鎮(zhèn)海媳婦漸漸下得床，又下得樓。冬至?xí)r，請(qǐng)先生開一劑膏方，阿膠、當(dāng)歸、黃芪，再和紅棗、桂圓、核桃煎煮，熬成一鍋，冷卻了，倒扣下來，放入大瓷缸。每日切三分見方的一塊，摻黃酒隔水蒸了吃，臉上就有了紅潤。這段日子，都是小綢陪她。將新生的嬰兒抱到她眼前，讓她看。這也才顧得上起名，叫做“潛”。小綢本是不愿抱阿潛的，因他差點(diǎn)兒要他母親的命，給他另起個(gè)名，叫“討債鬼”。無奈鎮(zhèn)海媳婦想他，生病的人難免嬌縱，小綢什么都依了她。丫頭呢，在一邊帶阿昉玩，兩大三小十分安靜。開始在楠木樓，后來在小綢套院，等過了冬，開春了，便去園子里。這時(shí)，阿潛卻離不得小綢了，以為這才是他的娘。鎮(zhèn)海媳婦笑道：說好給你的，不要也得要！小綢又不能將他一丟了之，只得繼續(xù)與他糾纏。這阿潛落地就有十斤二兩，但因母親體弱，奶水稀薄，又不肯找乳母。阿昉是吃自己奶的，要讓阿潛吃人家的奶，偏心似的，長大后會(huì)與她生隙。所以就一頓奶、一頓糊地將就著養(yǎng)。米糊、面糊、蛋糊、菜糊，肉絞成糜，魚剔了刺也剁成糜，還有雞鴨蝦蟹，抽骨剝殼。結(jié)果，一張小嘴，還不會(huì)說話，一條舌頭已經(jīng)嘗遍天下滋味，能辨出好吃歹吃。鹽放多放少，肉里有米粒大的筋，魚里有針尖一點(diǎn)骨刺，舌頭一推就推出來了，可謂食不厭精，膾不厭細(xì)。小綢說慣不得了，鎮(zhèn)海媳婦卻說，縱使是山珍海味，也抵不得母乳，只是些雜碎，到底是可憐的，眼看著瘦下來，還不如阿昉小的時(shí)候，恨不能剜下自己的肉喂他。小綢只得由她。

自從這一場(chǎng)病，妯娌兩人就好像換了個(gè)兒，鎮(zhèn)海媳婦變得任性而且執(zhí)拗；小綢呢，很是溫順服從?？墒?，也只是在她們倆之間，在別人，鎮(zhèn)海媳婦還是鎮(zhèn)海媳婦，小綢還是小綢。一日，鴨四的新媳婦——鴨四十九了，在浦東鄉(xiāng)下老家娶了個(gè)媳婦。新媳婦來園子里玩，送給丫頭和阿昉一張蠶紙，兩人寶貝似的，一人一輪藏在身上孵。兩人的母親說是白搭力，而且造孽。因園子里的墨廠又是油又是煙，蠶最忌諱。丫頭和阿昉便跑得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，到園子那一角——那一角也不行，有青蓮庵，庵里面也點(diǎn)油燈。再掉過頭，最后跑到蓮池東南角桃林里。吃飯時(shí)大人們?nèi)フ?，只見兩人掩在桃樹枝葉下坐著，也不敢動(dòng)，木呆呆的，就像一對(duì)抱窩雞，眾人都覺好笑。清明之后幾日，蠶真出來了，極小極白，米粒兒似的。小綢給他們一只粉盒子，鋪了綿紙，將蠶移在紙上，兩人輪番捧在懷里，十分虔誠，又讓大人氣笑。又過兩日，粉盒子不夠盛了，換一個(gè)荸薺籃。桑葉也供得緊起來，只聽得籃子里沙沙的食葉聲。小綢和鎮(zhèn)海媳婦不由眼睛對(duì)眼睛，莞爾一笑，隨即又默然了。

她們想起那臨危時(shí)的一幕，兩人互訴自己的乳名，好比是換帖子的結(jié)拜兄弟。自后，再?zèng)]有重提過，是害羞，也是心酸。二人的乳名都與桑蠶有關(guān)，是江南一帶人家的生計(jì)。當(dāng)女兒的日子已經(jīng)久遠(yuǎn)了，二人都做了母親，各遭遇了情殤與生死。有時(shí)候，她們瞻前顧后照應(yīng)三個(gè)孩子，就覺得像是一家人。小綢對(duì)柯海已經(jīng)氣平，不是說姑息他負(fù)義，而是恩情盡了，眼看著鎮(zhèn)海媳婦死去又活過，有什么能比命更大？鎮(zhèn)海媳婦本來與鎮(zhèn)海就是恬淡的夫妻，鎮(zhèn)海也不會(huì)溫存，倒是與小綢相處，體嘗許多不曾有過的心情。起先，小綢刁蠻橫霸，又有無限委屈，她對(duì)她就像母親；然后小綢又將她當(dāng)孩子，便也學(xué)會(huì)了嬌嗔。

