話說大宋徽宗朝宣和三年，海寧郡武林門外北新橋下，有一機(jī)戶，姓沈，名昱，字必顯，家中頗為豐足。娶妻嚴(yán)氏，夫婦恩愛。單生一子，取名沈秀，年長一十八歲，未曾婚娶。其父?？靠椩於纹榛?。不想這沈秀不務(wù)本分生理，專好風(fēng)流閑耍，養(yǎng)畫眉過日。父母因惜他一子，以此教訓(xùn)他不下。街坊鄰里取他一個(gè)渾名，叫做“沈鳥兒”。每日五更，提了畫眉，奔入城中柳林里來拖畫眉，不只一日。忽至春末夏初，天氣不暖不寒，花紅柳綠之時(shí)。當(dāng)日，沈秀侵晨起來，梳洗罷，吃了些點(diǎn)心，打點(diǎn)籠兒，盛著個(gè)無比賽的畫眉。這畜生只除天上有，果系世間無，將他各處去斗，俱斗他不過，成百十貫贏得。因此十分愛惜他，如性命一般。做一個(gè)金漆籠兒，黃銅鉤子，哥窯的水食罐兒，綠紗罩兒，提了在手，搖搖擺擺，徑奔入城，往柳林里去拖畫眉。不想這沈秀一去，死于非命。

當(dāng)時(shí)沈秀提了畫眉，徑到柳林里來。不意來得遲了些，眾拖畫眉的俱已散了，凈蕩蕩，黑陰陰，沒一個(gè)人往來。沈秀獨(dú)自一個(gè)，把畫眉掛在柳樹上，叫了一回。沈秀自覺沒情沒緒，除了籠兒，正要回去。不想小肚子一陣疼，滾將上來，一塊兒蹲到在地上。原來沈秀有一件病在身上，叫做“主心餛飩”，一名“小腸疝氣”，每常一發(fā)一個(gè)小死。其日想必起得早些，況又來遲，眾人散了，沒些情緒，悶上心來。這一次甚是發(fā)得兇，一跤倒在柳樹邊，有兩個(gè)時(shí)辰不醒人事。

你道事有輳巧，物有偶然。這日有個(gè)箍桶的，叫做張公，挑著擔(dān)兒，徑往柳林里，穿過褚家堂做生活。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見一個(gè)人倒在樹邊，三步那做兩步，近前歇下?lián)鷥?。看那沈秀，臉色蠟查黃的，昏迷不醒，身邊并無財(cái)物，止有一個(gè)畫眉籠兒，這畜生此時(shí)越叫得好聽。所以一時(shí)見財(cái)起意，窮極計(jì)生，心中想道：“終日括得這兩分銀子，怎地得快活？”只是這沈秀當(dāng)死，這畫眉見了張公，分外叫得好。張公道：“別的不打緊，只這個(gè)畫眉，少也值二三兩銀子。”便提在手，卻待要走。不意沈秀正蘇醒，開眼見張公提著籠兒，要掙身子不起，只口里罵道：“老忘八！將我畫眉那里去？”張公聽罵，“這小狗入的，忒也嘴尖！我便拿去，他倘爬起趕來，我倒反吃他虧。一不做，二不休，左右是歹了?！眳s去那桶里，取出一把削桶的刀來，把沈秀按住一勒。那灣刀又快，力又使得猛，那頭早滾在一邊。張公也慌張了，東觀西望，恐怕有人撞見。卻抬頭見一株空心楊柳樹，連忙將頭提起，丟在樹中。將刀放在桶內(nèi)，籠兒掛在擔(dān)上，也不去褚家堂做生活，一道煙徑走，穿街過巷，投一個(gè)去處。你道只因這個(gè)畫眉，生生的害了幾條性命。