韓復(fù)榘召集廳局長(zhǎng)、師長(zhǎng)以上的軍政官員開(kāi)會(huì)，欲下撤退令時(shí)，秘書(shū)送來(lái)南京急電：
“向方兄，請(qǐng)你務(wù)必死守黃河，絕不可放棄濟(jì)南。蔣中正?！?br/>
韓復(fù)榘看過(guò)，隨手摔在桌上：“不管它！如果拿我們兄弟的頭去開(kāi)玩笑，我們今天也就徹底完了?！?br/>
教育廳長(zhǎng)何思源說(shuō)：“我認(rèn)為，在大敵當(dāng)前不能只考慮保存自己的實(shí)力?，F(xiàn)在是全面抗戰(zhàn)。蔣總司令講過(guò)，民眾抗戰(zhàn)，一切損失由中央補(bǔ)。因此，今后的地盤(pán)不必考慮，還是應(yīng)該打?！?br/>
韓復(fù)榘冷笑一聲：“你太天真了！蔣介石的話(huà)你能信以為真？你們知道這蔣委員長(zhǎng)什么時(shí)候又和日本妥協(xié)嗎？我們就這幾萬(wàn)人，這個(gè)家底抖落完了，蔣委員長(zhǎng)突然跟日本人來(lái)個(gè)什么協(xié)定，華北就肯定沒(méi)有我們的份了。蔣介石叫我們?cè)谏綎|死守黃河，他們不守南京，卻讓我們死守濟(jì)南。一打仗便釜底抽薪，我們差一點(diǎn)沒(méi)有死在他的詭計(jì)和暗算之中?！?br/>
臺(tái)下有人高聲響應(yīng)：“對(duì)，不給他當(dāng)炮灰，走吧，不聽(tīng)他那一套！”
韓復(fù)榘道：“我們有這些人，到哪里都可以自立，帶著民生銀行，到哪里都有吃有花的。諸位，不要猶豫了，回去準(zhǔn)備吧！”
韓復(fù)榘在撤出濟(jì)南以前，以“焦土抗戰(zhàn)”為名，縱兵在濟(jì)南等地大肆焚燒搶劫，并向各縣強(qiáng)征“救國(guó)捐”。一等縣20萬(wàn)元，二等縣15萬(wàn)元，三等縣10萬(wàn)元。愈期不納，即拿縣長(zhǎng)是問(wèn)，限令即到，縣長(zhǎng)不敢違抗，遂向百姓勒索。人民叫苦連天，致有不少跳河和懸梁自盡者。
韓又命令心腹把民生銀行和金庫(kù)里的1．5億兩黃金、3萬(wàn)兩白銀全部裝好，連夜裝車(chē)運(yùn)到河南洛陽(yáng)，在韓的縱容下，韓部官兵連搶3天。中國(guó)銀行和交通等銀行、各面粉公司、各大紗廠及其倉(cāng)庫(kù)，均被搶劫一空。從銀行里搶去270萬(wàn)日元，加上損失共有600萬(wàn)日元，被搶的小麥和面粉數(shù)十萬(wàn)包，在撤離濟(jì)南的前一天，韓復(fù)榘下令焚燒省政府各廳局、法院、兵工廠、裕魯當(dāng)、“進(jìn)德會(huì)”、前總督署等處建筑物。傾刻間，濃煙滾滾，火光觸天。濟(jì)南全城，一片混亂，其凄慘之狀，目不忍睹。
韓復(fù)榘退往泰安時(shí)，蔣介石發(fā)來(lái)十萬(wàn)火急電報(bào)，要他“千萬(wàn)不能放棄濟(jì)南”。韓閱后哼了一聲：“老子已經(jīng)到了泰安，看你怎么樣？！”
12月28日，韓復(fù)榘乘車(chē)南下至濟(jì)寧。李宗仁電令他：“你部務(wù)必死守泰安?！表n在電報(bào)上批：“南京不守，何守泰安。”
韓復(fù)榘不顧軍令，不戰(zhàn)而逃，沿路搶劫；津浦路大門(mén)洞開(kāi)。日軍長(zhǎng)驅(qū)直入，幾天之內(nèi)，山東大半淪入敵手，數(shù)千萬(wàn)人民陷于水深火熱之中，引起全國(guó)人民極大憤恨，蔣介石便借機(jī)誘殺韓復(fù)榘。
蔣介石要李宗仁在徐州召開(kāi)第五戰(zhàn)區(qū)會(huì)議，要韓出席。但韓詭計(jì)多端，為預(yù)防不測(cè)，讓何思源代表他去徐州開(kāi)會(huì)。李宗仁見(jiàn)韓未到會(huì)，大為不快。
老蔣一計(jì)不成，再施一計(jì)。他立即召開(kāi)“北方抗日將領(lǐng)會(huì)議”，規(guī)定所有師以上官佐一律到會(huì)。1938年1月10日，蔣介石借白崇禧等抵開(kāi)封，親自給韓復(fù)榘打電話(huà)說(shuō)：
“我決定明天召集師長(zhǎng)以上官佐來(lái)開(kāi)會(huì)，請(qǐng)向方兄同孫軍長(zhǎng)等務(wù)必出席?！?br/>
韓復(fù)榘召集部下商議，他的總部的處長(zhǎng)們認(rèn)為老蔣陰險(xiǎn)毒辣，居心叵測(cè)，勸韓不要去，再派代表去參加。但韓認(rèn)為這次軍事會(huì)議有四五十人參加，大概不會(huì)有什么不測(cè)。韓復(fù)榘正在猶豫之時(shí)，蔣派隱藏在韓身邊的特務(wù)“青天鑒”，根據(jù)老蔣的指示，用“解夢(mèng)”方式，鼓動(dòng)韓去開(kāi)封赴會(huì)，說(shuō)韓若騎白馬西行，定有好運(yùn)氣等他。那韓復(fù)榘聽(tīng)了“青天鑒”荒唐無(wú)稽的鬼話(huà)樂(lè)不可支。他當(dāng)時(shí)正和四川軍閥劉湘、河北的宋哲元等策劃倒蔣的宏謀大略，心想我騎馬西行，有眾神保佑，理想將成為現(xiàn)實(shí)。于是，他躊躇滿(mǎn)志，決意西行。
1月11日下午2時(shí)，韓復(fù)榘和孫桐萱在衛(wèi)兵陪同下，乘坐汽車(chē)來(lái)到開(kāi)封，在會(huì)場(chǎng)大門(mén)口，突然被軍警憲兵攔住。門(mén)前貼著通知：“參加會(huì)議的將領(lǐng)請(qǐng)?jiān)诖讼萝?chē)?！?br/>
韓復(fù)榘等人步行到第二道門(mén)，墻上貼著：“隨員接待處?！表n心中生氣，但又不便發(fā)作，只好把4個(gè)衛(wèi)士留在接待處。
韓進(jìn)了第二道門(mén)，走了不到50米，墻上又有一張通知：“與會(huì)將領(lǐng)不可攜帶武器進(jìn)入會(huì)議廳，隨身自衛(wèi)武器請(qǐng)暫交副官處保管?！表n雖有疑心，但見(jiàn)站在他身邊的許多將領(lǐng)都將腰間手槍交出，他也就不再遲疑，交出手槍后，步入會(huì)場(chǎng)。
