女兒家的屋子，多少有一些嬌媚。帳上垂下一串香包，是用五色的碎綾子縫成；枕頭上繡的是鳳仙花；盛香粉的瓷缸是景德鎮(zhèn)的官窯，上面描著胖丫頭抱鯉魚；針線匣子是黑底刻金的福建漆盒；又有一個黃楊木小八扇屏，每一扇上是八仙中的一仙，正面是陽刻，背面是陰刻……都是當官的爹爹給買的，單有銀子還不行，還要有走南闖北的世面。東西是不少，可也見不出多少寵愛的心意，而是敷衍似的，因為顯得雜。款式和款式不相稱，顏色和顏色也不怎么配。就像那坐在屋里的妹妹，馬上要做新人了，臉上卻沒什么喜氣。從小就是萎黃的面色，神情瑟縮，大了以后，這委頓變成了乖戾，倒有幾分像小桃。可小桃在農戶長大，自有一些天然的嫵媚，妹妹卻是一落地便屈抑著，天長日久，再也舒展不開了。這一家上下都嫌棄她，是看她生母的面子，才和她應付著。再挑剔的人，都挑不出二姨娘一個“不”字，也正是這婦德，拘束了妹妹的性子。如今，要去別人家里，難免再拘束一層，都無所措手足。所以，妹妹不愿嫁也不全是使性子，至少有一半是懼怕。小綢和鎮(zhèn)海媳婦進去時，她正坐在桌子前做針線，針腳都是亂的，做不好，一氣，拿起剪子就鉸。剪子鈍了，鉸不透，就用手扯，扯又扯不斷，咬牙瞪眼。小綢上去就將剪子和衣料奪下來，說：這要是個人，你與它斗氣還斗得過，可只是個物件，不白白生氣了嘛！妹妹松了手，全身的勁都泄了似的，臉上要哭出來的樣子。二姨娘嘆氣道：轉眼間就是人家的人了，這脾氣還不改，怎么不吃虧呢？鎮(zhèn)海媳婦說：二娘別嚇唬她了，誰能任意欺負誰？妹妹又不是沒有娘家的人！妹妹聽了這話，兩包眼淚就下來了：我還能有脾氣？我連氣都快沒了，都是讓她嚇唬的，從小到大，這最后的兩天，更加緊了嚇唬，嚇死我才好！鎮(zhèn)海媳婦趕緊上前掩住慪氣人的嘴：喜期就要到了，不可以胡說！二姨娘說：這些話我都聽慣了，越不能說的她越要說！鎮(zhèn)海媳婦勸道：你做娘的，是她第一個可放縱的人。小綢在旁補一句：新姑爺是她第二個可放縱的人！這話說得挺俏皮，妹妹的哭泣停了一下，再續(xù)上，就有點佯裝的意思了。小綢的話，讓臨出閣的人對婚姻生出些微的向往。

吵過了，哭過了，妹妹安靜下來。二姨娘扯出一段新綾子，兩個嫂嫂幫著裁了新樣子，穿上針線，姑嫂三人一起縫起來。二姨娘出去讓人做點心待客，屋子里有一時的岑寂，聽那黃鸝在外屋又宛轉一聲。這兩個和那一個本來是無話的，如今也想不出可說的，但有一種同情漸漸生出，使這沉默不那么難堪了。偶爾，她們會交換幾句針線的經驗，說說天氣。這兩個談論阿昉和丫頭的蠶事，阿潛的刁鉆舌頭；妹妹只是聽，一個沒出閣的人，還沒有積攢起自己的生活。做女兒其實和做客人差不多，夫家才是真正的家，所以叫“于歸”嘛！撫慰過妹妹，嘗了二姨娘的蒸糕和豆子羹，妯娌倆告辭出來。三重閣背后，遠遠的九峰并立，巍峨壯麗，閣向東西伸展開，左右翼上，兩座楠木樓顯得小巧而精致。兩人的目光不禁在東樓的瓦頂流連一時，不約而同想到：那樓里的人在做什么呢？

園子里，小綢看見過閔女兒，一左一右擁著兩個花團錦簇的包裹，曉得里面是她的雙胞胎，心里冷笑：嫌我不生兒子，如今不還是女兒？再去娶呀！這會兒，兩個花包裹就又浮現(xiàn)出來，攜包裹的人，細細的身子，花蕊似的一株，卻已經做母親了。

人們礙小綢的面子，不好太與閔女兒搭腔。小綢現(xiàn)在與鎮(zhèn)海媳婦好，這里就還有鎮(zhèn)海媳婦的面子。那閔女兒一個人坐在柳蔭里，將花包裹各放一個籃子，籃子和籃子并排在腳跟前，舉一束柳條在上方扇著，趕蠅子和小咬。有一回，小綢進園子，見人們在樹底下圍成一團，不知在看什么，其中也有鎮(zhèn)海家的。小綢走過去說：看什么稀奇呢！人們沒防備小綢也來，唬一跳似的，鎮(zhèn)海媳婦都有點窘，但還鎮(zhèn)定著，說：真有個稀奇，趕緊來看！原來，圍繞著看雙胞胎襁褓上的繡花。小綢瞥一眼，只見襁褓上各繡一只小鴨子，浮在水上，旁邊有一株蓮蓬。鴨子和蓮蓬突起在大紅緞面上，就像是活的，水呢，竟有波光，一閃。小綢回過頭，拉著丫頭說：背書去！轉眼間走遠。人們只得悻悻地散開了，留下閔女兒自己，守著兩個柳條籃。

