經(jīng)濟(jì)學(xué)作為一門(mén)社會(huì)科學(xué)，其力量在于能夠揭示隱藏在眾多人類(lèi)行為中的邏輯。經(jīng)濟(jì)學(xué)家已經(jīng)開(kāi)發(fā)出可以闡明人們各種成本　收益分析計(jì)算的數(shù)學(xué)工具，這些計(jì)算可以權(quán)衡從犯罪到?jīng)Q定結(jié)婚與否的一切行為。事實(shí)上，經(jīng)濟(jì)學(xué)家甚至可以很好地解釋造成肥胖流行的理性選擇。

當(dāng)然，將肥胖描述成一種理性選擇是比較奇怪的，沒(méi)有人想長(zhǎng)胖。但是將肥胖解釋為理性選擇的結(jié)果，則并不是在說(shuō)像約翰·霍華德一樣的人想要長(zhǎng)胖。它實(shí)際是在說(shuō)，約翰在他的一生中面臨了大量的選擇，并且大部分時(shí)間他都做出了理性的決定。其中一些決定與吃什么有關(guān)―他知道，對(duì)已經(jīng)發(fā)福的他來(lái)說(shuō)，吃巨無(wú)霸可能無(wú)助于他把雙腿塞進(jìn)舊褲子，但約翰認(rèn)為，放棄可口飯菜帶給他的痛苦要遠(yuǎn)大于減少熱量攝入所帶來(lái)的好處。

同樣的，約翰在很多時(shí)候都本打算前往健身房或去鄰居家串門(mén)來(lái)消耗熱量，但經(jīng)過(guò)一天的疲勞工作后，他還是決定放棄鍛煉和串門(mén)，取而代之的是令人快樂(lè)的啤酒和香煙。于是這些理性的成本　收益分析的結(jié)果是，約翰越來(lái)越胖。

大多數(shù)肥胖的人都知道他們體型變胖的原因，這加強(qiáng)了理性肥胖的真實(shí)性。當(dāng)市場(chǎng)不為消費(fèi)者提供做出正確決策所需要的信息時(shí)，這個(gè)市場(chǎng)就已經(jīng)失靈了。所以，政策制定者需要決定是否采取措施以確保消費(fèi)者獲得相關(guān)信息。我將在本書(shū)后面的部分再次討論這一內(nèi)容，但這和肥胖流行的關(guān)系不大。畢竟，人們很久以前就知道，肥胖主要是由于人體攝入的熱量多于消耗。雖然大多數(shù)人都不知道自己吃的巨無(wú)霸中含有多少熱量，但我們卻清楚地知道，我們腰圍的不斷擴(kuò)大在很大程度上都是因?yàn)槲覀兊娘嬍沉?xí)慣。

正如我剛才提到的，理性是許多經(jīng)濟(jì)學(xué)家研究人類(lèi)行為的一個(gè)共同假設(shè)。想想保羅·薩繆爾森（Paul Samuelson）和威廉·諾德豪斯（William Nordhaus）在其最暢銷(xiāo)的經(jīng)濟(jì)學(xué)教科書(shū)中所寫(xiě)的那個(gè)代表了20世紀(jì)主流經(jīng)濟(jì)思想的觀點(diǎn)：“我們不要期待消費(fèi)者會(huì)成為奇才，他們或許只是按照常規(guī)和不假思索的方式來(lái)作出大多數(shù)決定。我們的假設(shè)是消費(fèi)者在品味和行為方面具有相當(dāng)?shù)囊恢滦渊D他們不會(huì)總是以不能預(yù)測(cè)的方式來(lái)行動(dòng)，從而使自己不斷陷入錯(cuò)誤的判斷和分析所帶來(lái)的災(zāi)難中。如果人們的行為始終如一，并且在購(gòu)買(mǎi)行為上不再反復(fù)無(wú)常，那他們一般都會(huì)選擇自己最喜歡的商品，而我們的科學(xué)理論也將能提供一個(gè)更接近事實(shí)的合理描述?！睋Q言之，人都是不完美的，但他們的消費(fèi)行為卻接近完美，因此我們才可從科學(xué)的角度假設(shè)消費(fèi)者是在做出理性選擇。事實(shí)上，基于有價(jià)值的社會(huì)科學(xué)“必須把研究重點(diǎn)放在系統(tǒng)的行為（而不是特殊的行為）上，才有希望產(chǎn)生有相當(dāng)預(yù)測(cè)能力的理論”這一觀點(diǎn)，特倫頓·史密斯（Trenton Smith）認(rèn)為很多經(jīng)濟(jì)理論的基礎(chǔ)假設(shè)―理性假設(shè)是合理的。