第一、五戰(zhàn)區(qū)80多位師以上將領(lǐng)都來(lái)參加會(huì)議。韓復(fù)榘被安排同劉峙坐在一起，同其部下分開(kāi)。蔣介石首先訓(xùn)話(huà)，他目光咄咄逼人，像閃電一樣從韓復(fù)榘臉上劃過(guò)：“外敵入侵，中國(guó)到了生死存亡的關(guān)頭，我們?nèi)缭俨荤P除保存實(shí)力的落后思想，洗刷那卑劣無(wú)恥的亡國(guó)心理，還要擁兵自重，就一定要踏著東四省偽軍的覆轍，要被敵人壓迫來(lái)毀滅我們祖宗的廬墓，殘殺我們自己的同胞，絕滅我們子孫的生命。真是生無(wú)立足之地，死無(wú)葬身之所，比奴隸牛馬還不如！我們打敗仗，并不是倭寇的軍隊(duì)怎么多，實(shí)力怎么強(qiáng)，也不是我們一般下級(jí)官兵不勇敢，不犧牲；而是由于我們一般高級(jí)將領(lǐng)指揮失當(dāng)，雖有很多部隊(duì)，也不能發(fā)揮相當(dāng)效力，所以被敵人打??！竟有一個(gè)高級(jí)將領(lǐng)，放棄山東黃河天險(xiǎn)，違抗命令，連續(xù)失陷數(shù)個(gè)大城市，使日寇順利地進(jìn)入山東，影響巨大，照此下去成何體統(tǒng)。敵人由濟(jì)南攻下泰安的部隊(duì)，不足一師人，而且不是正式部隊(duì)。他們?nèi)绱舜嗳醯牟筷?duì)，居然向南深犯，這完全是我們等敵人到了就退，既不攻擊，也不死守的緣故。此種現(xiàn)象必須堅(jiān)決糾正，絕不允許有類(lèi)似情況發(fā)生！”
當(dāng)宣布散會(huì)后，眾人紛紛離席之際，劉峙起立對(duì)韓說(shuō)：
“韓總司令，請(qǐng)慢點(diǎn)走，委員長(zhǎng)有話(huà)要對(duì)你講?！?br/>
會(huì)場(chǎng)內(nèi)只剩下李宗仁、劉峙、蔣介石及衛(wèi)士四五人。劉峙指著衛(wèi)士對(duì)韓說(shuō)：“韓總司令，你可以跟他們走?！表n見(jiàn)狀，知大事不妙，但也無(wú)法可施，只好蹣跚地跟衛(wèi)士走去。
特務(wù)頭子戴簽和龔仙舫立即帶著一幫特務(wù)將韓復(fù)榘押送到武昌軍法執(zhí)行總監(jiān)部。
韓復(fù)榘被押，解到武昌后，蔣介石才在會(huì)上宣布：“韓復(fù)榘目無(wú)中央，違抗命令，大敵當(dāng)前，擅自撤退，為民眾所不容，為黨紀(jì)國(guó)法所不容，現(xiàn)已逮捕法辦，交軍法總監(jiān)部審理，請(qǐng)諸位安心供職！第3集團(tuán)軍由于學(xué)忠任總司令，孫桐萱為副司令?！?br/>
蔣介石派軍政部長(zhǎng)何應(yīng)欽為審判長(zhǎng)，第一戰(zhàn)區(qū)副司令長(zhǎng)官鹿鐘麟、武漢行營(yíng)主任何成浚為審判官，徐業(yè)道、賈煥巨為軍法官，組成高等軍事法庭，對(duì)韓進(jìn)行審訊。審判長(zhǎng)何應(yīng)欽問(wèn)他：
“你不遵命令，擅自撤退，在山東強(qiáng)索民捐，侵吞公款，搜繳民槍?zhuān)瑥?qiáng)迫魯民購(gòu)買(mǎi)鴉片等項(xiàng)，這許多罪行已經(jīng)查實(shí)，你是否有話(huà)申辯？”
韓昂首微笑，一句不也答復(fù)。幾位陪審的法官，一再追問(wèn)，韓仍一言不發(fā)。
1月24日，韓復(fù)榘被槍決。韓復(fù)榘不戰(zhàn)而逃，罪有應(yīng)得，不過(guò)，蔣介石殺他還有另一原因。日寇占領(lǐng)南京后，國(guó)民黨政府準(zhǔn)備遷往四川，韓認(rèn)為這是反蔣的好機(jī)會(huì)，他便同四川軍閥劉湘密謀，并與宋哲元聯(lián)絡(luò)。其計(jì)劃是由劉湘派川軍封閉蔣介石入川之路，韓復(fù)榘率部撤到南陽(yáng)、襄樊、漢中一帶；宋哲元部撤至潼關(guān)以西，韓、宋兩部擊蔣背后，劉、韓、宋3軍對(duì)蔣形成夾擊包圍之勢(shì)，然后通電聯(lián)合倒蔣。蔣介石很快獲悉了這一密報(bào)，因此，便決心乘機(jī)殺韓。
在津浦路南段，中國(guó)軍隊(duì)打得相當(dāng)漂亮。日軍占領(lǐng)南京后渡江到浦口，一路呼嘯向北開(kāi)，想象一定像走大路一樣就會(huì)開(kāi)到蚌埠，未料剛到張八嶺、岱山鋪、株龍橋、藕塘一帶，遭到第五戰(zhàn)區(qū)的韋云淞第31軍的阻擊，雙方對(duì)峙。日軍屢次增兵，兵力已有3師，總兵額為中國(guó)軍隊(duì)的數(shù)倍。敵軍原意是以旅次行軍方式，直趨蚌埠。孰料行抵明光以南，即為我軍所堵截，血戰(zhàn)逾月，雙方打成平手，日軍竟不能越雷池一步，大出日軍指揮官意料之外。待日軍主力被吸入明光一帶時(shí)，中國(guó)守軍主動(dòng)西撤，將津浦路正面讓開(kāi)，日軍猛撲明光，連下定遠(yuǎn)、懷遠(yuǎn)、蚌埠，然而中國(guó)軍隊(duì)阻于淮河南岸。
淮河北岸西30里鋪等處，敵我激戰(zhàn)正烈。各守軍往復(fù)沖鋒不下數(shù)十次，我空軍亦飛往助戰(zhàn)，猛烈轟炸津浦路沿線(xiàn)之?dāng)?，?月6日，廖磊第21集團(tuán)軍一部向定遠(yuǎn)反擊，并以增援張自忠軍接替于學(xué)忠部淮河北岸各陣地之守備，敵雖數(shù)次猛攻，迄未得逞，旋以張軍奉命北調(diào)臨沂，淮河北岸仍由于學(xué)忠部固守，并以韋云淞軍固守爐橋洛河之線(xiàn)，周祖晃軍在老人倉(cāng)向池河鎮(zhèn)、定遠(yuǎn)積極反攻，并到處發(fā)動(dòng)大規(guī)模之游擊戰(zhàn)。敵軍因之被我吸引牽制，大受打擊，雖曾進(jìn)出淮河北岸，仍不能前進(jìn)，其大部撤回南岸，形成對(duì)峙態(tài)勢(shì)。
日軍北守南攻之圖不能得逞，復(fù)改為北段主攻。坂垣第5師團(tuán)在海軍配合下，在青島登陸，并迅速沿臺(tái)濰公路經(jīng)高密南下，進(jìn)逼臨沂。李宗仁令孫桐萱向濟(jì)寧，汶口反攻，予敵重創(chuàng)。