事實上，閔女兒的繡藝已經在申府上不脛而走，獨小綢不知道罷了。妹妹的嫁妝里就有她的一幅帳屏，鴛鴦戲水。那對對夫妻鳥，突起在緞面，不像按圖繡上去，而是活生生嵌進去。仔細地看，看出來，那羽翎尾翼，無論紅黃藍綠青紫，每一色里都有深淺疊加過渡，因此栩栩如生。尤其是鴛鴦的眼睛，居然熠熠而有神氣。就這樣，妹妹將閔女兒的繡品帶到夫家，申府外頭也有了名聲。

柯海雖然回家，但一頭扎在墨廠，忙著熏煙，與那趙墨工有無窮的話要說。閔女兒從早到晚與他不得照面，雖然有雙胞胎，但只知吃和睡，閔女兒還是一個人，依然是與繡繃做伴。一線線辟分，一針針上下，看著一片片葉，一朵朵花，浮出綾子的面，就像閔女兒要說未說的話。無論這家的主還是仆，凡開口央她繡的活計，她全應承，妹妹的帳屏就是二姨娘的托付。也因此，閔女兒在申家漸漸有了人緣，是一針一針繡出來的。這些，都需避著小綢。小綢不知道，鎮(zhèn)海媳婦全知道。她知道小綢傷得有多重，也知道閔女兒是無辜；她親眼見過小綢的璇璣圖，又目睹柯海建墨廠，那墨廠其實是與小綢通款曲，因小綢有墨，所以柯海也可憐！這三個可憐人，各和各都是咫尺天涯，都孤寂得慌。鎮(zhèn)海媳婦想：要小綢理柯海萬萬不能了，那么小綢與閔女兒呢？小綢決意不理柯海，閔女兒或許就無礙了。鎮(zhèn)海媳婦就此生出一個念頭，讓閔女兒替小綢繡一件東西。

背了小綢，鎮(zhèn)海媳婦就上了東楠木樓。閔女兒見是鎮(zhèn)海媳婦來，不由慌了神，站起來帶倒椅子，倒茶失手澆了客人的裙子，抹桌子又將茶盅掃到地上碎個八瓣。她不知道自己做錯了什么，二奶奶替大奶奶來向她問罪了。鎮(zhèn)海媳婦按住她的手，讓她領去看雙胞娃娃。娃娃倆正睡著，臉通紅，頸項里全是汗。鎮(zhèn)海媳婦一看，六月的天，還捂著兩床被，趕緊揭去一層，又推開半扇窗。閔女兒疑惑道：會不會受寒？鎮(zhèn)海媳婦就教她：熱也能傷風呢！看她自己還是個孩子，就要當兩個孩子的娘?？戳穗p胞胎又去繃上看繡活，湖藍色的綾面，繡的黃和白的雛菊，一問，原來是給小桃姨娘繡的裙子，鎮(zhèn)海媳婦就說：怎么不替你姐姐繡一條？閔女兒霎時間紅了臉，停一時，說：不敢。鎮(zhèn)海媳婦說：有什么不敢的？繡成了，我代你交到她手上。閔女兒低頭說了聲“好”，再不出聲。鎮(zhèn)海媳婦說：大家子里人多嘴雜，千萬不要聽信人家攛掇！你姐姐生氣，是在理上，當然你并沒有錯，可你年紀小，又是晚到，就要敬在前面?？撮h女兒的頭發(fā)，黑亮厚密里埋著半截銀簪子，簪子頂上墜一顆小圓珠，不由嘆了口氣：大伯不是在外訪山問水，就是忙于制墨，終究還是你們姐妹做伴！說罷起身告辭，廳堂里駐了腳步，將向門的那副對子念了兩遍，覺著有些意思?；厝ツ罱o鎮(zhèn)海聽，鎮(zhèn)海沉吟一會兒，說，那上句“點點楊花入硯池，近朱者赤，近墨者黑”，寫的就是大哥與大嫂，可惜下句“雙雙燕子飛簾幕，同聲相應，同氣相求”，卻不是他倆了。

