機(jī)會(huì)很快來(lái)了。1989年，周其仁出國(guó)留學(xué)，先后在英國(guó)牛津大學(xué)、美國(guó)科羅拉多大學(xué)經(jīng)濟(jì)研究所做訪問(wèn)學(xué)者。

第二年秋天，經(jīng)一名相熟的教授推薦，周其仁到芝加哥大學(xué)經(jīng)濟(jì)系訪問(wèn)學(xué)習(xí)。在芝加哥大學(xué)，周其仁輔修了一門本科的微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)，旁聽研究生課程，此外大量時(shí)間都在芝大圖書館度過(guò)。

期間，周其仁邂逅了芝大政治系的崔之元。崔之元求知欲很強(qiáng)，非常博學(xué)，因?yàn)槭煜D書館“任何一個(gè)角落的圖書和刊物”，被周其仁戲稱為“圖書館動(dòng)物”。周其仁初來(lái)乍到，崔之元就把自認(rèn)為有用的資料介紹給他，周其仁因此得以避開琳瑯滿目的書架，高效地閱讀了大量書籍。

在芝大，周其仁還有一項(xiàng)重要收獲：接觸到約拉姆·巴澤爾的人力資本理論。巴澤爾的理論建立在傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)變理論基礎(chǔ)之上，與周其仁一度困惑不解的“分配收入”問(wèn)題比較接近。在巴澤爾理論的啟發(fā)下，周其仁開始思考一個(gè)嶄新的命題：私產(chǎn)何以在排他性極強(qiáng)的全盤公有制里誕生？

隨著學(xué)習(xí)的深入，周其仁逐漸意識(shí)到人力資源的重要性。作為經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的一種基本要素，勞動(dòng)者決定著人力資源的發(fā)揮限度。所謂市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)，就是在保障人權(quán)的前提下，最大限度發(fā)揮人力資源的能動(dòng)性。而如果產(chǎn)權(quán)得不到法律保障，那么一切個(gè)體的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)也就喪失了內(nèi)在價(jià)值和意義。

以此為支點(diǎn)，周其仁對(duì)中國(guó)公有制和私有產(chǎn)權(quán)的碰撞，“包產(chǎn)到戶”和自留地的存在有了更深刻的認(rèn)識(shí)。而這些積淀奠定了他學(xué)術(shù)研究的基調(diào)，為未來(lái)研究打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

周其仁海外求學(xué)并非泛泛而談，而是基于中國(guó)現(xiàn)實(shí)問(wèn)題的求索，是“問(wèn)題主導(dǎo)”式的求學(xué)。這種方式?jīng)Q定了他不可能在一所學(xué)校學(xué)習(xí)很長(zhǎng)時(shí)間，一旦找到現(xiàn)實(shí)問(wèn)題的答案，他很快就會(huì)尋找新的平臺(tái)。

在芝加哥大學(xué)學(xué)習(xí)了一年多后，周其仁來(lái)到位于洛杉磯的加州大學(xué)，立刻被那里濃厚的學(xué)術(shù)氛圍吸引，決心沉下心去，專心做幾年研究。周其仁選擇的研究領(lǐng)域與中國(guó)現(xiàn)實(shí)息息相關(guān)，主要包括新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)、發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)、勞動(dòng)經(jīng)濟(jì)學(xué)、中國(guó)經(jīng)濟(jì)等內(nèi)容。