日軍磯谷第10師團(tuán)在獲大量增援后，向界河陣地猛攻。鄧錫侯第22集團(tuán)軍之王銘章師奪滕縣，與敵激戰(zhàn)兩日，斃敵2000余人，王銘章壯烈殉國(guó)，所部犧牲殆盡。3月17日，滕縣失陷。
日軍大有豕突狼奔之勢(shì)，殺氣騰騰再攻嶧縣、棗莊。相繼得手后，更不可一世，以為自此而后，沿臺(tái)棗支線(xiàn)攻取臺(tái)兒莊，如探囊取物，徐州也可一鼓而下。然而李宗仁則臨難不懼，決以數(shù)萬(wàn)哀兵與敵周旋，深信只要善抓戰(zhàn)機(jī)，集中主力，使用攻防得當(dāng)，戰(zhàn)勝日軍是完全可能的。
磯谷的第10師團(tuán)移師臺(tái)棗支線(xiàn)時(shí)，沿臺(tái)濰公路推進(jìn)的坂垣第5師團(tuán)攻占了湯頭，正向魯南重鎮(zhèn)臨沂猛攻，準(zhǔn)備拿下臨沂后，同第10師團(tuán)會(huì)師臺(tái)兒莊，而后分進(jìn)合擊，實(shí)現(xiàn)攻取徐州的戰(zhàn)略目標(biāo)。
臨沂告急，在此緊急關(guān)頭，既無(wú)總預(yù)備部隊(duì)可資調(diào)遣，只有就近抽調(diào)原守海州的龐炳勛軍團(tuán)，前往臨沂，固守縣城，堵截?cái)橙饲斑M(jìn)。
龐炳勛原是馮玉祥舊部，是有名的善于“保存實(shí)力”的雜牌部隊(duì)之一。龐雖任中將軍團(tuán)長(zhǎng)職務(wù)，但他所指揮的軍隊(duì)只有5個(gè)步兵團(tuán)，實(shí)力尚不足一個(gè)軍。龐已年逾花甲，久歷戎行，經(jīng)驗(yàn)豐富。他對(duì)編入第五戰(zhàn)區(qū)序列，有些不滿(mǎn)，覺(jué)得司令長(zhǎng)官李宗仁論年齡是他的晚輩，受李指揮，覺(jué)得不是滋味。
李宗仁對(duì)龐也有警惕，覺(jué)得不易駕馭。他聽(tīng)說(shuō)龐炳勛來(lái)了，便破格到大門(mén)口迎接。龐見(jiàn)李宗仁全副戎裝出來(lái)相迎，慌忙敬了軍禮：“卑職前來(lái)晉謁李長(zhǎng)官，怎敢驚動(dòng)長(zhǎng)官出迎！”
李將龐引到客廳道：“龐將軍久歷戎行，論年資，你是老大哥，我是小弟，本不應(yīng)該指揮你。只是這次抗戰(zhàn)，在戰(zhàn)斗序列上，我被編為司令長(zhǎng)官，擔(dān)任一項(xiàng)比較重要的職位而已。僅就公事而言，我是司令長(zhǎng)官；以私交而言，我們實(shí)是如兄如弟的戰(zhàn)友，不應(yīng)分什么上下。以往我們?cè)黄仍趦?nèi)戰(zhàn)漩渦中打轉(zhuǎn)。那樣的內(nèi)戰(zhàn)，敗不足恥，勝亦不足武。今日天如人愿，為國(guó)家民族而戰(zhàn)死沙場(chǎng)，才真正死得其所。你我都是四五十歲以上的人，死也值得，這才不愧為一個(gè)軍人，以終其生?！?br/>
龐炳勛聽(tīng)了這一番話(huà)，很受感動(dòng)：“長(zhǎng)官德威兩重，我們當(dāng)部屬的，能在長(zhǎng)官之下，為國(guó)效力，天日在上，萬(wàn)死不辭！長(zhǎng)官請(qǐng)放心，我這次決不再保存實(shí)力，一定同敵人拚到底！”
李宗仁問(wèn)龐有什么困難。龐嘆息道：“我原有5個(gè)團(tuán)，現(xiàn)在中央有命令，要我把一個(gè)特務(wù)團(tuán)歸并，共編為4個(gè)團(tuán)。我的部隊(duì)兵額都是足額的，要我把這個(gè)團(tuán)歸并到哪里去？不歸并，只有遣散?，F(xiàn)在正是用兵之際，各部隊(duì)都在擴(kuò)充，唯獨(dú)要我的部隊(duì)遣散！”
李宗仁對(duì)龐甚為同情，允諾呈報(bào)中央軍委，力爭(zhēng)解決。
李宗仁幾經(jīng)交涉，軍政部復(fù)電說(shuō)，奉委員長(zhǎng)諭：龐部暫時(shí)維持現(xiàn)狀，消息傳出，龐部大喜過(guò)望，龐氏更感激涕零。之后，龐部又得到了彈藥、裝備的補(bǔ)充。
龐部在臨沂同日軍發(fā)生攻防激烈戰(zhàn)斗。日軍以一個(gè)師團(tuán)的優(yōu)勢(shì)兵力，并附屬山炮一團(tuán)，騎兵一旅，向龐部猛撲。龐部全體將士，據(jù)城死守，日軍在飛機(jī)大炮的配合下，連日反復(fù)沖殺，傷亡枕藉，竟不能越雷池一步。
日軍久攻不下，死傷慘重，遂于3月9日撤至湯頭以南陣地，經(jīng)過(guò)整頓補(bǔ)充，并調(diào)來(lái)援軍一部，人數(shù)共5000人，配屬大炮30余門(mén)，坦克20余輛，復(fù)又向臨沂防地壓來(lái)，先后攻占沂河以東湯頭以南沙嶺子、白塔、太平、亭子頭等村。龐軍嚴(yán)陣以待，誓與臨沂城共存亡，全軍上下雖奮力拚搏，但因犧牲太大，漸感不支，連電告急，請(qǐng)求援助。
臨沂系魯南重鎮(zhèn)，距臺(tái)兒莊90公里，為徐州東北之屏障。如果臨沂不保，日軍則可由青島直趨臺(tái)、徐，威脅隴海、津浦兩路之安全，戰(zhàn)略地位至關(guān)重要。李宗仁一面電令龐部“堅(jiān)決保衛(wèi)，拒敵前進(jìn)”；一面急調(diào)張自忠率59軍北上臨沂，援助龐部作戰(zhàn)。
張自忠原是馮玉祥舊部，所部大刀隊(duì)曾在喜峰口長(zhǎng)城抗戰(zhàn)中近戰(zhàn)夜戰(zhàn)殲敵，殺出威名。盧溝橋事變時(shí)，張自忠為宋哲元第29軍中將師長(zhǎng)，由宋氏保薦中央，委為北平市長(zhǎng)，張以北平市長(zhǎng)身份，奉宋氏密令，與敵周旋，忍辱負(fù)重，掩護(hù)29軍安全撤退，外界不明真相，均誤以張氏為賣(mài)國(guó)求榮的漢奸，大有“國(guó)人皆日可殺”之概。中國(guó)部隊(duì)南撤，張自忠被困北平城內(nèi)，縋城脫逃，由馮玉祥向蔣介石請(qǐng)求，讓張自忠任59軍軍長(zhǎng)。