二三個月的光景，閔女兒果真將一件繡活交到鎮(zhèn)海媳婦手中，展開看，是丫頭穿的棉袍，繡著各色鳥雀，黃的，翠的，金紅的，雪青的，鳥雀和鳥雀間是絲蘿，卷曲的須沿斜門襟襻到領口，正好左右分開，各頂一個小紅果子，綴在領上，十分喜人。鎮(zhèn)海媳婦說：單是描一遍也要這些天工夫，難道沒睡覺嗎？閔女兒說：睡是睡了，只是把桃姨娘的活兒耽擱了。鎮(zhèn)海媳婦看出閔女兒向小綢求好的心，小綢會如何對閔女兒，心中卻沒有底。她說：我先代你姐姐謝過你，回去吧！閔女兒轉身走了，睡在帳子里的阿潛卻看見繡袍，爬過來一把抓起，要往里鉆。阿潛已過周歲，本來是愛好吃的，如今又從中生出另一件愛好，就是好看，凡穿著鮮麗，就一定湊上身去，親熱一番。鎮(zhèn)海媳婦趕緊將繡袍挪開，他卻緊纏著，不得已，往身上比了比，算是穿過了，這才罷休。然后，鎮(zhèn)海媳婦便攜了阿昉與阿潛，往小綢那里去了。

丫頭正在寫字，寫的是歐陽詢體的楷書，身子坐得直直的，目不旁視。聽見有人來，并不回頭，兀自運筆，分外嫻雅。那兩個小的，一邊一個看姐姐寫字，鎮(zhèn)海媳婦便將繡袍展開在小綢面前。小綢眼睛一亮，剛要伸手來接，陡地又收回，眼睛移開了。鎮(zhèn)海媳婦將繡袍跟著移過去，她伸手攔開，說：你別和稀泥！鎮(zhèn)海媳婦說：我和稀泥，你呢，非要弄個清濁兩分，分得成嗎？小綢負氣說：分不成就分不成，又不是盤古，要開天地！鎮(zhèn)海媳婦說：這不結了？小綢說：結什么結了？鎮(zhèn)海媳婦說：結了一盤醬！鎮(zhèn)海媳婦原本不是個胡攪蠻纏的人，可對小綢就不同了，就使得上性子。小綢也惟獨奈何她不得，只好笑起來：什么呀，亂七八糟的！鎮(zhèn)海媳婦勝這一個回合，緩下來：就糊涂里說吧，都是自家姐妹。小綢回敬道：那就讓鎮(zhèn)海也替你納個姐妹來，加倍的人多勢眾！鎮(zhèn)海媳婦略有些變臉，卻還撐著：我倒愿意他納一個！小綢就說：人家心里只有你一個，怎么肯？鎮(zhèn)海媳婦沉了一沉，說：我只告訴你一個，可別往外傳！小綢見她正色，就收起調笑：有話快說，什么時候瞎傳過什么了？鎮(zhèn)海媳婦瞥一眼案子上寫字看字的孩子們，放低了聲氣。

你難道看不出來？他如今凡事都淡泊得很。小綢說：鎮(zhèn)海從來與他哥哥不同，不喜歡熱鬧，一心只在讀書。鎮(zhèn)海媳婦說：可是，你到底有沒有見他入秋闈？小綢扳指頭算了算：甲子年老太太歿了，自然沒有心思；丁卯年你生阿潛，鬧出偌大的動靜，叫人家怎么去應考？鎮(zhèn)海媳婦說：那你等庚午年吧，看他去不去！小綢說：考不考也算不上什么，他哥哥倒是少年舉人，如何呢？再說咱們公公，都中了狀元，在京師做官，回來后再也不想去！鎮(zhèn)海又更比他們脫俗——鎮(zhèn)海媳婦截住她話頭：我要說的就是這個！什么呢？小綢還是納悶。鎮(zhèn)海媳婦再壓低點聲：他如今極愛往一個去處。什么去處？小綢問。蓮庵！鎮(zhèn)海媳婦說出這兩個字來。蓮庵？小綢更納悶。她想起老太太生病那年修的青蓮庵，權住了一個瘋和尚。只進去過一回，是做老太太的水陸道場，還以為早就廢了呢！鎮(zhèn)海媳婦告訴小綢，那鎮(zhèn)海也不知何時何事何機緣，與瘋和尚結識了，起先還只是偶爾去一趟，這一二年里，越來越走得勤，近日，竟開始吃花齋，就是隔三岔五地吃素，要知道——鎮(zhèn)海媳婦說，咱們家并不是認真信佛，那庵子也不過是老太太得病，一時興起修的，和尚呢，其實是半個乞討，所以留他差不多就是行善——小綢只是點頭。鎮(zhèn)海媳婦接著說：念經拜菩薩，大多是愚癡，有口無心的；倘若正經讀過書的人，或者不信，一旦信上了就不是小事，移性也未可知！小綢不禁也發(fā)起愁來：這才叫信邪呢！鎮(zhèn)海媳婦趕緊掩住小綢的嘴：不能說，一語成讖！小綢往自己嘴上掌了兩下，恨聲道：這兄弟兩個打散了勻一下才好，一個太俗，一個太清。鎮(zhèn)海媳婦惘然道：還是俗些好啊，看得見，摸得著，即便結仇，也是身邊人！小綢也感到一陣凄楚。兩人不說話，低頭看了那百鳥朝鳳的小繡袍，滿眼的熱鬧，幾乎聽得見聲聲啁啾。