我們迅速并且深刻地改變自己，同時也改變了世界。我們從非洲崛起，占領(lǐng)了這個星球上每一塊適合居住的流域，從那一刻起，我們的發(fā)明開始改變我們的家園?，F(xiàn)代智人的狩獵工具和技巧產(chǎn)生了深遠的影響：憑借這些技術(shù)，他們可以殺光大型的食草動物（猛犸象、巨型麋鹿等），這些動物的滅絕永遠地改變了整個草原生物群落的生態(tài)狀況。一旦占統(tǒng)治地位的食草動物絕種，整個生態(tài)系統(tǒng)都會受到影響，有利于新的食肉動物和植物物種以及它們的所有競爭者和同盟軍的興盛，這些動植物構(gòu)成了變動后的生態(tài)圈。就這樣，少數(shù)類猿人氏族改變了數(shù)以千計的其他物種的命運。當現(xiàn)代智人學會控制火時，自然界受到這種強大科技的進一步大規(guī)模改造。如此微不足道的技巧—點燃草場，用逆火加以控制，然后引火烹煮谷物—破壞了各個大陸的大片地區(qū)。

此后，發(fā)明被不斷復(fù)制，農(nóng)業(yè)在全世界傳播，這些過程影響的不僅是地球表面，還有厚度為100公里的大氣層。耕作破壞了土壤，使二氧化碳含量上升。一些氣候?qū)W家相信，8000年前開始的早期人為取暖阻止了新的冰川期的到來。農(nóng)耕技術(shù)的廣泛采用干擾了自然的氣候循環(huán)，這種循環(huán)原本會使現(xiàn)在地球最北端的大部分地區(qū)重新冰凍。

無疑，就在人類發(fā)明使用古代植物的濃縮物（煤炭）而不是新鮮植物作為燃料的機器后，它們排放的二氧化碳加劇了大氣平衡的變動。隨著機器使用這種儲藏量豐富的能源，技術(shù)元素有了長足發(fā)展。諸如牽引發(fā)動機這樣的以石油為能源的機器改良了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率和傳播方式（使這一古老的趨勢加速），接著更多的機器以更快的速度產(chǎn)出更多的石油（新趨勢），導(dǎo)致加速度的疊加。今天各類機器排出的二氧化碳大大超過了所有動物的排放量，甚至接近地質(zhì)力量產(chǎn)生的排放量。

技術(shù)元素的巨大影響力不僅來自其規(guī)模，而且與自我放大的特性有關(guān)。一項突破性的發(fā)明，例如字母表、蒸汽泵，或者電能，可以引發(fā)進一步的突破性發(fā)明，例如書、煤礦和電話。這些科技進步反過來又引出其他突破性發(fā)明，例如圖書館、發(fā)電機和互聯(lián)網(wǎng)。每一步都增加新的推動力，同時保留已有發(fā)明的大部分優(yōu)點。某人有了想法（例如旋轉(zhuǎn)的輪子），通過交流進入其他人的大腦，衍生出新想法（將旋轉(zhuǎn)的輪子安放在雪橇下面，使它更容易拖動），曾經(jīng)占主導(dǎo)地位的平衡被打破，變化出現(xiàn)了。