張自忠由濟(jì)南到了南京，輿論界吁請(qǐng)中央將張嚴(yán)懲，以儆效尤，軍中更有人想乘機(jī)收編張的部隊(duì)。
李宗仁認(rèn)為張自忠為人俠義，治軍嚴(yán)明，不愧為西北軍中一員勇將。在張受難時(shí)，李邀張懇談，李對(duì)張說(shuō)：
“藎忱兄，我知道，你受委屈了?！?br/>
張自忠聽(tīng)了，忍不住流下淚來(lái)，他忍住激動(dòng)的感情，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，默默地聽(tīng)李宗仁說(shuō)下去：
“現(xiàn)在輿論譴責(zé)你，因他們不知底蘊(yùn)，等他們明白了事實(shí)真相，就不會(huì)責(zé)罵你了。他們的動(dòng)機(jī)是純潔的，我想，你會(huì)原諒他們的。我是了解你的，當(dāng)然，也諒解你。”
張羞愧地說(shuō)：“這次個(gè)人冒險(xiǎn)來(lái)京，是以待罪之身前來(lái)投案，等待中央治罪?！?br/>
“藎忱兄，我勸你不要灰心失望，我準(zhǔn)備向委員長(zhǎng)進(jìn)言，讓你回去繼續(xù)帶你的部隊(duì)?！?br/>
“承蒙李長(zhǎng)官為我緩頰，中央如能饒恕我，讓自忠待罪立功，我一定以自己的生命報(bào)國(guó)，絕不辜負(fù)李長(zhǎng)官的期望。”
在馮玉祥和李宗仁的幫助下，張自忠被命為59軍軍長(zhǎng)。他向李宗仁辭行時(shí)說(shuō)：“要不是李長(zhǎng)官一言九鼎，我張某縱不被槍斃，也當(dāng)長(zhǎng)陷縲紲之中，為民族罪人。今蒙長(zhǎng)官成全，恩同再造，我張某有生之日，當(dāng)以熱血生命報(bào)國(guó)，以報(bào)知遇?！?br/>
龐炳勛在臨沂被圍，情況危急，除59軍之外，第五戰(zhàn)區(qū)已無(wú)軍可調(diào)。但張與龐有隙，張、龐原來(lái)都是馮玉祥的部下，1930年蔣、馮、閻中原大戰(zhàn)時(shí)，龐被蔣收買(mǎi)，倒戈反馮，并出其不意地襲擊了張部，張、龐從此結(jié)怨。張調(diào)來(lái)第五戰(zhàn)區(qū)時(shí)也曾私下表示：“在任何戰(zhàn)場(chǎng)皆可拚一死，唯獨(dú)不愿與龐炳勛在同一戰(zhàn)場(chǎng)?！倍钭谌手松迫?，斷然命張率部趕往臨沂助龐作戰(zhàn)。
張自忠蒙此信賴(lài)，當(dāng)即表示：“絕對(duì)服從命令”，率部星夜趕赴臨沂，與龐部密切配合，血戰(zhàn)5晝夜，打了一個(gè)驚天動(dòng)地的勝仗，斃傷敵人數(shù)千人。
臨沂不下，敵之會(huì)師計(jì)劃受挫，輕狂驕橫的日軍不以為訓(xùn)，仍然決定孤軍冒進(jìn)。3月下旬，日軍磯谷師團(tuán)主力沿津浦路臺(tái)兒莊棗莊支線(xiàn)南下。日軍有坦克七八十輛，山野炮和重炮100余門(mén)，在飛機(jī)的掩護(hù)下，向臺(tái)兒莊發(fā)起猛攻，著名的臺(tái)兒莊大戰(zhàn)由此展開(kāi)。
李宗仁為確保臺(tái)兒莊陣地，以拱衛(wèi)徐州，進(jìn)行了部署調(diào)整，命孫連仲的第2集團(tuán)軍的3個(gè)師扼守臺(tái)兒莊正面陣地，命湯恩伯的第20軍團(tuán)以一部擔(dān)任臺(tái)兒莊韓莊間運(yùn)河南岸防務(wù)，以?xún)蓚€(gè)軍向嶧縣、棗莊日軍側(cè)背攻擊，準(zhǔn)備配合孫連仲第二集團(tuán)軍圍殲敵人。
3月24日，蔣介石到徐州督戰(zhàn)。同時(shí)派副總參謀長(zhǎng)白崇禧、軍令部次長(zhǎng)林蔚、廳長(zhǎng)劉斐等組織臨時(shí)參謀團(tuán)，于徐州協(xié)助李宗仁指揮作戰(zhàn)。
日軍投入的兵力有兩個(gè)師團(tuán)又一個(gè)炮兵旅團(tuán)及偽軍兩個(gè)師另一個(gè)旅，總計(jì)七八萬(wàn)人，中國(guó)方面先后投入作戰(zhàn)的約40萬(wàn)人。
是時(shí)，蔣介石下決心在津浦路南北兩頭死堵日軍，在徐州一帶形成頑強(qiáng)陣地。徐州為歷代兵家必爭(zhēng)之地，戰(zhàn)略地位極為重要。目下日軍南占南京，北占平津，徐州更為矚目。
在津浦線(xiàn)上同日軍死戰(zhàn)的任務(wù)落在李宗仁的肩上，李宗仁任第五戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官，守備范圍北至濟(jì)南黃河南岸，南達(dá)浦口長(zhǎng)江北岸，東至長(zhǎng)江吳淞口向北延伸至黃河的海岸線(xiàn)，轄山東全省、長(zhǎng)江以北江蘇、安徽兩省的大部。所屬部隊(duì)有：孫連仲的第2集團(tuán)軍、韓復(fù)榘的第3集團(tuán)軍，李品仙的第11集團(tuán)軍，廖磊的第21集團(tuán)軍，鄧錫侯的第22集團(tuán)軍，顧祝同的第24集團(tuán)軍，楊森的第27集團(tuán)軍，龐炳勛的第3軍團(tuán)，馮治安的第19軍團(tuán)，湯恩伯的第20軍團(tuán)，張自忠的第27軍團(tuán)等，計(jì)29個(gè)步兵師，3個(gè)步兵旅，共計(jì)近30萬(wàn)人。
李宗仁將第五戰(zhàn)區(qū)司令部設(shè)在徐州，他審時(shí)度勢(shì)，制定了“先拒南下之?dāng)秤邳S河北岸，而后集中主力先求擊破由南京北上之?dāng)场钡淖鲬?zhàn)方案，然后從容布陣產(chǎn)階級(jí)的民主是對(duì)少數(shù)人的民主，是狹隘的、殘缺不全的、虛，伺機(jī)與敵決戰(zhàn)。
日軍占領(lǐng)南京后，立即以4個(gè)師團(tuán)兵力渡江沿津浦線(xiàn)北上，另以6個(gè)師團(tuán)的兵力以及一特種機(jī)械化兵團(tuán)自德州一線(xiàn)南下，以圖徐州，打通津浦，連貫?zāi)媳睉?zhàn)場(chǎng)。
