過去的15年里，美國邊境巡邏的預(yù)算大約翻了五番?！吧哳^”們向偷渡者收取的費用也水漲船高，2008年大約是每人2600美元。不過，可比較價格中上漲最高的是偷渡者的死亡率，因為過去經(jīng)由圣迭戈不到一天的路程，現(xiàn)在則要穿越亞利桑那沙漠，越境者要帶足飲用水，躲過盜賊和邊境巡警，長途跋涉三四天的時間。1994年越境死亡人數(shù)為24人，到了2008年死亡人數(shù)上升到725人。和我談話的那個非法移民的計算方法再直截了當不過了。要把孩子們從邊境檢查站帶進美國，他必須加倍干活才能積攢出那么多錢，但這樣也就大大降低了孩子們死于非命的風險。

美國人有關(guān)非法移民的論戰(zhàn)本身就是一場價格爭論。持批評意見的人們說，非法移民甘愿少拿錢多干活從而壓低了當?shù)厝说墓べY。他們還爭辯說，非法移民也享受了子女教育和急診醫(yī)療等公共福利，從而成為當?shù)厝说呢摀?

這些似乎理直氣壯的論點，其實經(jīng)不起推敲。使用假身份就業(yè)的移民也都有稅務(wù)登記，他們和大家一樣要從工資中預(yù)扣所得稅。他們享受不到大部分公共福利。就拿加州農(nóng)業(yè)來說，沒有確鑿的證據(jù)表明移民壓低了美國人的工資。但如果沒有了外來移民，農(nóng)場里的工作以及從農(nóng)田到包裝的一系列工作都將無人去做，當?shù)厝酥荒軓膰膺M口蘆筍和草莓。

非法移民確實對美國的物價有影響。一項研究結(jié)果表明，1980~2000年移民數(shù)量激增，家政和園藝服務(wù)人員的平均工資下降了9%以上，這主要是壓低工資的結(jié)果。盡管如此，它對當?shù)厝说墓べY影響微不足道，因為在勞務(wù)市場上，競爭主要是在可憐的非法移民之間進行的。

移民政策一直是由誰來埋單及誰會受益來決定的。美國現(xiàn)行的政治制度容許非法移民存在，是因為廉價勞動力對農(nóng)業(yè)和其他一些產(chǎn)業(yè)有用，而且美國的中產(chǎn)階層家庭因此可以雇得起保姆。這就意味著，盡管總統(tǒng)候選人信誓旦旦地要修訂《移民法》，但只不過是說說而已，實際上不會有什么大的作為。設(shè)立合法途徑讓非法移民到美國打工會有很大的政治風險，可能引發(fā)大規(guī)模移民潮。反過來，完全杜絕非法移民的代價太大，誰也承擔不起。保持現(xiàn)狀，睜一只眼閉一只眼才是最省力的辦法。

移民數(shù)量的消長還取決于非法移民是否有希望找到合適工作-實現(xiàn)發(fā)財夢的第一步-與繞過嚴格邊境檢查的成本之間的比較。越境的成本有時過高。根據(jù)美國國土安全部估計，非法移民的數(shù)量已經(jīng)從高峰期的2007年減少了100萬，降到了2009年的1080萬。