社會沖突問題，是政治社會學(xué)的核心問題，也是一個非常敏感的話題。由于其政治上的敏感，中國的社會科學(xué)家多將其視為研究的雷區(qū)而不敢涉足。因為缺乏深入系統(tǒng)的研究，主流的話語體系往往將社會沖突視為社會的“病態(tài)”，并在“注意政治影響”的名義下將中國社會經(jīng)常發(fā)生的各種抗爭活動掩蓋起來，將其概念化為社會不穩(wěn)定因素和表現(xiàn)。這種做法忽視了社會沖突的積極功能，產(chǎn)生了兩個相互聯(lián)系的不良社會后果：其一，執(zhí)政者不能正視社會各群體的利益訴求，特別是不能正確認識處于社會弱勢地位的群體所進行的抗爭活動具有的積極意義，并企圖以高壓的方式將他們排斥于體制性利益表達之外。其二，空泛的政治說教取代了實事求是的政治路線，執(zhí)政者所追求的高度理想化的政治建構(gòu)與社會的現(xiàn)實政治生態(tài)形成強烈反差，導(dǎo)致其合法性在快速流失，客觀上為社會動蕩不斷積累爆發(fā)的能量；使底層民眾在實踐形態(tài)的政治生活中不斷拷問政府行為的合法性時，逐漸建構(gòu)起與其自身政治地位相適應(yīng)的話語體系，即以“上訪”、“訴苦”等形式表現(xiàn)出來的利益表達方式，不斷地沖擊著現(xiàn)有的政治結(jié)構(gòu)并引起高層決策者的重視，從而使執(zhí)政者在政策制定中更多地反映底層社會群體的利益訴求。

要真正領(lǐng)會中國存在的社會沖突狀況，必須對一般的沖突理論有所了解。20世紀60年代，社會沖突越來越多地受到西方社會學(xué)家的關(guān)注，成為他們分析社會變遷和發(fā)展的重要理論框架。事實上，“一致與沖突，都是社會存在的兩種基本動力。穩(wěn)定與變遷，是社會存在的兩種基本形式。沖突是社會結(jié)構(gòu)固有成分；沖突引起社會變遷，社會變遷排除沖突的消極影響”。正因為如此，對社會沖突進行深入研究一直是國外社會科學(xué)家的著力點。

一、社會沖突及其功能

（一）社會沖突的理論發(fā)展

社會沖突是人類交往過程中的對立狀況，它存在于一切社會形態(tài)之中，是社會存在的基本形式和社會變遷的重要動因。 “沖突被認為是一個在社會性與結(jié)構(gòu)性安排中相反力量間產(chǎn)生的不可抗拒的過程；這樣的沖突為一些干擾性的結(jié)構(gòu)條件所促進或阻滯；在某一時間點的沖突的消除會產(chǎn)生這樣一種結(jié)構(gòu)性狀態(tài)，在特定的條件下，這種結(jié)構(gòu)性的狀態(tài)會不可避免地使相反的力量之間發(fā)生進一步的沖突”。

在借鑒各種研究成果的基礎(chǔ)上，我們可以把沖突理論分成三個階段。

第一個階段是沖突理論的源起階段。如果從學(xué)術(shù)傳統(tǒng)來追究，19世紀中后期馬克思、齊美爾和韋伯的著作代表了社會學(xué)中沖突理論的開端。

一些學(xué)者認為，社會沖突理論源于馬克思。雖然馬克思沒有明確闡釋沖突理論，但是馬克思階級沖突的觀點還是以各種形式滲透到現(xiàn)代沖突理論當(dāng)中。馬克思和恩格斯在《共產(chǎn)黨宣言》中指出，“到目前為止的一切社會的歷史都是階級斗爭的歷史”。階級和階級沖突一直貫穿于馬克思的理論當(dāng)中，它被看作是社會發(fā)展的動力。在階級社會中，統(tǒng)治者依靠生產(chǎn)資料的占有而剝削其他階級。在這種狀況下，被統(tǒng)治者必須通過革命的方式來推翻統(tǒng)治階級，建立一種更有利于自己利益的社會秩序。

齊美爾認為，社會沖突是社會互動交往的一種形式，沖突是普遍存在和不可避免的，沖突既是利益沖突的反映，也是社會行動者本能的反應(yīng)，沖突并不一定引起社會各系統(tǒng)的崩潰和變遷。沖突是促進社會有機體團結(jié)和統(tǒng)一、保持社會系統(tǒng)整體完整的過程。沖突和合作都具有社會功能，一定程度的沖突是社會群體形成和群體生活持續(xù)的基本要素。齊美爾關(guān)注的是不太激烈的沖突，認為沖突不激烈，對社會的整合發(fā)揮積極作用；如果沖突激烈，則會對社會的整合發(fā)揮消極作用。