最早主要渲染文化意義上的“威脅”，集中體現(xiàn)在白人至上主義思想和東西方文明沖突。這可以追溯到19世紀后期的“排華浪潮”。當時，美國白人種族主義者和勞工利益集團將大批涌向美國西海岸“淘金”的華人視為白人“飯碗”的搶奪者，華人成了“劣等民族和落后文化的代表”。

渲染政治意義上的“威脅”。新中國成立后，尤其是在朝鮮與越南戰(zhàn)爭后，美國視中國如蘇聯(lián)，對資本主義世界構成“紅色威脅”，擔心中國的“紅色革命”在東南亞引起“多米諾骨牌效應”，從而竭力圍堵中國。在1967年中國第一顆氫彈試爆成功之后，美國媒體形容中國為“一只孤獨的狼，氫彈在握，仇恨在心”。1970年《外交》雜志有一篇文章寫道，“有的人覺得中國是一個剛從睡夢中醒來面對現(xiàn)代世界的睡美人。而另外一些人卻覺得，它是個將要吞噬掉亞洲或半個世界的怪物?！币话俣嗄赀^去了，中國的文化與政治在多大程度上威脅了美國，美國“反華”追隨者說不出一二，倒是中國的百姓可以歷數(shù)美帝國主義從“門戶開放”、“八國聯(lián)軍”、“一二九運動”、支持中國內(nèi)戰(zhàn)、阻止中國統(tǒng)一等等一個接一個地威脅著中國的安寧。

改革開放使中國的國力迅速上升，世界經(jīng)濟發(fā)展不平衡的基本規(guī)律又一次得到驗證。1990年，日本防衛(wèi)大學副教授村井友秀貞在《諸君！》雜志上發(fā)表《論中國這個潛在的威脅》一文，應算是“中國威脅論”的始作俑者。1992年，美國傳統(tǒng)基金會主辦刊物《政策研究》秋季號上發(fā)表了美國費城外交政策研究所亞洲項目主任羅斯·芒羅撰寫的文章，題為《正在覺醒的巨龍：亞洲真正的威脅來自中國》，基金會為此還專門發(fā)表了新聞公報，指出中國將對美國的經(jīng)濟和安全利益構成威脅。有評論認為，這應是吹響美國“中國威脅論”的第一聲號角。美國媒體借機推波助瀾，“中國威脅論”由此洶涌成潮。

炒作經(jīng)濟意義上的“威脅”。1994年美國世界觀察研究所所長萊斯特·布朗發(fā)表論文《誰來養(yǎng)活中國？》，一年后出版成書。布朗認為，快速發(fā)展的中國在其持續(xù)的工業(yè)化進程中，伴隨著人口增加和消費結構的改善，未來的糧食需求將大幅度增加，但是由于發(fā)展中出現(xiàn)的“耕地減少”、“水資源匱乏”和“環(huán)境的破壞”等問題，未來中國的糧食產(chǎn)量將會下降，中國面臨的問題將是巨大的糧食缺口。為此，中國將越來越依賴糧食進口，并因此沖擊世界糧食供應和價格。

1995-1996年間，臺海危機以及由此引發(fā)的美國內(nèi)對華政策大辯論，掀起了第二波“中國威脅論”。《時代》周刊記者理查德·伯恩斯坦和羅斯·芒羅所著《即將到來的美中沖突》一書是這一波“中國威脅論”的集中體現(xiàn)，該書也成為“中國威脅論”的全面、代表性闡述。1998-1999年間，以《考克斯報告》出爐以及“李文和案件”、“政治獻金案”為代表，美國內(nèi)掀起新一波“中國威脅論”，《報告》渲染來自中國的各種威脅，似乎已經(jīng)滲透到西方人生活的方方面面。前中央情報局中國問題專家特里普利特和前共和黨國會對外政策助手廷珀萊克，在他們合著的《鼠年》和《紅龍躍起》兩本書中，大肆渲染“中國對美國國家安全構成重大威脅”。

