十幾年以后，死期將至的乾隆忽然英明起來，對(duì)南巡之舉作了也許是他一生中最為深刻的反思：

朕臨御六十年，并無失德，惟六次南巡，勞民傷財(cái)，作無益，害有益，將來皇帝南巡，而汝不阻止，必?zé)o以對(duì)朕。(注：引自《清史稿?吳熊光傳》)

作為一國之主宰，能這樣反思自己的行為，實(shí)屬不易，然而，這遲到的反思已于事無補(bǔ)。

不過，乾隆皇帝大可不必為此憂心忡忡。二百多年以后，江浙等地的大小旅游公司，時(shí)刻銘記乾隆皇帝的豐功偉績(jī)，在各旅游景點(diǎn)紛紛打出了乾隆這張“皇牌”。那些具有濃烈“皇帝情結(jié)”的旅游者，沿著當(dāng)年皇帝走過的路線，到皇帝曾經(jīng)去過的地方游山玩水，不似皇帝，勝似皇帝。旅游公司的商人們?cè)谪?cái)源廣進(jìn)的時(shí)候，對(duì)神圣皇帝陛下的感激之情，溢于言表。

也是在二百多年以后，香港、臺(tái)灣以及大陸的三流劇作家們，極富想象地把乾隆皇帝和江南美女聯(lián)系起來，以皇帝泡妞為內(nèi)容的影視劇由此而充斥銀幕熒屏。乾隆六下江南是否為搜羅江南美女？于史并無太多太實(shí)的根據(jù)。但乾隆皇帝為二十世紀(jì)的中華影視業(yè)作出了巨大貢獻(xiàn)，卻是無可辯駁的事實(shí)。

就在乾隆皇帝的南下大軍在北京江浙之間穿梭往返，為帝國的河工海塘和農(nóng)桑事業(yè)殫精竭慮的時(shí)候，在遙遠(yuǎn)的大不列顛，英國人卻另辟蹊徑，走上了機(jī)器化生產(chǎn)的康莊大道。

織布機(jī)上的飛梭越來越快，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了乾隆皇帝在大江南北的穿行速度。織布效率的提高帶來了棉紗嚴(yán)重短缺的問題。當(dāng)時(shí)普遍使用的手搖紡紗機(jī)只能紡一根紗，五、六名紡紗工紡出來的紗只能供一名織工之用。英國工商界聯(lián)合組織“倫敦工藝協(xié)會(huì)”于1760年設(shè)立一項(xiàng)特別獎(jiǎng)金，重金獎(jiǎng)勵(lì)紡紗機(jī)的發(fā)明。

一個(gè)名叫詹姆斯?哈格里弗斯的木匠，有一天不小心碰倒了他妻子的手搖紡紗機(jī)，仍在轉(zhuǎn)動(dòng)的紡輪還能帶動(dòng)直立的紡錘紡紗。偶然的發(fā)現(xiàn)讓他靈光一閃。他制作一個(gè)木架，將多個(gè)直立的紡錘置于架上，轉(zhuǎn)動(dòng)紡輪就可以將多個(gè)紡錘帶動(dòng)，可以同時(shí)紡紗數(shù)根。他以妻子的名字命名，稱為“珍妮紡紗機(jī)”，于1767年申請(qǐng)了專利。經(jīng)過逐步的改良，“珍妮紡紗機(jī)”由最初只能紡紗八根增加到后來的八十至一百根，成百倍地提高了紡紗的速度。

美發(fā)師理查德?阿萊克特，于1769年發(fā)明了一種更為復(fù)雜紡紗機(jī)。這種新型的紡紗機(jī)由很多滾軸安裝而成，經(jīng)由滾軸的轉(zhuǎn)動(dòng)紡出棉紗。它還可以接裝在水車上，利用水力轉(zhuǎn)動(dòng)滾軸，自動(dòng)紡紗。阿萊克特把這種紡紗機(jī)命名為“水力紡紗機(jī)”

各種新型的紡紗機(jī)相繼發(fā)明，棉紗短缺現(xiàn)象解除。棉紗生產(chǎn)的快速，反而使飛梭織布機(jī)顯得過于遲慢。于是有了卡特萊特教士的動(dòng)力織布機(jī)的發(fā)明。英國的紡織業(yè)因新發(fā)明而迅速地發(fā)達(dá)起來。

阿萊克特發(fā)明水力紡紗機(jī)制同一年，格拉斯哥大學(xué)的儀器修理員詹姆斯?瓦特，在他花錢租來的地窖里，制造出一臺(tái)單動(dòng)式蒸汽機(jī)并獲得了專利。他先發(fā)明了一種冷凝式分離器，把機(jī)器的冷凝過程從氣缸中分離出來，然后又在別人的指導(dǎo)下，用鏜炮筒的辦法，制作了新的氣缸和活塞，堵住了漏氣，從而解決了舊式蒸汽機(jī)高能耗低效率的問題。這種高效的現(xiàn)代蒸汽機(jī)，在瓦特與卜爾頓合作組建的公司成批生產(chǎn)，很快就在一些廠礦開始使用。

此時(shí)，人們還沒有感覺到蒸汽機(jī)給這個(gè)世界所帶來的巨大沖擊力。經(jīng)過不斷地改良，蒸汽機(jī)運(yùn)用的范圍不斷地?cái)U(kuò)大。人們把它裝到馬車上，裝到輪船上，裝到一切可以裝到的地方。到這個(gè)時(shí)候，人們才發(fā)現(xiàn)，整個(gè)世界已經(jīng)在轟隆隆的聲音中高速運(yùn)轉(zhuǎn)。幾十年以后，英國人把裝有蒸汽機(jī)的輪船開到大清帝國的海面，目瞪口呆的帝國官員們簡(jiǎn)直不相信自己的眼睛。他們一口咬定，這是洋人的妖術(shù)。