也許是因為我相信智慧來自傾聽，所以當我開始尋找智慧、充實、有意義的生活的秘密時，我傾聽了許多人的生活經(jīng)歷。我的方法很簡單：最開始先從幾千人著手，讓他們描述他們認為長壽并且發(fā)現(xiàn)幸福和生活真諦的人。我堅信，當有人發(fā)現(xiàn)幸福和生活的意義時，周圍的人一定能夠注意到。我無須給“生活的目的”下定義，因為我相信，如果我們發(fā)現(xiàn)周圍有人已經(jīng)找到了這個“目的”，我們就能夠揭開人生的秘密。而且，當我讓這幾千人這么描述的時候，我從描述過程本身就可以發(fā)現(xiàn)一部分真正獨特的人，這部分人的生活經(jīng)歷和感想就是我要尋找的秘密。共有15000人提供線索，大家的反應(yīng)異常踴躍，給我們提供了許多人的經(jīng)歷。每天早晨，我們的辦公室都淹沒在一片語音信息、電子郵件和書信當中，大家給我們講他們的父母、朋友和其他認識的人的故事。按照他們的看法，故事中的人都“長壽而且發(fā)現(xiàn)了生活中真正重要的東西”。我按照這些材料把采訪人數(shù)縮減到400多人，經(jīng)過進一步的談話，最終我們選定了235個人。

下一步就是訪談了。訪談的方式有面對面的，也有通過電話的，時間1~3小時不等，目的就是要發(fā)現(xiàn)這些人從生活中學到了什么。每個人我們都問了一系列問題,比如：是什么帶給你快樂？是什么使你的生活有意義？做什么會浪費生命？如果有來生，他們會不會選擇另一種生活？他們生活幸福的秘密是什么？他們在生活中是如何實踐這些秘密的？他們一生重大的轉(zhuǎn)折是什么？他們怎么看待死亡？在這些人展示自己的人生時，在他們描述生命中重要的時刻時，我們會認真地傾聽，然后努力從這些經(jīng)歷中尋找人生的秘密。

這本書的獨特之處并不只是因為它講述了許多長者的生活經(jīng)歷，而是因為這些老人被認為已經(jīng)找到了幸福和生活的意義，而向我們推薦他們的，卻常常是比他們年輕許多的人。

年少時，我們中很多人都遇到過睿智的長者。像大家一樣，我年輕時也遇到了很多通曉萬事的智慧長者。他們也許是我們的祖父母、叔叔、姨媽，或者是我們的導(dǎo)師。我們在生活中很可能會有這樣的感覺：有些睿智的長者已經(jīng)找到了“它”――人生的真諦。不知不覺中，生活中經(jīng)歷的事件已經(jīng)不僅僅只是知識，多年的生活已經(jīng)把他們的知識磨成了智慧，我的外祖父就是其中的一個。我感覺他已經(jīng)悟出了什么，已經(jīng)找到了生命中真正重要的東西。

我認為這些“睿智長者”似乎就在我們身邊。我們需要做的就是睜大眼睛，找到他們。我們從他們身上可以學習的東西太多了。孩子們常常會有一種直覺，覺得年齡和智慧之間有某種聯(lián)系，因此祖孫之間通常都有很緊密的聯(lián)系。

當然，我們也發(fā)現(xiàn)，并不是所有的老人都非常睿智。雖然智慧常常與年齡緊密聯(lián)系，但是有時老年并不代表智慧。很多人都聽說了，或者已經(jīng)認識了這樣的一些老人，他們活得很痛苦，回顧逝去的年華，他們幾乎什么也沒學到。明白這個道理后，我訪談的對象不僅包括長壽的老人，也包括那些被他人認為已經(jīng)閃爍出智慧的光芒的老人。我認為這種智慧就是一種能力，辨別人生中真正重要的東西并把它融入生活的能力。