尼麗傷心起來總是號啕大哭，“可憐的老尼麗，可憐的老尼麗，你沒有什么做不了，沒有什么不知道的，可孩子們還是沒在你的身邊?？蓱z的老尼麗?！比缓?，這些孩子們——他的孩子，就會跑過去緊緊地抱住尼麗，哀求她，讓她不要看上去這么可憐。當(dāng)孩子們還小的時候，尼麗就喜歡這樣說，等到兒女們都已長大成人，尼麗還是這樣說。有一次，一位訪客帶著酸酸的語氣問凱特，尼麗是否屬于這個家庭，凱特天真地答道：“不，我們屬于尼麗?！?

“尼麗，你要吃點什么？”他問道。

“我早上喝了點燕麥粥，山姆先生，”尼麗傷心地說，“我肚子里再也裝不下更多的燕麥粥了，阿里一會兒就會來接我，我等下還要去幫他做飯?！?

“阿里怎么樣？”凱莉問道。

“他很好，甜心。阿里是個好孩子，不過他有的時候也會跑去壞人堆里混，就是金邁橋的那群可憐的白人男孩子。他們的頭發(fā)是我見過最難看的。白色的，還有染成各種彩色的，蓬亂不堪。他們經(jīng)常偷竊和買賣走私酒。阿里不和他們在一起，他就會很乖。他和我在一起的時候很老實，老天爺，那些孫兒們不知道可憐的老尼麗不能像過去那樣了。他們要自力更生了，我也不好說什么。我該做的所有的事情就是站在爐子旁邊做飯?！?

“為什么你不嘗嘗我們準(zhǔn)備的午飯三明治？”愛瑪說道，“還剩很多，我們吃不了那么多?！?

愛瑪是兒女們當(dāng)中最年長的，但尼麗從沒夸獎過她，因此愛瑪是唯一一個讓尼麗感到不自在的人。

“甜心，我沒法兒吃。我不能把我這兒孩子的食物再喂到別的孩子嘴里?！?

“沒事的?！睈郜斊届o地說。

“尼麗，我們知道你不會從我們這兒帶走那些吃的，”凱莉說道，“可我們做了很多，已經(jīng)綽綽有余了，臨走我們會打包讓你帶走?！?

“好吧，甜心，你想怎么樣就怎么樣吧！”尼麗答道，她的聲音漸漸低緩下來，透著倦意，“我不能和我的孩子們爭辯，這會讓尼麗沒法站在爐子旁。我想我已經(jīng)做得夠久的了，和你們這些孩子待得太久了。哦，老天爺，我愛你們，孩子們，我也愛你們的媽媽，無論是白人還是其他人種，她是我見過的最好的人?！?

當(dāng)阿里到的時候，尼麗還在說個不停，她滔滔不絕地發(fā)號施令，凱莉跟在她身后，一路進來。阿里要開車走了，尼麗仍不忘把車窗搖下來囑咐一番。

廚房里，幾個女兒木然地站著，面面相覷。尼麗的聲音恍若一陣刺耳的鈴聲，縈繞在房里，不斷回響?！霸趺椿厥?？”他有些惱怒地問道，“尼麗不讓你們說話了嗎？”

“爸爸，我頭痛?！?

“她整個上午都在喋喋不休，一分鐘都沒停過?！?

“我發(fā)誓，她一直都在指揮，讓我們聽她的，而且永遠(yuǎn)不會停下來?！?

“嗯，我猜她在這逗留這么久，是要讓我們感覺她屬于這兒?！?

“不要忘了，當(dāng)家里住著我們這么多人的時候，尼麗幫了你們的媽媽多少忙啊?！?

“當(dāng)然記得，她確實幫了媽媽很多，她也很愛媽媽，媽媽也愛她?！?