然而，津浦路北段防守指揮韓復(fù)榘不聽(tīng)指揮，消極抗戰(zhàn)，日軍很快逼近黃河北岸，并占據(jù)鵲山，向濟(jì)南打炮。就在韓復(fù)榘與日軍依黃河對(duì)峙期間，李宗仁到濟(jì)南，他同參謀長(zhǎng)張任民來(lái)到韓復(fù)榘的司令部里，韓見(jiàn)李便問(wèn)：
“長(zhǎng)官，你看我們抗戰(zhàn)有把握嗎？”
李宗仁說(shuō)：“只要我們堅(jiān)持抗戰(zhàn)，最后勝利必屬于我！如果濟(jì)南失陷，3集團(tuán)軍可以退到沂蒙山區(qū)，監(jiān)視津浦路左側(cè)，使日軍不敢急劇南下?！?br/>
韓復(fù)榘眼珠瞪得溜圓：“南路日軍很快就要打到蚌埠，北路日軍如過(guò)了濟(jì)南，兩路一夾，我豈不斷了接濟(jì)？沂蒙山區(qū)貧困，就地?zé)o法籌措糧餉，即使餓不死，還不是讓日本人拿我們當(dāng)‘包子餡’吃了？”
李宗仁見(jiàn)話(huà)不投機(jī)，不再說(shuō)什么，不歡而散。
李宗仁離開(kāi)濟(jì)南，韓復(fù)榘便做出放棄濟(jì)南，后撤逃跑的計(jì)劃。他決定炸毀黃河鐵橋，以阻日軍過(guò)黃河，建設(shè)廳長(zhǎng)勸阻道：
“黃河鐵橋是中國(guó)著名的偉大工程，炸毀未免太可惜了，如果對(duì)軍事不利，是否可以將主要機(jī)件卸走?！?br/>
韓復(fù)榘勃然大怒：“你去拆吧，日本人的炮彈都打到屁股上了！炸掉！”
韓復(fù)榘命令一個(gè)連隊(duì)運(yùn)送了2000公斤炸藥，裝置在黃河鐵橋各橋墩、橋孔和橋基上，炸了黃河鐵橋。
當(dāng)晚，韓復(fù)榘把3個(gè)妻妾以及孩子們叫來(lái)，讓他們帶著家私在護(hù)兵們的保護(hù)下逃回河南去。
次日一早，韓復(fù)榘召集廳局長(zhǎng)、師長(zhǎng)以上的軍政官員開(kāi)會(huì)，欲下撤退令時(shí)，秘書(shū)送來(lái)南京急電：
“向方兄，請(qǐng)你務(wù)必死守黃河，絕不可放棄濟(jì)南。蔣中正?！?br/>
韓復(fù)榘看過(guò)，隨手摔在桌上：“不管它！如果拿我們兄弟的頭去開(kāi)玩笑，我們今天也就徹底完了?！?br/>
教育廳長(zhǎng)何思源說(shuō)：“我認(rèn)為，在大敵當(dāng)前不能只考慮保存自己的實(shí)力?，F(xiàn)在是全面抗戰(zhàn)。蔣總司令講過(guò)，民眾抗戰(zhàn)，一切損失由中央補(bǔ)。因此，今后的地盤(pán)不必考慮，還是應(yīng)該打?！?br/>
韓復(fù)榘冷笑一聲：“你太天真了！蔣介石的話(huà)你能信以為真？你們知道這蔣委員長(zhǎng)什么時(shí)候又和日本妥協(xié)嗎？我們就這幾萬(wàn)人，這個(gè)家底抖落完了，蔣委員長(zhǎng)突然跟日本人來(lái)個(gè)什么協(xié)定，華北就肯定沒(méi)有我們的份了。蔣介石叫我們?cè)谏綎|死守黃河，他們不守南京，卻讓我們死守濟(jì)南。一打仗便釜底抽薪，我們差一點(diǎn)沒(méi)有死在他的詭計(jì)和暗算之中?！?br/>
臺(tái)下有人高聲響應(yīng)：“對(duì)，不給他當(dāng)炮灰，走吧，不聽(tīng)他那一套！”
韓復(fù)榘道：“我們有這些人，到哪里都可以自立，帶著民生銀行，到哪里都有吃有花的。諸位，不要猶豫了，回去準(zhǔn)備吧！”
韓復(fù)榘在撤出濟(jì)南以前，以“焦土抗戰(zhàn)”為名，縱兵在濟(jì)南等地大肆焚燒搶劫，并向各縣強(qiáng)征“救國(guó)捐”。一等縣20萬(wàn)元，二等縣15萬(wàn)元，三等縣10萬(wàn)元。愈期不納，即拿縣長(zhǎng)是問(wèn)，限令即到，縣長(zhǎng)不敢違抗，遂向百姓勒索。人民叫苦連天，致有不少跳河和懸梁自盡者。
韓又命令心腹把民生銀行和金庫(kù)里的1．5億兩黃金、3萬(wàn)兩白銀全部裝好，連夜裝車(chē)運(yùn)到河南洛陽(yáng)，在韓的縱容下，韓部官兵連搶3天。中國(guó)銀行和交通等銀行、各面粉公司、各大紗廠及其倉(cāng)庫(kù)，均被搶劫一空。從銀行里搶去270萬(wàn)日元，加上損失共有600萬(wàn)日元，被搶的小麥和面粉數(shù)十萬(wàn)包，在撤離濟(jì)南的前一天，韓復(fù)榘下令焚燒省政府各廳局、法院、兵工廠、裕魯當(dāng)、“進(jìn)德會(huì)”、前總督署等處建筑物。傾刻間，濃煙滾滾，火光觸天。濟(jì)南全城，一片混亂，其凄慘之狀，目不忍睹。
韓復(fù)榘退往泰安時(shí)，蔣介石發(fā)來(lái)十萬(wàn)火急電報(bào)，要他“千萬(wàn)不能放棄濟(jì)南”。韓閱后哼了一聲：“老子已經(jīng)到了泰安，看你怎么樣？！”
12月28日，韓復(fù)榘乘車(chē)南下至濟(jì)寧。李宗仁電令他：“你部務(wù)必死守泰安?！表n在電報(bào)上批：“南京不守，何守泰安。”
韓復(fù)榘不顧軍令，不戰(zhàn)而逃，沿路搶劫；津浦路大門(mén)洞開(kāi)。日軍長(zhǎng)驅(qū)直入，幾天之內(nèi)，山東大半淪入敵手，數(shù)千萬(wàn)人民陷于水深火熱之中，引起全國(guó)人民極大憤恨，蔣介石便借機(jī)誘殺韓復(fù)榘。
蔣介石要李宗仁在徐州召開(kāi)第五戰(zhàn)區(qū)會(huì)議，要韓出席。但韓詭計(jì)多端，為預(yù)防不測(cè)，讓何思源代表他去徐州開(kāi)會(huì)。李宗仁見(jiàn)韓未到會(huì)，大為不快。
老蔣一計(jì)不成，再施一計(jì)。他立即召開(kāi)“北方抗日將領(lǐng)會(huì)議”，規(guī)定所有師以上官佐一律到會(huì)。1938年1月10日，蔣介石借白崇禧等抵開(kāi)封，親自給韓復(fù)榘打電話(huà)說(shuō)：
“我決定明天召集師長(zhǎng)以上官佐來(lái)開(kāi)會(huì)，請(qǐng)向方兄同孫軍長(zhǎng)等務(wù)必出席?！?br/>
