清《顧繡五十三參圖冊》局部

圖繡善財(cái)童子歷經(jīng)磨難的參拜過程，共 53幅，本書只選其中 6幅。其中人物眾多，卻全無雷同，極為傳神，有明顯的繪畫風(fēng)格，集繡、畫之大成，堪稱顧繡之精品。

看過《西游記》的人都知道里面有個(gè)紅孩兒，是牛魔王與鐵扇公主的兒子，因?yàn)橥粕畮熗綖殡y，后來被觀音收服，作了善財(cái)童子。這當(dāng)然是小說的演繹，實(shí)際上善財(cái)是佛教菩薩名，為梵文的意譯。據(jù)佛經(jīng)上講，福城有位富有的長者，育有五百童子，其中的一個(gè)出生時(shí)，各種珍寶自然涌出，所以就給他取名“善財(cái)”。善，就是多的意思。善財(cái)聰明活潑，深得長者的歡心，但他視錢財(cái)如糞土，一心修行佛法。此時(shí)，文殊菩薩正在城東莊嚴(yán)幢娑羅林中說法。善財(cái)就去向文殊請教佛法真諦，文殊教他去向各位“善知識(shí)”求教。原來佛家稱朋友為知識(shí)，意為“我所知所識(shí)之人”，若其人善，則為善友善知識(shí)，其人惡，則為惡人惡知識(shí)。就這樣，善財(cái)告別文殊，開始了游歷尋訪的歷程。他歷盡艱險(xiǎn)，游歷了一百一十個(gè)城市，參訪了菩薩、比丘、婆羅門、長者、商人、醫(yī)師、國王、佛母等五十三位善知識(shí)，最終得到普賢菩薩的點(diǎn)化，得成正果。這個(gè)過程被稱為“五十三參”，歷來是佛教所宣揚(yáng)的執(zhí)著求法的典范。

在中國，關(guān)于“五十三參”的偈贊與藝術(shù)作品十分普遍，有些大型寺院塑有表現(xiàn)這個(gè)題材的大型群像。而在觀音像的兩邊，往往侍立著男女童各一，左邊的就是善財(cái)童子，右邊的則是龍女。觀音本是善財(cái)參拜的第二十七位善知識(shí)，佛經(jīng)中并沒有善財(cái)成為觀音脅侍弟子的記載，但民間因?yàn)椤吧曝?cái)”之名，而把他看作財(cái)神，又因其“童子”的形象而被求子的婦女所膜拜，其俗神的性質(zhì)已深入人心，這或許是他與觀音被結(jié)合在一起供奉的原因吧。