大多數新觀念和新發(fā)明是由不相干的觀念匯聚而成的。時鐘的創(chuàng)新設計啟發(fā)人們制造更加出色的風車，原本是為了釀啤酒而建造出來的火爐被證明可以在鋼鐵行業(yè)發(fā)揮作用，用于風琴制作的機械原理被用在織布機上，而織布機的機械原理后來演化出計算機軟件。通常無關聯的元件最后構成緊密整合的系統，采用更加先進的設計。大多數發(fā)動機綜合采用發(fā)熱活塞和散熱器，而精巧的風冷發(fā)動機將兩種理念合二為一：發(fā)動機保留活塞，同時使之兼做散熱器，將活塞產生的熱量散發(fā)出去?！熬涂萍级?，共同改進是最佳的辦法，也是常見的，”經濟學家布萊恩·阿瑟在《科技的本性》（TheNatureofTechnology）一書中寫道，“一項技術的許多組成部分被其他技術共享，因此隨著這些成分在主技術‘之外’的其他應用上有所改進，大量進步就這樣自動產生了。”

這些聯合就像交配。它們創(chuàng)造出繼承古代科技的系統樹。誠如達爾文的進化論所言，微小的改進得到更多的復制，創(chuàng)新就在人類世界穩(wěn)定傳播。早期的觀念孵化新觀念并融入其間。技術不僅形成相互支持的生態(tài)聯盟，而且指引進化的方向。技術元素的確只能被理解為一種正在進化的生命。

我們可以按照幾種方式講述生命故事。一種方式是生物發(fā)展里程碑的編年史。生命發(fā)展分為很多百萬年級的段落，處于段落列表頂端的是有機體從海洋遷徙到陸地的那個時刻，或者說是它們長出脊柱的那個時期，也可以說是眼睛進化出來的時代。其他標志性時期包括有花植物的出現、恐龍滅絕以及哺乳動物的興盛。這些是生命史上的重要分水嶺，也是遠古生命遺跡講述的現在得到公認的故事。

但是，既然生命是自發(fā)的信息系統，那么一個更具啟發(fā)作用的考察生命40億年歷史的辦法是標示出生命形式的信息組織的重大轉變。哺乳動物與其他事物—例如海綿—的不同點有很多，其中一個主要差別是信息在有機體內部流動時所依托的附加層。為了觀察生命發(fā)展的各個階段，我們有必要引用生命結構在進化過程中的重大轉變作為說明。這是生物學家約翰·梅納德·史密斯和厄爾什·紹特馬里的方法，最近他們發(fā)現了生命史上生物信息發(fā)展的8個開端。

他們總結了生物組織的重大轉變，如下：

單一可復制分子→可復制分子互動群落

可復制分子→由可復制分子串成染色體

RNA酶型染色體→DNA蛋白質

無核細胞→有核細胞

無性繁殖（克?。行灾亟M

單細胞有機體→多細胞有機體

單一個體→群落和超個體

靈長類群體→以語言為基礎的群體