生命無(wú)價(jià)是人類根深蒂固的觀念之一。古代猶太教的一條教義堅(jiān)持說(shuō)，如果天平的一邊是一個(gè)人的生命，另一邊是整個(gè)世界，那么這兩邊的重量是相等的。法國(guó)小說(shuō)家安東尼·德·圣?？颂K佩里曾感到迷惑：既然生命無(wú)價(jià)是不言而喻的，但為什么“我們的行為卻往往說(shuō)明某些東西比生命還寶貴”呢？生命無(wú)價(jià)這一觀念怎樣升華到牢不可破的位置，我還真說(shuō)不準(zhǔn)。它有可能是進(jìn)化過程中避免被食肉動(dòng)物侵害的激勵(lì)因素，我們每個(gè)人可能都不惜傾注所有來(lái)避免死亡。但是除此之外，這個(gè)對(duì)于生命最狹隘的定義無(wú)法解釋一個(gè)歷史現(xiàn)象，即最初的生命從原始沼澤匍匐爬出以后，人們就一直在給生命定價(jià)，又不斷地對(duì)價(jià)格進(jìn)行修改。生命的價(jià)格不是一成不變的，它實(shí)際上有很多種，就像飯館的菜單一樣。政府如果不明白它治下人民的生命價(jià)值幾何就無(wú)法施政。美國(guó)國(guó)家環(huán)境保護(hù)局1999年更新后的指導(dǎo)方針中，對(duì)一個(gè)人生命的價(jià)值評(píng)估，按照2010年的美元價(jià)值計(jì)算，量化為750萬(wàn)美元。英國(guó)環(huán)境事務(wù)部表示，每一條健康生命的年價(jià)值為2。9萬(wàn)英鎊。世界銀行2007年的研究估計(jì)一個(gè)印度公民每年的生命維系成本為3162美元左右，照此計(jì)算，一生的成本差不多是9。5萬(wàn)美元。

誠(chéng)然，人們都可以接受生命是有價(jià)的觀點(diǎn)，不過我們自己的生命除外。倫理學(xué)學(xué)和哲學(xué)家彼得·辛格發(fā)明了一個(gè)巧妙的實(shí)驗(yàn)來(lái)證明這一點(diǎn)：不妨考慮一下，你愿意付多少錢的保險(xiǎn)費(fèi)，讓醫(yī)療保險(xiǎn)機(jī)構(gòu)提供醫(yī)療保障，以延長(zhǎng)某個(gè)陌生人一年的生命。你愿意付100萬(wàn)美元嗎？1000萬(wàn)美元行不行？你只要一開口拒絕，實(shí)際上就是給那個(gè)人的生命價(jià)值封了頂。毫不奇怪，這種定價(jià)方式往往引發(fā)爭(zhēng)議。