在巨大的壓力下，袁世凱百口難辯，惶惶不可終日。這是他一生從未有過的難熬時光。

雙眉緊鎖、滿臉陰云的張之洞推門而入。袁世凱迎上來，張之洞也不招呼，只從袖口掏出一封信遞給他，自己坐到一邊。

信上寫著：軍機處奉攝政王代皇上諭。袁世凱患足疾，步履維艱，難勝職任，著將其開缺回籍養(yǎng)病。欽此。

袁世凱看后良久無言。半晌，他才嘆口氣說：“老中堂，這種事情有口難辯，沒有一點辦法。我其實早就知道，上面對自己有疑忌之意。六鎮(zhèn)北洋新軍能打仗，會打仗，不怕死，聽指揮，自信在海內(nèi)已是所向無敵，也難怪他們猜忌。我只想說一句：自己無德無能，不堪朝廷驅(qū)使，將來只怕要貽誤國政。攝政王另選賢能，放臣回鄉(xiāng)，臣永遠感戴高天厚地之恩……”

他住口了，突然間覺得一切都了無意趣。

張之洞好言相勸。

“蔚廷，朝中親貴，對我們這些辦實事的人，總有疑忌之心，由來已非一日。眾口鑠金，自古皆然。你是個不可多得的人才。切不可因小失大，一時挫折，無須掛懷?！?/p>

袁世凱感動了?！袄现刑?，人生得一知己足矣！其實，我也就是想多辦點事。中國從甲午到如今十二年，先是鬧政變，后來又鬧拳匪，不但元氣大傷，而且浪擲時光，我們落后人家太多了，一天當兩天用，還怕來不及。所以我在北洋，只要力之所及，總是盡量多做，可老是有人以為我攬權(quán)，有野心。我一生遭遇無數(shù)風(fēng)波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來，倒不至于一籌莫展。只是我總是遭人誤解，皇上、甚至皇太后一直都對我有誤會。我也不爭辯，日久見人心，走著瞧好了……”

張之洞揮揮手。風(fēng)浪雖大，消得也快，沒什么大不了的。畢竟，朝廷還要倚重北洋一脈的力量。他相信用不了多久，袁世凱就會重新出山。他本來以為能拖還可以拖，因而一直想變中求存，想在分權(quán)中找到退路，沒料想西太后走得那么快……

想到這里，他也面現(xiàn)凄惶之色。“蔚廷，你這一走，接下來就該輪到我了?！?/p>

袁世凱只好反過來安慰張之洞：“那是決不會有的事。中堂是幾朝老臣，國家柱石，攝政王對中堂以師禮相待，而且眼下正在改良政務(wù)，全仗中堂主持大計，您可千萬不要萌生退志……”

張之洞的面容愈發(fā)愴然。

“你不用勸我了。我大清便如一座宮殿，年深月久不加修繕，瓦片也爛了，梁柱也朽了，墻壁也裂了，地基也塌了。偏有這一幫天潢貴胄，還當自己是生在雍正、乾隆年間，卻不知太平日子算是過去了。唉，我垂垂老矣，未來之事不想，既往之事不追，將來亂世里的英雄事業(yè)，全靠爾等操持了……”

說完，踱著方步就往外走。

這是兩個晚清重臣的最后一次見面。當初袁世凱任直隸總督時，孤傲的張之洞倚老賣老，對袁世凱時有怠慢。袁世凱一直忍辱負重，恭順地對待這個三朝老臣。后來，兩人在推行新政、訓(xùn)練新軍時配合日益默契，也有了很多共同語言。終于，張之洞算是從內(nèi)心徹底接納了這個晚輩，并且甚為倚重袁世凱。張之洞曾有詩云：“射虎斬蛟三害去，房謀杜斷兩心同?！币庵概c袁世凱的同心同德。這一番袁世凱遭貶，張之洞那種兔死狐悲的感覺，自然不可言喻。

夕陽西沉，暮色漸漸籠罩了北京城。在錫拉胡同的袁氏大宅內(nèi)，晚飯即將開席。