根據(jù)杜而未教授的語言學(xué)分析和文本分析，“道”這個字最初是指月相。中國最早的道教徒就是拜月的男女薩滿，他們利用自己靈魂飛行的力量，去探索月亮永恒更生、亙古長存的秘密。在中國早期的薩滿和他們的道教繼承者們看來，太陽是永恒不變的。在變化的世界里，月亮掌握著所有的秘密。所以，探索道的秘密就是探索月亮的秘密。而要探索月亮的秘密，就要住在月亮神居住的地方，也即生活在城墻之外—因?yàn)槟切┏菈κ侨藗冃藿ㄆ饋硪宰钃踝兓摹?/p>

    將近五千年前的某一天，在中國西北的群山里，黃帝遇到了中國一位早期的道教徒，他的名字叫廣成子。在他們晤談期間，黃帝向廣成子請教長生不死的秘密。廣成子的回答被記載在兩千年以后的《莊子》一書中：

    必靜必清，無勞汝形，無搖汝精，乃可以長生。目無所見，耳無所聞，心無所知，汝神將守形，形乃長生。慎汝內(nèi)，閉汝外，多知為敗。

    ——《莊子·在宥》第十一

    黃帝從廣成子和其他生活在中國早期文明邊緣的人那里，學(xué)到了道家修行的秘訣。在黃帝統(tǒng)治的百年期間，他反過來又將道教傳遍了中國北方。與此同時(shí)，他也為中國公共文化傳統(tǒng)奠定了基礎(chǔ)。每年四月初，在中國人專門留出來為祖先掃墓的那一天（清明節(jié)），中國西北的政府高級官員們?nèi)匀灰腊蔹S帝墓，以表達(dá)他們對黃帝的敬意。因?yàn)辄S帝被認(rèn)為是中國文化和道教的創(chuàng)始人。

    盡管像道教這樣一個散漫的宗教很難說有什么創(chuàng)建者，但是人們?nèi)匀话阉鼩w于黃帝的名下，一來是為了顯示道教的古老性，二來是為了把道教的發(fā)展與中國最早的文化英雄聯(lián)系起來。但是盡管道教可能在黃帝那里孕育過，可是在接下來的兩千年里，它仍然保持著胚胎的形式，直到老子在終南山逗留了很長一段時(shí)間以后，才由他把這個孩子交到尹喜的手上。

    公元前100年左右，當(dāng)司馬遷撰寫《史記》的時(shí)候，以及公元 100年左右，班固編纂《漢書》的時(shí)候，他們給很多觀點(diǎn)極其相左的軍師、政治思想家、文學(xué)人物和哲學(xué)家都貼上了道教的標(biāo)簽。最開始的時(shí)候，道大得足以含容天下萬物。在這段“大道”期間，中國最早的歷史學(xué)家們將老子列于此類人物之首。

    與傳說中的道教創(chuàng)始人黃帝的情形一樣，老子無疑也是在傳播著過去曾經(jīng)由其他人表述過的智慧。比方說，老子的觀點(diǎn)常常被用“無為”這個詞來概括。但是兩千年前，在黃帝消失于云間之后不久，據(jù)說舜帝僅僅通過面南就實(shí)現(xiàn)了他對中國北方各部落的統(tǒng)治。不過，將這種智慧用語言表達(dá)出來，這個榮譽(yù)還是應(yīng)該歸于老子—盡管連老子自己都承認(rèn)，這種語言實(shí)際上無法表達(dá)出道的玄之又玄。當(dāng)然，把老子當(dāng)做自己始祖的道教徒們宣稱，老子所教導(dǎo)的遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于無為，他還教給人們修行的秘訣。這種秘訣向來都是通過師父的口頭指點(diǎn)以及借助晦澀難懂的經(jīng)文傳授給弟子的。那些經(jīng)文如果不經(jīng)過師父的指點(diǎn)，人們根本就看不懂。