韓復(fù)榘召集部下商議，他的總部的處長(zhǎng)們認(rèn)為老蔣陰險(xiǎn)毒辣，居心叵測(cè)，勸韓不要去，再派代表去參加。但韓認(rèn)為這次軍事會(huì)議有四五十人參加，大概不會(huì)有什么不測(cè)。韓復(fù)榘正在猶豫之時(shí)，蔣派隱藏在韓身邊的特務(wù)“青天鑒”，根據(jù)老蔣的指示，用“解夢(mèng)”方式，鼓動(dòng)韓去開(kāi)封赴會(huì)，說(shuō)韓若騎白馬西行，定有好運(yùn)氣等他。那韓復(fù)榘聽(tīng)了“青天鑒”荒唐無(wú)稽的鬼話(huà)樂(lè)不可支。他當(dāng)時(shí)正和四川軍閥劉湘、河北的宋哲元等策劃倒蔣的宏謀大略，心想我騎馬西行，有眾神保佑，理想將成為現(xiàn)實(shí)。于是，他躊躇滿(mǎn)志，決意西行。
1月11日下午2時(shí)，韓復(fù)榘和孫桐萱在衛(wèi)兵陪同下，乘坐汽車(chē)來(lái)到開(kāi)封，在會(huì)場(chǎng)大門(mén)口，突然被軍警憲兵攔住。門(mén)前貼著通知：“參加會(huì)議的將領(lǐng)請(qǐng)?jiān)诖讼萝?chē)?！?br/>
韓復(fù)榘等人步行到第二道門(mén)，墻上貼著：“隨員接待處?！表n心中生氣，但又不便發(fā)作，只好把4個(gè)衛(wèi)士留在接待處。
韓進(jìn)了第二道門(mén)，走了不到50米，墻上又有一張通知：“與會(huì)將領(lǐng)不可攜帶武器進(jìn)入會(huì)議廳，隨身自衛(wèi)武器請(qǐng)暫交副官處保管?！表n雖有疑心，但見(jiàn)站在他身邊的許多將領(lǐng)都將腰間手槍交出，他也就不再遲疑，交出手槍后，步入會(huì)場(chǎng)。
第一、五戰(zhàn)區(qū)80多位師以上將領(lǐng)都來(lái)參加會(huì)議。韓復(fù)榘被安排同劉峙坐在一起，同其部下分開(kāi)。蔣介石首先訓(xùn)話(huà)，他目光咄咄逼人，像閃電一樣從韓復(fù)榘臉上劃過(guò)：“外敵入侵，中國(guó)到了生死存亡的關(guān)頭，我們?nèi)缭俨荤P除保存實(shí)力的落后思想，洗刷那卑劣無(wú)恥的亡國(guó)心理，還要擁兵自重，就一定要踏著東四省偽軍的覆轍，要被敵人壓迫來(lái)毀滅我們祖宗的廬墓，殘殺我們自己的同胞，絕滅我們子孫的生命。真是生無(wú)立足之地，死無(wú)葬身之所，比奴隸牛馬還不如！我們打敗仗，并不是倭寇的軍隊(duì)怎么多，實(shí)力怎么強(qiáng)，也不是我們一般下級(jí)官兵不勇敢，不犧牲；而是由于我們一般高級(jí)將領(lǐng)指揮失當(dāng)，雖有很多部隊(duì)，也不能發(fā)揮相當(dāng)效力，所以被敵人打??！竟有一個(gè)高級(jí)將領(lǐng)，放棄山東黃河天險(xiǎn)，違抗命令，連續(xù)失陷數(shù)個(gè)大城市，使日寇順利地進(jìn)入山東，影響巨大，照此下去成何體統(tǒng)。敵人由濟(jì)南攻下泰安的部隊(duì)，不足一師人，而且不是正式部隊(duì)。他們?nèi)绱舜嗳醯牟筷?duì)，居然向南深犯，這完全是我們等敵人到了就退，既不攻擊，也不死守的緣故。此種現(xiàn)象必須堅(jiān)決糾正，絕不允許有類(lèi)似情況發(fā)生！”
當(dāng)宣布散會(huì)后，眾人紛紛離席之際，劉峙起立對(duì)韓說(shuō)：
“韓總司令，請(qǐng)慢點(diǎn)走，委員長(zhǎng)有話(huà)要對(duì)你講?！?br/>
會(huì)場(chǎng)內(nèi)只剩下李宗仁、劉峙、蔣介石及衛(wèi)士四五人。劉峙指著衛(wèi)士對(duì)韓說(shuō)：“韓總司令，你可以跟他們走?！表n見(jiàn)狀，知大事不妙，但也無(wú)法可施，只好蹣跚地跟衛(wèi)士走去。
特務(wù)頭子戴簽和龔仙舫立即帶著一幫特務(wù)將韓復(fù)榘押送到武昌軍法執(zhí)行總監(jiān)部。
韓復(fù)榘被押，解到武昌后，蔣介石才在會(huì)上宣布：“韓復(fù)榘目無(wú)中央，違抗命令，大敵當(dāng)前，擅自撤退，為民眾所不容，為黨紀(jì)國(guó)法所不容，現(xiàn)已逮捕法辦，交軍法總監(jiān)部審理，請(qǐng)諸位安心供職！第3集團(tuán)軍由于學(xué)忠任總司令，孫桐萱為副司令?！?br/>
蔣介石派軍政部長(zhǎng)何應(yīng)欽為審判長(zhǎng)，第一戰(zhàn)區(qū)副司令長(zhǎng)官鹿鐘麟、武漢行營(yíng)主任何成浚為審判官，徐業(yè)道、賈煥巨為軍法官，組成高等軍事法庭，對(duì)韓進(jìn)行審訊。審判長(zhǎng)何應(yīng)欽問(wèn)他：
“你不遵命令，擅自撤退，在山東強(qiáng)索民捐，侵吞公款，搜繳民槍?zhuān)瑥?qiáng)迫魯民購(gòu)買(mǎi)鴉片等項(xiàng)，這許多罪行已經(jīng)查實(shí)，你是否有話(huà)申辯？”
韓昂首微笑，一句不也答復(fù)。幾位陪審的法官，一再追問(wèn)，韓仍一言不發(fā)。
1月24日，韓復(fù)榘被槍決。韓復(fù)榘不戰(zhàn)而逃，罪有應(yīng)得，不過(guò)，蔣介石殺他還有另一原因。日寇占領(lǐng)南京后，國(guó)民黨政府準(zhǔn)備遷往四川，韓認(rèn)為這是反蔣的好機(jī)會(huì)，他便同四川軍閥劉湘密謀，并與宋哲元聯(lián)絡(luò)。其計(jì)劃是由劉湘派川軍封閉蔣介石入川之路，韓復(fù)榘率部撤到南陽(yáng)、襄樊、漢中一帶；宋哲元部撤至潼關(guān)以西，韓、宋兩部擊蔣背后，劉、韓、宋3軍對(duì)蔣形成夾擊包圍之勢(shì)，然后通電聯(lián)合倒蔣。蔣介石很快獲悉了這一密報(bào)，因此，便決心乘機(jī)殺韓。
