適應了現代經濟生活的人們已經普遍接受亞當·斯密的經濟理論，其核心就是市場這只“看不見的手”。他說，政府別管經濟，回家去吧！價格機制本身就能調節(jié)經濟?？磧r格我們就知道，賺錢的事情我們就去做，賠錢的事我們就不去做；對我們有利的事去做，對我們沒有利的事不去做。

可是，當河流被污染、山林被砍伐，當受教育者需要學校、出行者需要公路，當偏遠貧困山區(qū)的人們生活困難，當失業(yè)下崗的人揭不開鍋時，市場是無法應對的。這就是市場的失靈。市場失靈表現在經濟中的外在性、社會需要的大量公共物品缺失，還有收入分配不公這三個方面。

普通人通常會感受到經濟領域中有兩股力量在起作用，一是政府，二是市場。我們接觸最多的是市場。

但市場真的是萬能的嗎？政府真的可以什么都不管了嗎？西方國家在20世紀30年代出現了大規(guī)模、長時間的經濟蕭條，人們才發(fā)現原來市場并不是那么完美的，市場的自我調節(jié)能力是有限的。經濟大蕭條的來臨顯現了市場之手的無助。人們發(fā)現，原來有些事情是市場不能做的，市場在某些方面存在缺陷，這就是所謂的市場失靈問題。

市場究竟在哪些方面失靈了呢？

比如，我國目前河湖的污染情況十分嚴重，為什么這么多的水面都被污染了呢？又比如，近年來北京發(fā)生的沙塵暴，過去的北京空氣多么好，哪有沙塵暴?。楷F在，距離北京70公里以外，從市里開車不到1個半小時，就到了一個地方叫“天漠”。記者到那兒去采訪，發(fā)現整個村莊都快被沙子埋上了，沙土堆到窗戶那么高，都快把窗戶堵上了。記者再看，一家一戶的院子里、房頂上，都有大堆的灌木，大約每家都有兩萬株之多。這是他們從山上砍來的，這些灌木是農家冬天取暖、夏天做飯的燃料。后來這塊地方搞了旅游，人們就給此地起名叫“天漠”，意為天降大漠于此。可幾年前這里還是一個山清水秀的地方，根本就沒有沙。

為什么會出現這么多破壞環(huán)境的行為呢？這些現象是怎么產生的？經濟學描述這種現象的名詞，叫經濟中的“外在性”。

什么叫外在性？當人們做了一件事的時候，對導致的后果不負任何責任，即做了壞事不用受懲罰、做了好事也得不到補償的時候，這時經濟中就出現了“外在性”。

當外在性存在時，市場解決不了它，價格也解決不了它。我們說，農民可以不上山、可以不去砍樹嗎？不可以，因為他們要活下去。河湖為什么污染了？許多化工廠、制藥廠排出的廢水流入河里，導致河水被污染。企業(yè)要裝一套污水處理設備，達到環(huán)保標準后再排放就得花好多錢，甚至會造成虧損關門，而直接排走污水就可以省很多錢。這樣一來，河流就全被污染了。上游的人排污，下游的人吃水，這就是經濟中負的外在性。因為做出這種行為的人所造成的后果與己無關，他們不需要為此付出代價。這種經濟中負的外在性是市場機制所不能解決的。

北京的沙塵暴究竟是怎么造成的呢？再往深處追究，這沙子究竟是從哪兒來的呢？2002年，北京又刮起大的沙塵暴，追根尋源，發(fā)現是由于內蒙古草原的過度放牧，水土不能保持了，草少了，沙就起來了。所以，是人們的經濟行為導致了水土流失，造成沙化，導致北京一到春天就會黃沙漫漫。