2001年以新保守主義思想為指導的共和黨政府一上臺，就對中國充滿了偏見與敵意，中美南海軍機擦撞事件發(fā)生后，美國內(nèi)充斥“中國威脅”與“遏制中國”的言論，一時間，頗有“烏云壓城城欲摧”之狀?！?·11事件”使美國將反恐作為第一要務，第四波“中國威脅論”就此暫告段落。2004年初，美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）、《時代》雜志和《商業(yè)周刊》等一些重要媒體紛紛報道，指責中國以不正當手段搶走了美國人的就業(yè)機會，以似乎耳目一新的言辭再次熱炒“中國威脅論”的濫調(diào)。2004年3月2日的《紐約時報》在頭版刊出了一篇題為“中國正象20世紀80年代的日本，對美提出經(jīng)濟大挑戰(zhàn)”長篇報道，文章認為，目前的中國猶如20世紀80年代的日本，在勞動力成本上占據(jù)優(yōu)勢，但是與日本不同的是，中國勞動力成本優(yōu)勢幾乎是無止境的，而且國內(nèi)市場巨大、善于外交手腕以及無需美國保護的軍事實力。因此，相對日本而言，中國必將對美國構成更大、更久的經(jīng)濟挑戰(zhàn)。

如今突出戰(zhàn)略意義上的“威脅”。2007年8月8日，英國《每日電訊報》刊發(fā)了一篇題為《中國威脅以拋售美元作為“核選項”》的文章，文章放大中國兩位官員（實際只是兩位學者）的個人言論稱：“中國政府已經(jīng)開始了一場對美國構成威脅的行動，一旦美國采取貿(mào)易措施向人民幣施壓，中國可能會大量賣出其持有的美國國債。”報道稱，中國可能會將1.33萬億美元的巨額外匯儲備作為“政治武器”應對來自美國國會的壓力。其實，這只是《每日電訊報》過度渲染的“誤讀門”事件。但是，對于處于驚弓之鳥的美國，如同投下一枚震撼彈，頓時在北京和華盛頓引發(fā)軒然大波。當天，美國參議院財政委員會主席查爾斯·格拉斯利即發(fā)表聲明，稱“中國的威脅是徒勞而危險的”。一直摩拳擦掌想問鼎美國總統(tǒng)寶座的參議院議員希拉里則措辭強硬地宣稱：美國應該采取更加嚴謹?shù)牧⒎ù胧?，防止美國成為北京、上海和東京經(jīng)濟決策的“人質(zhì)”。一系列輿論壓力下，美國總統(tǒng)布什也不得不站出來發(fā)話：“如果中國指望以打壓美元作為打交道的籌碼，那我只能說他們有勇無謀，中國所受的傷害絕對比美國更大?！碑斎?，北京方面的波瀾更多是因為“友邦驚詫”。

在世紀金融大危機爆發(fā)后，多年來不斷向世界推銷與擴張的美國自由資本主義模式與“華盛頓共識”遭遇重挫，美國的意識形態(tài)與“軟實力”遭遇前所未有的危機，國際社會的世界觀與價值觀越來越多地傾向多元，越來越多世人愿意了解甚至欣賞“中國模式”與“北京共識”的獨特魅力。這給習慣了惟我獨尊、樂于霸權的美國真正領略到“中國威脅”的來臨。2010年新年伊始，英國《衛(wèi)報》發(fā)表文章稱，一些經(jīng)濟學家認為，中國的崛起是世界經(jīng)濟在2007年到2009年陷入崩潰的主要原因。

美國在國際話語權上占據(jù)明顯優(yōu)勢。盡管美國制造業(yè)占美國國民經(jīng)濟這的比重越來越低，但是美國服務業(yè)極其發(fā)達，給中國“貼標簽”也是美國強大服務能力的重要體現(xiàn)。近年來，美國除了制造“中國崩潰論”、“中國威脅論”外，也與時俱進制造了“中國責任論”。