在津浦路南段，中國(guó)軍隊(duì)打得相當(dāng)漂亮。日軍占領(lǐng)南京后渡江到浦口，一路呼嘯向北開(kāi)，想象一定像走大路一樣就會(huì)開(kāi)到蚌埠，未料剛到張八嶺、岱山鋪、株龍橋、藕塘一帶，遭到第五戰(zhàn)區(qū)的韋云淞第31軍的阻擊，雙方對(duì)峙。日軍屢次增兵，兵力已有3師，總兵額為中國(guó)軍隊(duì)的數(shù)倍。敵軍原意是以旅次行軍方式，直趨蚌埠。孰料行抵明光以南，即為我軍所堵截，血戰(zhàn)逾月，雙方打成平手，日軍竟不能越雷池一步，大出日軍指揮官意料之外。待日軍主力被吸入明光一帶時(shí)，中國(guó)守軍主動(dòng)西撤，將津浦路正面讓開(kāi)，日軍猛撲明光，連下定遠(yuǎn)、懷遠(yuǎn)、蚌埠，然而中國(guó)軍隊(duì)阻于淮河南岸。
淮河北岸西30里鋪等處，敵我激戰(zhàn)正烈。各守軍往復(fù)沖鋒不下數(shù)十次，我空軍亦飛往助戰(zhàn)，猛烈轟炸津浦路沿線(xiàn)之?dāng)?，?月6日，廖磊第21集團(tuán)軍一部向定遠(yuǎn)反擊，并以增援張自忠軍接替于學(xué)忠部淮河北岸各陣地之守備，敵雖數(shù)次猛攻，迄未得逞，旋以張軍奉命北調(diào)臨沂，淮河北岸仍由于學(xué)忠部固守，并以韋云淞軍固守爐橋洛河之線(xiàn)，周祖晃軍在老人倉(cāng)向池河鎮(zhèn)、定遠(yuǎn)積極反攻，并到處發(fā)動(dòng)大規(guī)模之游擊戰(zhàn)。敵軍因之被我吸引牽制，大受打擊，雖曾進(jìn)出淮河北岸，仍不能前進(jìn)，其大部撤回南岸，形成對(duì)峙態(tài)勢(shì)。
日軍北守南攻之圖不能得逞，復(fù)改為北段主攻。坂垣第5師團(tuán)在海軍配合下，在青島登陸，并迅速沿臺(tái)濰公路經(jīng)高密南下，進(jìn)逼臨沂。李宗仁令孫桐萱向濟(jì)寧，汶口反攻，予敵重創(chuàng)。
日軍磯谷第10師團(tuán)在獲大量增援后，向界河陣地猛攻。鄧錫侯第22集團(tuán)軍之王銘章師奪滕縣，與敵激戰(zhàn)兩日，斃敵2000余人，王銘章壯烈殉國(guó)，所部犧牲殆盡。3月17日，滕縣失陷。
日軍大有豕突狼奔之勢(shì)，殺氣騰騰再攻嶧縣、棗莊。相繼得手后，更不可一世，以為自此而后，沿臺(tái)棗支線(xiàn)攻取臺(tái)兒莊，如探囊取物，徐州也可一鼓而下。然而李宗仁則臨難不懼，決以數(shù)萬(wàn)哀兵與敵周旋，深信只要善抓戰(zhàn)機(jī)，集中主力，使用攻防得當(dāng)，戰(zhàn)勝日軍是完全可能的。
磯谷的第10師團(tuán)移師臺(tái)棗支線(xiàn)時(shí)，沿臺(tái)濰公路推進(jìn)的坂垣第5師團(tuán)攻占了湯頭，正向魯南重鎮(zhèn)臨沂猛攻，準(zhǔn)備拿下臨沂后，同第10師團(tuán)會(huì)師臺(tái)兒莊，而后分進(jìn)合擊，實(shí)現(xiàn)攻取徐州的戰(zhàn)略目標(biāo)。
臨沂告急，在此緊急關(guān)頭，既無(wú)總預(yù)備部隊(duì)可資調(diào)遣，只有就近抽調(diào)原守海州的龐炳勛軍團(tuán)，前往臨沂，固守縣城，堵截?cái)橙饲斑M(jìn)。
龐炳勛原是馮玉祥舊部，是有名的善于“保存實(shí)力”的雜牌部隊(duì)之一。龐雖任中將軍團(tuán)長(zhǎng)職務(wù)，但他所指揮的軍隊(duì)只有5個(gè)步兵團(tuán)，實(shí)力尚不足一個(gè)軍。龐已年逾花甲，久歷戎行，經(jīng)驗(yàn)豐富。他對(duì)編入第五戰(zhàn)區(qū)序列，有些不滿(mǎn)，覺(jué)得司令長(zhǎng)官李宗仁論年齡是他的晚輩，受李指揮，覺(jué)得不是滋味。
李宗仁對(duì)龐也有警惕，覺(jué)得不易駕馭。他聽(tīng)說(shuō)龐炳勛來(lái)了，便破格到大門(mén)口迎接。龐見(jiàn)李宗仁全副戎裝出來(lái)相迎，慌忙敬了軍禮：“卑職前來(lái)晉謁李長(zhǎng)官，怎敢驚動(dòng)長(zhǎng)官出迎！”
李將龐引到客廳道：“龐將軍久歷戎行，論年資，你是老大哥，我是小弟，本不應(yīng)該指揮你。只是這次抗戰(zhàn)，在戰(zhàn)斗序列上，我被編為司令長(zhǎng)官，擔(dān)任一項(xiàng)比較重要的職位而已。僅就公事而言，我是司令長(zhǎng)官；以私交而言，我們實(shí)是如兄如弟的戰(zhàn)友，不應(yīng)分什么上下。以往我們?cè)黄仍趦?nèi)戰(zhàn)漩渦中打轉(zhuǎn)。那樣的內(nèi)戰(zhàn)，敗不足恥，勝亦不足武。今日天如人愿，為國(guó)家民族而戰(zhàn)死沙場(chǎng)，才真正死得其所。你我都是四五十歲以上的人，死也值得，這才不愧為一個(gè)軍人，以終其生?！?br/>
龐炳勛聽(tīng)了這一番話(huà)，很受感動(dòng)：“長(zhǎng)官德威兩重，我們當(dāng)部屬的，能在長(zhǎng)官之下，為國(guó)效力，天日在上，萬(wàn)死不辭！長(zhǎng)官請(qǐng)放心，我這次決不再保存實(shí)力，一定同敵人拚到底！”
李宗仁問(wèn)龐有什么困難。龐嘆息道：“我原有5個(gè)團(tuán)，現(xiàn)在中央有命令，要我把一個(gè)特務(wù)團(tuán)歸并，共編為4個(gè)團(tuán)。我的部隊(duì)兵額都是足額的，要我把這個(gè)團(tuán)歸并到哪里去？不歸并，只有遣散?，F(xiàn)在正是用兵之際，各部隊(duì)都在擴(kuò)充，唯獨(dú)要我的部隊(duì)遣散！”
李宗仁對(duì)龐甚為同情，允諾呈報(bào)中央軍委，力爭(zhēng)解決。
李宗仁幾經(jīng)交涉，軍政部復(fù)電說(shuō)，奉委員長(zhǎng)諭：龐部暫時(shí)維持現(xiàn)狀，消息傳出，龐部大喜過(guò)望，龐氏更感激涕零。之后，龐部又得到了彈藥、裝備的補(bǔ)充。
