一個(gè)力量處在成長中的國家需要認(rèn)識(shí)到，力量不是無限的，不是絕對的，不是永久的，就是要認(rèn)識(shí)到，最為基本的力量是來自對力量的自我控制或自我節(jié)制、自我約束，說這個(gè)力量是最基本的，原因是，喪失了它，再強(qiáng)大的力量也免不了被毀滅。

蘇聯(lián)的解體是20世紀(jì)后期我們這個(gè)星球上發(fā)生的最重大的事變。蘇聯(lián)以及社會(huì)主義陣營的解體，標(biāo)志著以軍事對峙為主要特征的兩極時(shí)代的終結(jié)，標(biāo)志著一個(gè)以意識(shí)形態(tài)為主導(dǎo)的世界的結(jié)束，同時(shí)，一個(gè)橫跨歐亞大陸的巨型國家的瓦解，造成了地緣政治的真空，整個(gè)歐亞大陸的地緣形勢發(fā)生了革命性的突變。這真是一個(gè)風(fēng)云激蕩的時(shí)期。蘇聯(lián)體系的瓦解對中國的影響是巨大的。作為蘇聯(lián)的鄰國，作為蘇聯(lián)地緣政治方面的對手，它的解體對中國造成的影響是直接的，也是深遠(yuǎn)的。同時(shí)，同為社會(huì)主義國家，蘇聯(lián)的解體又給中國帶來了意識(shí)形態(tài)上的沖擊，而那時(shí)的中國，正處在1989年那場政治風(fēng)波之后的困難階段。

正是在這樣的背景下，鄧小平提出了“冷靜觀察、穩(wěn)住陣腳、沉著應(yīng)付、韜光養(yǎng)晦、有所作為”的20字方針。當(dāng)時(shí)，針對有人希望中國成為繼蘇聯(lián)之后的“扛旗者”的觀點(diǎn)，鄧小平強(qiáng)調(diào)說我們“決不當(dāng)頭”。他說：“頭頭可不能當(dāng)，頭頭一當(dāng)就壞了。搞霸權(quán)主義的名聲很壞，當(dāng)?shù)谌澜绲念^頭名聲也不好。這不是客氣話，這是一種真實(shí)的政治考慮。”即使將來中國強(qiáng)大了，也永遠(yuǎn)不當(dāng)頭，不稱霸，不謀求勢力范圍，不搞集團(tuán)政治，不干涉別國內(nèi)政。過頭的話不講，過頭的事不做。既不為外部的挑動(dòng)刺激而鋒芒畢露，也不為一些不切實(shí)際的贊揚(yáng)或捧場而飄飄然。他強(qiáng)調(diào)，要“埋頭實(shí)干，做好一件事，我們自己的事”。這里所說的“我們自己的事”，就是“以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心”和改革開放。這“一件事”做好了，中國就能立于不敗之地，其他問題就迎刃而解，包括臺(tái)灣也是丟不掉的。前面的20個(gè)字加上“決不當(dāng)頭”，形成了24字方針。在20世紀(jì)90年代初期，他的這24字在北京不同的圈子里被悄悄地談?wù)?。人們在談?wù)撪囆∑降倪@個(gè)方針時(shí)，常常將這24個(gè)字所體現(xiàn)出來的政策，簡化地稱之為“韜光養(yǎng)晦”。