我初學(xué)日語，常常借助和日本同事聊天的機會學(xué)習(xí)。一次見到一位日本同事，便問他："Why do you call the USA the rice country'（為什么你們?nèi)毡救税?USA'稱為 米'國）？"日本同事看著我，不知如何作答，便狡黠地反問："Why do you call the USA' the beauty country'（為什么你們中國人把 USA'稱為 美'國）？"

其實，為什么把美國稱為"米國"也是很多普通日本人常常感到困惑的問題。我在網(wǎng)上就看到日本網(wǎng)民提出這樣的問題："アメリカはなぜ「米國」－米の國なのでしょう？米を主食としている國ではないのにどうして米の國なのでしょう。知っている方、ぜひ教えて下さい（America為何是"米國" 米的國家嗎？不是米作為主食的國家怎么會是米的國家呢？誰知道答案，無論如何請賜教）。"

要回答這個問題，還要從為什么中國人把"USA"稱為"美國"，從美洲大陸被發(fā)現(xiàn)開始說起。1492年，意大利航海家克里斯托弗 哥倫布(Christopher Columbus)在西班牙國王的資助(sponsor)下，懷揣著給中國皇帝和印度君王的國書橫越大西洋，經(jīng)過七十多天的航行終于發(fā)現(xiàn)了陸地，還以為這就是亞洲大陸的東部。此后1497年至1504年間另一位意大利航海家亞美瑞格 韋斯普奇(Amerigo Vespucci)來到這里探險，經(jīng)過考察確認(rèn)這里并非人們已知的亞洲大陸(Asian Continent)，而是一塊對歐洲人而言未知的"新大陸"(New Continent)。航行歸來之后，亞美瑞格 韋斯普奇通過兩封信將他的發(fā)現(xiàn)和結(jié)論公之于眾。1507年，德國地理學(xué)家馬丁 瓦爾德塞彌勒(Martin Waldseemler)在新出版的世界地圖上首次將這塊大陸標(biāo)為"America"，正是航海家亞美瑞格 韋斯普奇名字"Amerigo"的陰性變格。

60多年之后的1582年，意大利傳教士利瑪竇(Matteo Ricci)抵達(dá)中國的澳門。在那里利瑪竇首次接觸到了與西方拼音文字完全不同的方塊字，很是興奮，開始下功夫苦學(xué)漢語。在這期間正好有來自日本的遣歐使節(jié)團路過澳門，好學(xué)的利瑪竇還趁此機會學(xué)了一點兒日語。1583年，利瑪竇獲準(zhǔn)進入廣東肇慶，并在次年制作、印行了中文世界地圖 《山海輿地全圖》，這使中國人首次接觸到了歐洲人眼中的世界地理，不過利瑪竇為了討好中國人把中國版圖畫在了地圖中央。此后，利瑪竇多次重復(fù)繪制中文世界地圖，1602年在北京刊行了《坤輿萬國全圖》。在《坤輿萬國全圖》中我們可以看到利瑪竇給世界各大洲所起的中文名字：亞細(xì)亞（即亞洲）、歐羅巴（即歐洲）、利未亞（即非洲），南、北亞墨利加（即南、北美洲）。盡管中國人很可能先于歐洲人知道美洲的存在，但是在當(dāng)時中國最權(quán)威的世界地圖標(biāo)出"亞墨利加"屬于與世界接軌，成為"America"在明朝時的中文標(biāo)準(zhǔn)譯名。所以，當(dāng)"United States of America"在1776年獨立之后，便名正言順地被稱為"亞墨利加合眾國"。也許是因為"亞墨利加"說著繞口(tongue twisting)，老百姓便借著"星條旗"說事，把"亞墨利加合眾國"稱為"花旗國"。"花旗"做為國家的名稱在中國沒有成氣候，只是留下了一個"花旗銀行"(想來當(dāng)年"Citibank"在門口一定是打出了星條旗)的洋老字號。只有深受漢文化影響的越南人不知深淺，至今還把"United States of America"稱為"H?p Ch ng Qu?c Hoa K "，寫成漢字就是"合眾國花旗"。門口一定是打出了星條旗)的洋老字號。只有深受漢文化影響的越南人不知深淺，至今還把"United States of America"稱為"H?p Ch ng Qu?c Hoa K "，寫成漢字就是"合眾國花旗"。然而，明朝人曾經(jīng)認(rèn)可的利瑪竇地理譯名到了大清朝卻招致了猛烈批判。清同治元年(1862年)有一個進士名叫平步青，一生著述宏富，在他的著作《霞外 屑》中有一段《漢語胡言》：