以前，人們見面的最常用問候語為“你吃了嗎”，由此可見“吃”在當時人們生活中占有非常重要的地位。然而，隨著社會的不斷發(fā)展進步，“你吃了嗎”的口頭問候語已漸漸遠離了我們的生活。這是因為“吃”對于大多數(shù)國人來說已不是最重要的事情，很少有人為吃不飽肚子而發(fā)愁了。人們有更多錢用于教育、健身、旅游、娛樂等事情上。我們來看一下王老師的家庭消費結(jié)構(gòu)就會明白。

王老師是大學教師，每月工資收入約6000元，稿費等其他收入平均2000元。妻子正在讀博士，沒有固定收入。女兒上幼兒園。家庭總收入8000元。

每個月的支出：住房支出沒有，因為王老師家現(xiàn)在住的房子由學校解決。吃飯花掉1000元，買書400元，訂閱雜志報刊200元，購買唱片100元，去影院看電影兩場200元。妻子購買化妝品和服裝以及做美容等800元。去體育館健身平均每月100元。夫妻兩個還一起辦了游泳卡每月100元。每周打兩次網(wǎng)球，一個月消費300元。

每月給孩子買書200元，玩具100元。孩子上幼兒園每月1000元。

這樣算下來消費4500元，再加上一些臨時出現(xiàn)的支出，每月總消費額在5000元左右。在這些消費開支中，吃飯只花掉了1000元，占總消費額20％。而教育、健身等消費占絕大多數(shù)。

“民以食為天”，吃是人們獲得生存的首要條件，只有這一層次獲得滿足后，消費才會向其他方面擴展。因此，食品支出的比重從一個側(cè)面反映了生活水平的高低。食品在王老師家庭消費中占很低的比例，這說明王老師的生活水平比較高。而這個食品在總消費中所占的比例就是恩格爾系數(shù)。

恩格爾系數(shù)是德國經(jīng)濟學家和統(tǒng)計學家恩格爾提出的衡量居民生活水平高低的計算方法。這個方法表明，隨著居民收入的增加，耗費在食品上的支出比例就會減少。耗費在食品上的支出越少、數(shù)值越小，生活富裕程度就越高。這個系數(shù)的數(shù)值越小，表明在食品上的支出越少，生活水平越高。根據(jù)聯(lián)合國糧農(nóng)組織提出的標準，恩格爾系數(shù)超過59％為貧困，50％～59％為溫飽，40％～50％為小康，30％～40％為富裕，低于30％為最富裕。

恩格爾系數(shù)一經(jīng)提出，就得到西方經(jīng)濟學界的廣泛接受和確認，認為它具有普遍的適用性。在我國也較早地就被應用在統(tǒng)計工作中。計算恩格爾系數(shù)一般是采用各地的城鄉(xiāng)住戶調(diào)查資料。如北京市統(tǒng)計局2007年4月10日發(fā)布調(diào)查數(shù)據(jù)：2006年北京市恩格爾系數(shù)為30．8％，比2005年下降1％，比1978年下降了27．9％。這個數(shù)據(jù)與30％的“富裕系數(shù)標準”還差0．8個百分點。恩格爾系數(shù)一路走低，表明北京城市居民的生活質(zhì)量在不斷提高，正在由小康向富裕邁進。

但是，恩格爾系數(shù)這個衡量指標并不是萬能的，它有時會制造一些假象，出現(xiàn)失靈的情況。例如在我國特別是貧窮地區(qū)，人們長期以來形成了“勒緊腰帶過日子”的習慣。這種習慣會降低恩格爾系數(shù)，但人們的生活水平并沒有提高。眾所周知，在家庭收入不增加或增加十分有限時，家庭總支出規(guī)?；静蛔儯捎谥T如學費、電費、水費、醫(yī)藥費、燃氣費等剛性支出的急劇增加，一個現(xiàn)實的選擇就只能是壓縮食品支出。這種情況在中國特別是西部落后地區(qū)尤其普遍，為了應付急速增長的學費、藥費和房費等剛性開支，“省吃儉用”成為中國百姓的通常選擇，與其說這是中國人的一種美德，不如說是一種無奈。正是這種無奈，直接導致收入與恩格爾系數(shù)“雙低”現(xiàn)象的產(chǎn)生。此外，不同地區(qū)的消費習慣也影響恩格爾系數(shù)?！按┰谏虾?，吃在廣東”，是對上海和廣東兩地消費習慣的高度概括。廣東的恩格爾系數(shù)較高，與這種歷史上形成的消費習慣不無關系。恩格爾系數(shù)恰恰忽略了消費習慣的差異。

因此，在我國運用這一標準進行國際和城鄉(xiāng)對比時，要考慮到那些不可比因素，如消費品價格比價不同、居民生活習慣的差異以及由社會經(jīng)濟制度不同所產(chǎn)生的特殊因素。對于這些橫截面比較中的不可比問題，在分析和比較時應作相應的剔除。

經(jīng)濟學點睛：

恩格爾系數(shù)是衡量人們生活水平的重要指標。它越小，說明人們的生活越富裕；它越大，說明人們的生活越貧窮。