“可是有人付給她錢了嗎？”他問道。

“沒有，”愛瑪答道，“我給了，但是她說她什么都不要，只是想來這兒幫幫忙。她說比起媽媽對她的恩情，她做的這些事微不足道?！睈郜斣谒砼宰拢f道，“爸爸，尼麗想來這兒幫忙這件事，您要留點神。她會堅持這樣做，特別是近期這段日子?！?

“沒事的，”他說，“她做不了太多，我也不需要她做太多?！?

“我們只是想讓您知道她來您這沒有必要，”愛瑪柔聲道，“因為有我們大家在這兒陪您就夠了。我知道有些人住得比較遠(yuǎn)，但是凱特和凱莉就在附近，剩下的人可以安排好時間。我們也能幫忙。”

他點了點頭，呆呆地看著面前喝完了湯的空碗，把玩著碗里的湯勺。他知道女兒們不會相信他能獨自生活，他們不相信這么大年紀(jì)的人可以做到，女兒們害怕他出事。

“您吃藥了嗎？”凱莉問道。

“我一會兒就吃。”他說，感覺到女兒們正在向他靠攏，陪侍他。忽然，死去的祖父那羊皮紙一樣桔黃又倦怠的臉在他的腦海中閃過。

“您不會就著這么燙的水喝吧？”愛瑪問道。

“可能晚點，等涼了再說。”

“爸爸，如果您還是維持現(xiàn)狀，會讓我們擔(dān)心死的，”凱特焦急地說道，“您要答應(yīng)我們，不要沉浸在消極情緒里難以自拔?！?

他看著他的女兒。凱特就住在核桃林附近，當(dāng)他在核桃林里干活的時候，他可以看見凱特站在自家的客廳里，望著他。他說，“嗯，我想你不用擔(dān)心，我知道哪些是力所能及的，哪些是我做不了的。如果你非要為我擔(dān)心，那是你的事。”

女兒們一言不發(fā)，安靜地從他身邊一一撤走。

他在床上聽不到女兒們的聲音，他知道她們有意保持安靜，等他吃完藥后再來哄他歇息。屋里靜得出奇，比他以往感受過的寂靜還要無聲。有時，房子會和他低語，墻壁、地板、天花板都會發(fā)出聲音——但是現(xiàn)在，一切都鴉雀無聲。他想：這就是孩子們離開后的樣子。一切都那么安靜，鴉雀無聲。這間屋子曾經(jīng)回蕩著那么多聲音——令人頭暈的躁熱聲、尖叫聲、生氣的咒罵聲、擁擠的吵鬧聲。然而，如今只剩下他一人獨自品味往日的點滴聲響。

他搓了搓傷腿，感到藥片的威力正緩緩地流過身體，灼熱地刺激著皮膚。他側(cè)著身體，抬起頭，望著窗外。院子的角落里，推著苜褐色的小麥，在那片未開墾的地里，他看見一團白光，低低地掠過地面。他用枕頭墊著腦袋，合上雙眼。藥效已經(jīng)到達了脖頸，它正流動著，仿佛一團蒸氣沖進大腦后覆蓋住前額，他終于睡著了。

又是一個星期，總有人在他身邊陪著——勞絲和泰博會從南卡羅來納州趕來，保羅和布蘭達會被安排值一周，山姆和米蘭達的安排是每周三天，住在附近的凱特和凱莉每天都來了又走，她們會帶些吃的過來看他。孩子們彼此之間的交班都非常及時，就像事先安排好的一樣，如同賽跑的人在各自的跑道里各就各位，如此這般透明又周密的計劃把他逗樂了。

“哦，我不知道你在這兒?！?

“沒多長時間，我馬上要走了?！?

“你就不能再多待一會兒？”

“我倒寧愿多待一會兒，但是我馬上得走。爸爸您看上去不錯，您不覺得嗎？是的，爸爸，您看上去很好?！?

“是的，他看上去真的不錯，一會兒見你？”

“當(dāng)然，我馬上還要過來的。”