1987年，中信香港成立之初，香港股市、地產(chǎn)及航運(yùn)業(yè)尚處于低潮。經(jīng)過慎重研究分析，公司管理層決定收購國泰的部分股權(quán)，這是中信香港成立以后的首項(xiàng)重大投資。

為了此次收購，榮智健仔細(xì)分析了歷年來國泰航空各項(xiàng)數(shù)據(jù)指標(biāo)。榮智健說：“我們分析了差不多六個(gè)月，覺得國泰的盈利前景看好，經(jīng)營完善，而且有一支優(yōu)秀的管理隊(duì)伍。我們就把想法向北京總公司匯報(bào)，結(jié)果不到五天就得到了批準(zhǔn)?！?

國泰航空有限公司（簡(jiǎn)稱：國泰航空，英文名稱：Cathay Pacific Airways Ltd.）成立于1946年，是一家在香港注冊(cè)的以香港為基地的國際航空公司，總部位于香港大嶼山香港國際機(jī)場(chǎng)觀景路國泰城。國泰以香港國際機(jī)場(chǎng)為樞紐，是香港最主要的航空公司，提供定期客運(yùn)及貨運(yùn)服務(wù)往全球各地。

國泰航空由美國籍的羅伊·C·法富爾（Roy C Farrell）及澳洲籍的悉尼·H·德坎措（Sydney H de Kantzow）于1946年9月24日創(chuàng)辦。最初，他們均以上海為發(fā)展基地，后來決定遷往香港，并注冊(cè)為國泰航空公司（據(jù)說，國泰的名字原是由法富爾及一群外國通訊員于馬尼拉酒店的酒吧想出來的）。國泰航空公司是香港第一所提供民航服務(wù)的航空公司。

成立初期，公司以兩架改裝自C-47運(yùn)輸機(jī)的DC-3營運(yùn)航班，開辦往返馬尼拉、曼谷、新加坡及上海的客運(yùn)及貨運(yùn)包機(jī)航班。國泰航空1946年創(chuàng)辦時(shí)首架飛機(jī)是名為“Betsy”的DC-3客機(jī)，它在1983年退役后飛返香港，并在香港科學(xué)館長(zhǎng)期展出。

1948年香港最主要的商行之一的太古洋行（Butterfield & Swire）（即太古集團(tuán)前身），收購了國泰的四成半股權(quán)。在約翰·基德斯頓·太古（John Kidston Swire）的領(lǐng)導(dǎo)下，太古洋行隨即全權(quán)接手了國泰的營運(yùn)業(yè)務(wù)。其后10年間，隨著國泰引進(jìn)頭等客位及經(jīng)濟(jì)客位，機(jī)隊(duì)不斷擴(kuò)展，而且服務(wù)日益完善。

當(dāng)時(shí)的港英政府把香港以南的航線分給國泰經(jīng)營，以北的則交予國泰唯一的本地對(duì)手--怡和洋行屬下的香港航空經(jīng)營，直至1958年，國泰收購香港航空。

20世紀(jì)60年代是國泰航空全速前進(jìn)的時(shí)期。1962~1967年，公司業(yè)務(wù)每年平均躍升20%，成績(jī)斐然。此外，國泰又再開先河，成為世界第一家為多個(gè)日本城市，如大阪、福岡及名古屋等城市提供國際航班服務(wù)的航空公司。

國泰航空的財(cái)務(wù)指標(biāo)相當(dāng)完美。20世紀(jì)80年代，國泰航空由太古洋行持股70%，匯豐銀行則持股30%。1981年，國泰航空盈利1.3億港元，1983年飆升至6億港元，1984年高達(dá)8.8億港元，1985年維持在7.8億港元左右，1986年盈利躍升至12.3億港元，比1985年增長(zhǎng)58%。

1986年4月，國泰航空在香港聯(lián)合交易所上市，首次招股獲得56倍的超額認(rèn)購，5月16日正式掛牌買賣，截至同年底，國泰航空的總資產(chǎn)為110億港元，其業(yè)務(wù)幾乎壟斷了香港航空業(yè)市場(chǎng)。

開始，榮智健的收購提議并不為中信香港的管理層看好，董事長(zhǎng)米國鈞也質(zhì)疑他的決定。

米國鈞對(duì)香港航空市場(chǎng)也做過詳細(xì)調(diào)查，他最為擔(dān)心的一個(gè)問題是香港空運(yùn)市場(chǎng)日趨飽和，國泰航空未來的收益率會(huì)不會(huì)收窄？“兼并國泰意味著我們要承擔(dān)航空貨運(yùn)和客運(yùn)兩大攤子。目前香港有37家航空公司，每周有1200班定期客貨機(jī)飛往亞洲、歐洲、澳大利亞和加拿大以及中東等地。你敢保證航空運(yùn)輸在香港沒有飽和，還有空間？”

榮智健卻不以為然，“收購國泰，并沒有增加香港的航空運(yùn)力，啟德機(jī)場(chǎng)每小時(shí)平均客流量為五千多人次，繁忙時(shí)，每?jī)煞昼娋陀幸患茱w機(jī)起降，它已成為世界運(yùn)量最大的空運(yùn)站。我們只要用好現(xiàn)有的空間就夠了。”

收購國泰航空，榮智健還有另一層考慮，就是通過收購與太古洋行建立合作關(guān)系，這就是他所謂的“扯虎皮拉大旗”。當(dāng)時(shí)的中信香港還是小弟級(jí)別的公司，如果能夠與有著上百年歷史的英資洋行建立合作關(guān)系，對(duì)中信香港的商譽(yù)有著巨大的提升?！耙谙愀郯l(fā)展，不但要跟華資合作，也要加強(qiáng)同英資的合作，我跟’國泰‘、’太古‘合作，是覺得他們有一套系統(tǒng)，雙方很容易有共同語言，后來我們成了好朋友，而且不光是在生意上。”

在香港中信管理層內(nèi)取得一致意見后，榮智健又做通了榮毅仁和國務(wù)院的工作，國務(wù)院經(jīng)過仔細(xì)的研究和論證，不僅完全同意榮智健的收購方案，而且非常贊賞這一收購方案，為此，國務(wù)院借貸8億港元給中信香港作為運(yùn)作資金。

1987年1月，中信香港以19.36億港元成功收購國泰12.5%股份，中信香港成為國泰第三大股東。

國泰航空為什么愿意賣股份給榮智健，其實(shí)是背后的太古集團(tuán)看重了中信香港濃厚的中資背景以及巨大的能量。那時(shí)中資是香港名頭響而又帶神秘感的東西，大批的中共高干子弟在中信、光大以及新建立的內(nèi)地駐港公司，如廣東的粵海、廣州的越秀、上海的上海實(shí)業(yè)、河南的豫港等公司工作。這些公司的巨大能量和商場(chǎng)大動(dòng)作令香港人目瞪口呆?？紤]到1997年香港回歸之后國泰的前景，太古集團(tuán)決定舍小利投靠中信香港。