女子相處，無論有沒有婚姻與生育，總歸有閨閣的氣息。一些綿密的心事，和爹娘都不能開口的，就能在彼此間說。到底又和未出閣是不同，是無須說就懂的。所以，你看她們倆在一起，盡是說些無關(guān)乎痛癢的閑話：小兒生了幾顆乳牙，糖漬的梅子幾時(shí)可以開甕嘗，要添?xiàng)l裙子如何裁……她們同進(jìn)同出，也盡是做些不打緊的事：丫頭和阿昉的蠶一個(gè)荸薺籃裝不下，移到竹床上，桑葉鋪上去，鋪一層，食一層，于是，兩個(gè)母親攜了籃筐，在園子里采桑；桃子熟了，兩人商議著給阿潛制桃醬，桃子剝皮去核，上籠屜蒸熟，和上自家熬的飴糖，攪勻了上鍋煮，煮透涼透，不止阿潛愛吃，阿昉和丫頭愛吃，主仆大人都愛吃；干脆命人去碗鋪購來幾百個(gè)瓦罐，日夜在灶房里蒸煮熬煉……其時(shí)，一家上下，除必要的日用雜使，其余分作兩撥，一撥在墨廠里熏油，掃煙；另一撥忙于制醬。做好的桃醬盛入瓦罐，罐口蒙上油紙，紙繩系緊，再打上蠟封。這邊數(shù)百罐桃醬制成，那邊卻要等十月天才可煉膠制墨。數(shù)百罐桃醬，一小半留給自家食用，一多半分送親朋好友，頓時(shí)風(fēng)傳“天香桃釀”，聲名鵲起，都有人上門來訂購的。那妯娌哪里會(huì)沽售，只做這一回，就此罷手，小孩子也吃厭了。流出去的那些個(gè)，就此成絕品，二三年后還有人藏著，據(jù)稱拳頭大一罐可值銀子一錢。

這一年，申府上又要辦一件事，就是嫁女。申家女兒，男女長幼都稱“妹妹”的，過年十六。婆家是新場(chǎng)姓杜人家，家世不錯(cuò)，小子人才也不錯(cuò)，就是年歲較長，已經(jīng)二十，所以就急著娶，一年內(nèi)來說了幾回。人們背地都說妹妹有福氣，本來是好話，可妹妹卻聽出不屑的意思來，認(rèn)定是指她庶出的身份，高攀了，于是格外自持。一次催嫁，她哭著鬧著不依。二次催嫁，還是不依。三番四番，她娘心里著急，罵她也不頂用，后來還是父親說話了，才不得不依。那杜姓人家，祖上顯赫過，如今多少式微，申家這樣的殷實(shí)富戶，若不是庶出的女兒，也不敢聘娶，并不敢有半點(diǎn)小視。申明世這邊，越是姨娘生的越要鄭重發(fā)送，才顯得一視同仁。二姨娘又是個(gè)賢明的女子，身處在大與小之間，日子好不到哪里去，申明世也趁此慰藉她一番。也是讓小桃看，免得她一味抱屈。出于種種原因，妹妹出閣就十分隆重。妝奩是早已備好的，數(shù)十個(gè)箱籠，金銀玉翠、綾羅綢緞不必說了，又有蘇州鄉(xiāng)下百十畝水田，比鎮(zhèn)海家里的也差不到哪里去。這妹妹，從來在家中悄沒聲息的，人品又不出眾，人們眼里就不大有她。如今，卻成了一等人物，里外都在為她忙。本來說她福氣好的，改口說她福淺承不了。雖然沒人在跟前傳話，可憑妹妹自小到大養(yǎng)成的猜忌心，不聽也知道人們?cè)趺凑f她。因此終日足不出戶，也不見人。

小綢和鎮(zhèn)海媳婦是過來人，想得到臨近出閣的心思，再要設(shè)身處地，不由生出憐惜，兩人就相約著去看妹妹。二姨娘住三重閣下左翼一重院，與小桃所住右翼相對(duì)，不偏不倚。雖然不如臨閣正院軒敞高大，但墻高壁直，也十分堂正。妯娌倆嫁過來數(shù)年，從未進(jìn)過二姨娘的居處，也未和二姨娘多言語；兩輩人的緣故，又向來與妹妹疏離。聽見聲音，二姨娘即刻出門來迎，院里青石鋪地，沒有一株雜草，也不栽花，窗欞門框全是漆黑，襯得墻白瓦青。廳房里有一堂紫荊木桌椅，鋪了繡墊，以青色為主，只淺淺幾束紫蘇。再進(jìn)臥房，帳幃被褥，都是淡泊的顏色，于是榻上那一領(lǐng)鳳冠霞帔就格外鮮艷奪目?？墒菂s并沒有添熱鬧，反增了幾分寂寞。

妯娌倆不曾料到二姨娘的房里如此簡素，幾和庵堂相近。一整座院落里，惟有的一點(diǎn)奢心大約就是一只黑枕黃鸝鳥了。金黃發(fā)亮的羽色，頭上一道黑穿過眼周，翼和尾中間也各有一條黑，就如鑲了黑緞。停著不動(dòng)，忽一轉(zhuǎn)眸，啼一聲，清麗入耳，卻又讓人想起“打起黃鶯兒，莫教枝上啼。啼時(shí)驚妾夢(mèng)，不得到遼西”。兩位客人心中不由戚然。二姨娘一笑，說：鳥兒不知道有多喜歡你們，平時(shí)怎么哄都不肯開口的。說著話就進(jìn)到里一間，妹妹的閨房。