1993年，周其仁順利取得經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士學(xué)位，沿著既定路線繼續(xù)深造。兩年后，周其仁順利通過加州大學(xué)的博士開題答辯，只等做出論文就可以拿到博士學(xué)位了。然而，此事卻因一份聘約“擱淺”了--畢業(yè)之際，周其仁受到召喚，毅然回到離開6年的祖國，前往北大任教。

周其仁早就知道，“自己當(dāng)不成象牙塔里的學(xué)問人”。無論國外多么安逸、愜意，他都不可能對國內(nèi)發(fā)展無動于衷。更何況，他原本就是帶著一大堆問號前來求學(xué)的，當(dāng)心中的這些問號消除之后，似乎就沒有必要因為一個學(xué)位繼續(xù)留下去了。于是，他延緩答辯時間，先期回國。

這個時候的中國已經(jīng)發(fā)生了翻天覆地的變化，尤其是1992年“鄧小平南方視察”講話的發(fā)表，承認(rèn)了私有經(jīng)濟(jì)是社會主義的重要組成部分以后，經(jīng)濟(jì)得到了空前的發(fā)展，新涌現(xiàn)出的眾多經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象深深吸引了他。

回國伊始，受杜潤生老先生邀請，周其仁與老友宋國青帶領(lǐng)著學(xué)生奔赴黃土高原，參加了一項山西的大型供水工程研究。水作為一項國家所有的“公共資源”，其產(chǎn)權(quán)界定是比較模糊的，這項研究歷時3年，從水權(quán)、水價、水市場、“國家工程”的決策執(zhí)行等各個層面對水的問題進(jìn)行了深入研究和分析，關(guān)于競爭、壟斷、自然壟斷等問題，都有了更加透徹的理解。

然而，令人意外的是，周其仁開始在公眾領(lǐng)域大放異彩，并非源于對農(nóng)村、產(chǎn)權(quán)等問題的研究。