時代悄無聲息地推進演變，讓身處其間的人們既興奮又忐忑。

1976年的一個秋天，吳敬璉騎車走在三里河的一條大街上。經(jīng)濟所的同事胡瑞梁迎面過來，將他攔下，對著他的耳朵，難掩激動地說道：“中國最壞的那些人已經(jīng)垮臺了。”已經(jīng)47歲的吳敬璉與老胡相擁而泣。這一天，他們已經(jīng)等了太久。

“四人幫”的倒臺令人燃起新的希望。是年冬天，賦閑在家的于光遠聯(lián)合吳敬璉、周叔蓮等人，在經(jīng)濟理論界掀起按勞分配的大討論。盡管經(jīng)常參加諸如此類的會議，但此時的吳敬璉并沒有形成成熟的理論，對這個剛走出政治斗爭的國家還缺乏把握。他和當時的中國，都迫切需要學習的對象。

可以肯定的是，蘇聯(lián)式的計劃經(jīng)濟道路“此路不通”。社會主義陣營中，只剩下東歐的“市場社會主義”可供借鑒，學習東歐模式盛行一時。人們很快發(fā)現(xiàn)，東歐模式盡管在理論上標新立異，本質(zhì)上仍未跳出計劃經(jīng)濟的大框架。

茫茫黑夜，中國去往何處？一時間無人能答，經(jīng)濟學家們希望到西方“取經(jīng)”。送走東歐的同人后，經(jīng)濟所的幾位學者得到批準，到西方學習經(jīng)濟學。

已經(jīng)53歲的吳敬璉前往美國耶魯大學，從本科生的普修課聽起，尋找興國良策。吳敬璉懷著經(jīng)濟改革的諸多疑問，投入到艱苦的學習中，希望用西方的成功經(jīng)驗，為中國改革尋出一條出路。7個月后，當他攜帶一套嶄新的理論回國時，經(jīng)濟改革已行至微妙的十字路口。

時值改革路線的第一次大討論，爭論的焦點是采取何種經(jīng)濟體制。當時的語境下，市場經(jīng)濟等同于資本主義，而“社會主義經(jīng)濟只能是計劃經(jīng)濟”。但之前的經(jīng)驗已經(jīng)證明計劃經(jīng)濟在中國行不通，中國要發(fā)展似乎只有采取市場經(jīng)濟，這顯然與政治體制有悖。一時間，改革陷入兩難境地。

在有關(guān)領(lǐng)導的授意下，馬洪、周叔蓮和張卓遠等“改革派”決定重提“商品經(jīng)濟”，剛剛歸國的吳敬璉應(yīng)馬洪之邀參與撰稿。

1984年10月，“商品經(jīng)濟”的提法出現(xiàn)在第十二屆三中全會通過的《中共中央關(guān)于經(jīng)濟體制改革的決定》中。《決定》明確指出：“商品經(jīng)濟的充分發(fā)展，是社會經(jīng)濟發(fā)展不可逾越的階段，是實現(xiàn)我國經(jīng)濟現(xiàn)代化的必要條件?！苯Y(jié)果令馬洪、吳敬璉等人興奮不已，但隨著經(jīng)濟的復蘇，他們很快有了新的焦慮。

脫胎于“計劃”的中國經(jīng)濟帶有很深的歷史烙印，一旦不受約束，容易走向過分開放的另一個極端。1985年，中國經(jīng)濟“一放就亂”的毛病犯了。物價飛漲，通貨膨脹的趨勢日趨明顯。吳敬璉等經(jīng)濟學者迫切需要找到病根，對癥下藥。