晚清年間，中國(guó)天災(zāi)人禍不斷，尤其淮黃流域，水旱之患連年頻仍，地方官隱瞞不報(bào)，百姓流離失所，蹈死于路。

朝廷不問(wèn)黎民死活，地方鄉(xiāng)紳財(cái)力又有限，救得了初一救不了十五，于是就有好事之人摹西洋之法，發(fā)行賑災(zāi)彩票。但逢災(zāi)荒之年，民間發(fā)行的彩票多達(dá)數(shù)百種，和尚多了不撞鐘，彩票多了不賺錢(qián)，這一年淮河又遭遇到百年不遇的水災(zāi)，可是賑災(zāi)彩票卻無(wú)人問(wèn)津，眼見(jiàn)得那無(wú)數(shù)的災(zāi)民每日里凍餓而死，急壞了蘇州城中一名女子。

這名女子名冠蘇州府，待字閨中，只因美貌絕倫，被人譽(yù)為“江南一枝花”?；春铀疄?zāi)本來(lái)無(wú)關(guān)她的事，但她不忍見(jiàn)每日里流民失散，伏尸于路，就作出了一個(gè)驚世駭俗的決定：

不管是誰(shuí)，只要他摸得賑災(zāi)彩票的頭獎(jiǎng)，她便嫁給他。

果然，江南一枝花的決定，震動(dòng)了江淮一帶，賑災(zāi)彩票頓時(shí)供不應(yīng)求。這其中有一名秀才李鑒清，他久慕江南一枝花之名，只是因?yàn)榧邑?，不敢有非分之念，但這次江南一枝花公開(kāi)“招親”，讓李鑒清頓生無(wú)限希望。

有希望的不只是秀才李鑒清，但凡買(mǎi)彩票之人，都有希望抱得美人歸。

可是彩票發(fā)行量很大，縱然是李鑒清拼著不吃飯，多買(mǎi)幾張彩票，也未必能夠中頭獎(jiǎng)。為此李鑒清一咬牙，將自己的祖屋祖產(chǎn)賣(mài)掉，賣(mài)得的錢(qián)，全部拿來(lái)買(mǎi)了彩票。

但是李鑒清的運(yùn)氣實(shí)在是有點(diǎn)糟糕，全部的家底都搭進(jìn)去，買(mǎi)了一大堆彩票，還是沒(méi)有摸到頭獎(jiǎng)。

窮秀才李鑒清做夢(mèng)想美事，卻只落得個(gè)傾家蕩產(chǎn)，這消息一下子就傳開(kāi)了，人們都拿這件事來(lái)嘲笑他，可當(dāng)消息傳進(jìn)江南一枝花的耳朵里時(shí)，這個(gè)姑娘卻不由得怦然為之心動(dòng)。

為了你情愿付出一切，這樣的男人，豈不正是女人的終身所托嗎？

于是江南一枝花不顧物議，效紅拂夜奔，大膽來(lái)找李鑒清，愿意與這個(gè)癡心的男人結(jié)為夫妻。

李鑒清因禍得福，自然是欣喜若狂。

可是他高興得太早了！

現(xiàn)在江南一枝花是“頭獎(jiǎng)”，不是她自己想嫁給誰(shuí)就嫁給誰(shuí)的，她的婚姻大事，由那個(gè)摸到頭獎(jiǎng)的人說(shuō)了算。

還真有人摸到了這個(gè)頭獎(jiǎng)，是一個(gè)好吃懶做的二混子，據(jù)說(shuō)那家伙只不過(guò)是在路上見(jiàn)到一枚毫角，順手撿起來(lái)，拿去摸獎(jiǎng)，竟然中了頭彩。

這個(gè)消息把江南一枝花驚呆了，她已經(jīng)心甘情愿嫁給李鑒清為妻，當(dāng)然不會(huì)再承認(rèn)頭獎(jiǎng)的事情，可只怕那中了頭獎(jiǎng)的人不答應(yīng)。

她只好問(wèn)新婚的丈夫：當(dāng)今之事，如之奈何？

秀才李鑒清回答只一句：三十六計(jì)，走為上策！

為了避免無(wú)謂的麻煩，小夫妻二人取路山東，去登州投靠李鑒清的一個(gè)親戚。

李鑒清的親戚在山東開(kāi)著一家小小的錫箔店，小兩口趕到的時(shí)候，恰好親戚的店鋪剛剛接到登州駐軍慶營(yíng)的一樁大活計(jì)，要在七天之內(nèi)將三千副兵甲鍍上透亮的錫箔，活兒多，店里的人手卻不足，小兩口來(lái)得正是時(shí)候。

小夫妻二人顧不得旅途勞累，就急忙幫著親戚干活，兩天之后，李鑒清將一批鍍得晶光锃亮的兵甲給慶營(yíng)送去。

第一次去的時(shí)候，慶營(yíng)中負(fù)責(zé)驗(yàn)貨的是一個(gè)模樣非常精明的年輕人。此后李鑒清又去了幾次，兩人就熟悉起來(lái)。李鑒清才知道這個(gè)年輕人叫袁世凱，河南項(xiàng)城人，出身于世家大族，因?yàn)榭婆e不第，羞以見(jiàn)人，因此投身軍伍，要效法古之班超，為國(guó)家建功立業(yè)。

袁世凱告訴李鑒清，此次慶營(yíng)置辦兵甲資重，正是要兵發(fā)朝鮮，去彈壓那里的饑兵之亂。