對于自利的我們來說，生活的苦痛，常常來自我們永遠不得滿足的欲望。今年我有幸買了一套房，高興之余，又想著買一輛奧迪，買了一輛奧迪，又想著應該有一座別墅，有了一座別墅，又想著什么時候能像美國商人丹尼斯·蒂托一樣，花上幾千萬美元，到國際空間站旅行當我們眼前的收益遠遠追不上自己的欲望時，我們便常愁眉苦臉，卻不會想著我們的獲得收益并非越多越好，因為收益的增加常常伴隨著成本的增加，如果成本的增加大于收益的增加，那再貪圖某項資源就得不償失。

對于我們?nèi)魏我粋€世俗的“正常人”來說，自然是希望自己想要什么就有什么。但是，任何一個人所能擁有的資源都是有限的，我們所做的任何一件事都需要付出成本，即使你有大把的錢，每天可以到北京的后海去玩樂，你實際上也得考慮是用傍晚的時光去喝咖啡呢，還是去聽一場無聊的音樂表演消磨時光 生命對每個人都是平等的，在同一個時間點上，你只能選擇一件給你帶來最大收益的事。

當那些能到北京后海消費的富人們正為過多的選擇感到為難的時候，經(jīng)濟學算是給他們幫了大忙（對窮人們來說，經(jīng)濟學雖然也很有用，但通常情況下，窮人們擁有的選擇項常常少得可憐，大部分時候不得不蝸居在方寸之地看看無聊的電視而已）。經(jīng)濟學之所以受到很多人的喜愛，就是因為它宣稱能幫助我們這些追求個人利益最大化的、自利的人做出最有可能不會后悔的決策。

例如，如果正在一家收入頗豐的企業(yè)工作的你，計劃今年報考一所名牌大學的研究生。那么，你是如何做出選擇的呢？精明的經(jīng)濟學家們首先會建議你考慮自己所受的很多資源的限制：你需要考慮怎樣解決讀研究生的學費、你是否能有三年充裕的時間讀書、你的能力是否足以保證你順利畢業(yè)、如果單位不答應解除勞動合同為此你需要賠款又該怎么辦？

但是，即使這些資源限制已經(jīng)解決，你還不能立刻做出是否報考讀研究生的決定，你還得算算讀研究生是否合算。在經(jīng)濟學家們看來，讀研究生的成本不僅僅是學費，還包括一去不回的時間：如果你這三年不讀研究生，那么你可以賺取工作的收入，并且以你的能力，很可能在三年之后升職。讀研究生的真正成本是你放棄這個選擇所獲得的最大收益：工資、職位升遷和你支付的學費用在別的地方能取得的最大收益，而不僅僅是你支付的、目前越來越貴的那幾萬塊錢學費，這些你必須放棄的東西，便是經(jīng)濟學所說的機會成本（Opportunity Cost）。當然，如果你此時剛好談了一個女朋友，而讀研究生的話，由于兩人不在一個城市，這段戀情很可能告吹，那這個機會成本還包括這段戀愛的收益。

機會成本是我們利用某項資源試圖有所收益時，我們不得不放棄的、這項資源在其它用途中所能獲得的最大收益。如果你要做出一個將來不后悔的決策，你所得到的收益就應該大于自己放棄的其他收益。你選擇讀研究生，是因為你預期畢業(yè)之后所有工作所得會大于不讀研究生繼續(xù)工作所得。

即便是出于慈善心理的贈送行為，也是理性人滿足自我欲望的最大化行為。例如《紅樓夢》中的劉姥姥第一次進大觀園，鳳姐送了二十兩銀子給劉姥姥。鳳姐表面上看“失去”了二十兩銀子，事實上卻有了無形的收益，這樣做既維護了賈府的名聲又掙到了一筆人情。

本來，這二十兩銀子是“太太給我的丫頭們做衣裳的”（鳳姐的托辭），現(xiàn)在卻給了劉姥姥，這里，鳳姐做出這樣的選擇，從經(jīng)濟學的理性人角度來說，是因為送給劉姥姥比拿去做衣裳能得到更多的收益。