為了尋找幸福而有意義的生活去向年長的人取經(jīng)，在如今的社會中并不常見，因為我們生活在一個崇尚青春的文化中。在這個文化中，新的、流行的東西才是有價值的（筆記本電腦、汽車或者是名人）。既然這樣，為什么還要傾聽長者的聲音？這些聲音有什么價值？如果我們還年輕，或者我們只是中年，為什么要從長者那里探索人生的秘密？我們?yōu)槭裁床贿x擇去和不同年齡的且同樣活得很快樂的人聊一聊？

羅馬尼亞有句名言：“房間里如果沒有老人，必須買一個。”在數(shù)千年人類文化的長河中，老人總是受到尊敬，一定是有原因的。人的壽命假如是75年，那20年的經(jīng)歷肯定不足以學(xué)到智慧（孔子的學(xué)生子路如是說）。

去年，我有幸在坦桑尼亞的幾個部落度過了很長一段時光，這段時光對我意義重大。在這些部落里，“長輩”備受尊敬，由此促發(fā)了我做這個項目的想法。在其中一個稱作伊拉格（不是伊拉克）的部落里，50歲就可以加入長輩委員會。這樣的長輩委員會有兩個，加入者分別為男性和女性，負責(zé)決定本部落的重大事宜。每一個人的前半生都在準(zhǔn)備加入這個委員會。我遇到一名部落成員，49歲（和我同歲），再有一年就可以成為委員了。他告訴我，當(dāng)你即將踏入“長輩”行列的時候，那是一種“很棒”的感覺。你會覺得，你這一生都在為這一時刻作準(zhǔn)備。

當(dāng)這些部落成員描述加入這個委員會的過程時，他們向我們發(fā)問：“在你們的社會里，長輩委員會的工作是什么樣的？”我們15個北美男人，都已年近半百或者已經(jīng)超過半百，只能極力掩飾，尷尬地解釋道，我們的社會沒有類似這樣的委員會，長者通常都被送進福利院或者和年輕人分開生活。我們的社會更重視年輕人，而不是老人。

坦桑尼亞的老人呆住了，驚訝得張大嘴說不出話來：怎么可能！我們聊過之后，他們強烈建議我們回去后建立一個長輩委員會，一定要“讓那些年輕人聽老人的話”。當(dāng)時，坐在東非的高山上，個個激動不已，決心回去就建立這么一個機構(gòu)。我想，其實在人類漫長的歷史中，大部分的時間里人類一直都承認長者是富有智慧的，一直都認為有智慧的聲音是值得傾聽的。

有趣的是，伊拉格的部落成員告訴我們，他們經(jīng)常邀請年輕的男女作為嘉賓來參與委員會的事務(wù)，因為有些年輕人也頗具智慧。多么生動的一課！老齡常常伴隨著智慧，但是我們不一定要等到老年，我們可以早些發(fā)現(xiàn)這些智慧――我們可以在生命的任何時期發(fā)現(xiàn)人生的秘密。

在這個項目中，我們還有幸采訪到了許多土著的長者。在加拿大和美國的土著和本土文化中，有些老人被稱為“長輩”。在伊拉格的部落中，只要年齡大就是長輩，但是在土著人中，年齡不是標(biāo)志，也沒有提名或者選舉長輩這樣的過程。只要是某人顯現(xiàn)出了智慧，其他人就會把他或者她尊為長輩，因為這些長輩身上有我們值得學(xué)習(xí)的東西。同時，這些土著人也尊崇他們前輩的精神財富，而且認為這些財富是必須要傳承下去的。

在這個城市化速度和生活節(jié)奏日益加快的社會里，很多好的傳統(tǒng)都被淡忘了，年輕人和老人的跨代交流也消失了。幾年前，我在巴西遇到一個男孩，他告訴我，他最好的朋友是住在同一條街上的一位長輩。在當(dāng)今這個所謂高度發(fā)達的社會里，老少之間的友誼雖然是一種財富，但是很多年輕人并不認可，有時這個社會也不認可，有時是因為我們自己不愿意傾聽老人的聲音。當(dāng)回首前半生，我們也許會感到遺憾，沒能從有豐富生活經(jīng)驗的人那里取到智慧的真經(jīng)，總以為從錯誤中學(xué)習(xí)才是獲取智慧的主要途徑。我們的生活中亟需這些長輩，這些人已經(jīng)有了很多生活閱歷，已經(jīng)被歲月磨礪得非常睿智。

我此項研究的一個假設(shè)就是：智慧是可以看得見的。在接受我訪談的人中，有一位是我的朋友，他在工作中曾經(jīng)和加拿大的許多土著人有過廣泛地接觸。幾年前，他（并非土著人）和一個土著的長者、一個只有四英尺高的女士漫步。走了一會兒，她抬起頭對我的朋友說：“你知道嗎，如果你生活在我們的文化里，你會是一個受人尊敬的長輩?！边@位女士和我的朋友鮑勃只是共同走了一段路就發(fā)現(xiàn)與她同行的是一位智者。這個故事正好說明，我通過訪談為本書收集素材的思路是正確的。我們請許多人思考他們的“生命之路”，然后告訴我們“那個”他們稱作“智慧長者”的人有什么樣的故事。

雖然被我們采訪的這235個人大部分都來自北美，但是他們的年齡卻跨越了三個時代，并且種族、宗教信仰、文化、居住的地理環(huán)境各異。職業(yè)也是五花八門，從理發(fā)師、教師到企業(yè)老總、家庭主婦，從土著酋長到藝術(shù)家。我們從他們身上要尋找這些問題的答案：在我們離開人世之前要從生活中發(fā)現(xiàn)什么？為什么那些已經(jīng)度過了大半生的老人能夠傳授我們?nèi)绾紊畹拿卦E？