龐部在臨沂同日軍發(fā)生攻防激烈戰(zhàn)斗。日軍以一個(gè)師團(tuán)的優(yōu)勢(shì)兵力，并附屬山炮一團(tuán)，騎兵一旅，向龐部猛撲。龐部全體將士，據(jù)城死守，日軍在飛機(jī)大炮的配合下，連日反復(fù)沖殺，傷亡枕藉，竟不能越雷池一步。
日軍久攻不下，死傷慘重，遂于3月9日撤至湯頭以南陣地，經(jīng)過(guò)整頓補(bǔ)充，并調(diào)來(lái)援軍一部，人數(shù)共5000人，配屬大炮30余門(mén)，坦克20余輛，復(fù)又向臨沂防地壓來(lái)，先后攻占沂河以東湯頭以南沙嶺子、白塔、太平、亭子頭等村。龐軍嚴(yán)陣以待，誓與臨沂城共存亡，全軍上下雖奮力拚搏，但因犧牲太大，漸感不支，連電告急，請(qǐng)求援助。
臨沂系魯南重鎮(zhèn)，距臺(tái)兒莊90公里，為徐州東北之屏障。如果臨沂不保，日軍則可由青島直趨臺(tái)、徐，威脅隴海、津浦兩路之安全，戰(zhàn)略地位至關(guān)重要。李宗仁一面電令龐部“堅(jiān)決保衛(wèi)，拒敵前進(jìn)”；一面急調(diào)張自忠率59軍北上臨沂，援助龐部作戰(zhàn)。
張自忠原是馮玉祥舊部，所部大刀隊(duì)曾在喜峰口長(zhǎng)城抗戰(zhàn)中近戰(zhàn)夜戰(zhàn)殲敵，殺出威名。盧溝橋事變時(shí)，張自忠為宋哲元第29軍中將師長(zhǎng)，由宋氏保薦中央，委為北平市長(zhǎng)，張以北平市長(zhǎng)身份，奉宋氏密令，與敵周旋，忍辱負(fù)重，掩護(hù)29軍安全撤退，外界不明真相，均誤以張氏為賣(mài)國(guó)求榮的漢奸，大有“國(guó)人皆日可殺”之概。中國(guó)部隊(duì)南撤，張自忠被困北平城內(nèi)，縋城脫逃，由馮玉祥向蔣介石請(qǐng)求，讓張自忠任59軍軍長(zhǎng)。
張自忠由濟(jì)南到了南京，輿論界吁請(qǐng)中央將張嚴(yán)懲，以儆效尤，軍中更有人想乘機(jī)收編張的部隊(duì)。
李宗仁認(rèn)為張自忠為人俠義，治軍嚴(yán)明，不愧為西北軍中一員勇將。在張受難時(shí)，李邀張懇談，李對(duì)張說(shuō)：
“藎忱兄，我知道，你受委屈了?！?br/>
張自忠聽(tīng)了，忍不住流下淚來(lái)，他忍住激動(dòng)的感情，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，默默地聽(tīng)李宗仁說(shuō)下去：
“現(xiàn)在輿論譴責(zé)你，因他們不知底蘊(yùn)，等他們明白了事實(shí)真相，就不會(huì)責(zé)罵你了。他們的動(dòng)機(jī)是純潔的，我想，你會(huì)原諒他們的。我是了解你的，當(dāng)然，也諒解你。”
張羞愧地說(shuō)：“這次個(gè)人冒險(xiǎn)來(lái)京，是以待罪之身前來(lái)投案，等待中央治罪?！?br/>
“藎忱兄，我勸你不要灰心失望，我準(zhǔn)備向委員長(zhǎng)進(jìn)言，讓你回去繼續(xù)帶你的部隊(duì)?！?br/>
“承蒙李長(zhǎng)官為我緩頰，中央如能饒恕我，讓自忠待罪立功，我一定以自己的生命報(bào)國(guó)，絕不辜負(fù)李長(zhǎng)官的期望。”
在馮玉祥和李宗仁的幫助下，張自忠被命為59軍軍長(zhǎng)。他向李宗仁辭行時(shí)說(shuō)：“要不是李長(zhǎng)官一言九鼎，我張某縱不被槍斃，也當(dāng)長(zhǎng)陷縲紲之中，為民族罪人。今蒙長(zhǎng)官成全，恩同再造，我張某有生之日，當(dāng)以熱血生命報(bào)國(guó)，以報(bào)知遇?！?br/>
龐炳勛在臨沂被圍，情況危急，除59軍之外，第五戰(zhàn)區(qū)已無(wú)軍可調(diào)。但張與龐有隙，張、龐原來(lái)都是馮玉祥的部下，1930年蔣、馮、閻中原大戰(zhàn)時(shí)，龐被蔣收買(mǎi)，倒戈反馮，并出其不意地襲擊了張部，張、龐從此結(jié)怨。張調(diào)來(lái)第五戰(zhàn)區(qū)時(shí)也曾私下表示：“在任何戰(zhàn)場(chǎng)皆可拚一死，唯獨(dú)不愿與龐炳勛在同一戰(zhàn)場(chǎng)?！倍钭谌手松迫?，斷然命張率部趕往臨沂助龐作戰(zhàn)。
張自忠蒙此信賴(lài)，當(dāng)即表示：“絕對(duì)服從命令”，率部星夜趕赴臨沂，與龐部密切配合，血戰(zhàn)5晝夜，打了一個(gè)驚天動(dòng)地的勝仗，斃傷敵人數(shù)千人。
臨沂不下，敵之會(huì)師計(jì)劃受挫，輕狂驕橫的日軍不以為訓(xùn)，仍然決定孤軍冒進(jìn)。3月下旬，日軍磯谷師團(tuán)主力沿津浦路臺(tái)兒莊棗莊支線(xiàn)南下。日軍有坦克七八十輛，山野炮和重炮100余門(mén)，在飛機(jī)的掩護(hù)下，向臺(tái)兒莊發(fā)起猛攻，著名的臺(tái)兒莊大戰(zhàn)由此展開(kāi)。
李宗仁為確保臺(tái)兒莊陣地，以拱衛(wèi)徐州，進(jìn)行了部署調(diào)整，命孫連仲的第2集團(tuán)軍的3個(gè)師扼守臺(tái)兒莊正面陣地，命湯恩伯的第20軍團(tuán)以一部擔(dān)任臺(tái)兒莊韓莊間運(yùn)河南岸防務(wù)，以?xún)蓚€(gè)軍向嶧縣、棗莊日軍側(cè)背攻擊，準(zhǔn)備配合孫連仲第二集團(tuán)軍圍殲敵人。
3月24日，蔣介石到徐州督戰(zhàn)。同時(shí)派副總參謀長(zhǎng)白崇禧、軍令部次長(zhǎng)林蔚、廳長(zhǎng)劉斐等組織臨時(shí)參謀團(tuán)，于徐州協(xié)助李宗仁指揮作戰(zhàn)。
日軍投入的兵力有兩個(gè)師團(tuán)又一個(gè)炮兵旅團(tuán)及偽軍兩個(gè)師另一個(gè)旅，總計(jì)七八萬(wàn)人，中國(guó)方面先后投入作戰(zhàn)的約40萬(wàn)人。
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