今天，巴西是世界上經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)最平衡、最多元化的國(guó)家之一。和大多數(shù)已經(jīng)取得了某種程度的發(fā)展的國(guó)家一樣，商業(yè)和服務(wù)業(yè)也是巴西經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的主體。雖然外界通常認(rèn)為巴西并不生產(chǎn)機(jī)器、設(shè)備和耐用消費(fèi)品，但實(shí)際上，在巴西每年近2萬(wàn)億美元的國(guó)民生產(chǎn)總值中，工業(yè)占1/4強(qiáng)。農(nóng)業(yè)和礦業(yè)雖然高度發(fā)達(dá)，且是巴西出口的重頭戲，但各占GDP的份額不足10%。這代表著一種與巴西前450年的歷史的截然分割。

這種天翻地覆的轉(zhuǎn)變是如何發(fā)生的？在很大程度上，這應(yīng)歸功于16年來(lái)日益深化的市場(chǎng)友好型政策，即強(qiáng)調(diào)財(cái)政紀(jì)律，重視對(duì)外開(kāi)放經(jīng)濟(jì)，以增強(qiáng)巴西的競(jìng)爭(zhēng)力。奉行社會(huì)民主主義的卡多佐自1994年執(zhí)政以后，便將推進(jìn)市場(chǎng)化作為政府計(jì)劃的核心，而盧拉盡管對(duì)菲德?tīng)枴たㄋ固亓_崇拜有加，并一再承諾要與資本主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式“決裂”， 但2002年當(dāng)選之后，他卻延續(xù)并擴(kuò)大了卡多佐的政策。巴西一直有成為經(jīng)濟(jì)引擎的潛力，其證據(jù)有二：一是早期葡萄牙探險(xiǎn)者的激動(dòng)人心的報(bào)告，二是巴西近年來(lái)始終有“下一個(gè)世界強(qiáng)國(guó)”之譽(yù)。然而，直到最近一直缺乏挖掘這種巨大潛力用以為巴西人謀福利所需要的政治意愿、經(jīng)濟(jì)智慧和連續(xù)性的政策。

1995年卡多佐宣誓就職時(shí)面臨的主要挑戰(zhàn)是控制通貨膨脹。自1889年締造共和以來(lái)，不斷急劇上升的物價(jià)就一直是個(gè)頑固性問(wèn)題，一任又一任總統(tǒng)因此而倒臺(tái)。雖然有些國(guó)家，比如魏瑪共和國(guó)時(shí)期的德國(guó)，或者羅伯特·穆加貝統(tǒng)治晚期的津巴布韋，都曾遭受短期的超高通貨膨脹，但巴西的挑戰(zhàn)卻是持續(xù)性的，因此更加嚴(yán)峻。整個(gè)20世紀(jì)，巴西累積的通貨膨脹率超過(guò)百分之千萬(wàn)億，但不知怎么竟然最后踉踉蹌蹌地避免了經(jīng)濟(jì)崩潰。然而，隨著時(shí)間推移，這一問(wèn)題似乎變得更加嚴(yán)重，原因在于經(jīng)濟(jì)學(xué)家所稱的“慣性通脹”，用非專業(yè)術(shù)語(yǔ)來(lái)講就是通脹導(dǎo)致高通脹，高通脹進(jìn)而導(dǎo)致更高的通脹，如此惡性循環(huán)往復(fù)。

在20世紀(jì)70年代初的軍事獨(dú)裁時(shí)期，政府試圖通過(guò)啟用指數(shù)調(diào)整計(jì)劃解決這一問(wèn)題，即為趕上官方的通脹率而定期調(diào)整物價(jià)、利率和工資，希望借此穩(wěn)定消費(fèi)者的購(gòu)買力。報(bào)紙和廣播里會(huì)公布官方通脹率，人們可以利用計(jì)算器計(jì)算出他們的利息和工資的增加額。最初，這有助于增強(qiáng)信心并促成了兩位數(shù)的爆發(fā)式增長(zhǎng)——正是這種增長(zhǎng)導(dǎo)致了短暫的“巴西奇跡”。但隨著這個(gè)十年過(guò)去，指數(shù)化只是將通脹固定在兩位數(shù)，甚或三位數(shù)的水平，而沒(méi)有根除或者遏制住它。到1985年軍政權(quán)將權(quán)力移交民選政府時(shí)，通脹局勢(shì)幾近失控邊緣。

其后十年，一任又一任財(cái)政部長(zhǎng)都竭力控制通脹，但均以失敗告終。在巴西俚語(yǔ)中，通貨膨脹被稱為“龍”，控制通貨膨脹被稱為“降龍”。從1986年到1990年，共推出了六個(gè)不同的政府計(jì)劃，每一個(gè)都大張旗鼓地啟動(dòng)，每一個(gè)都提出了解決通脹問(wèn)題的不同方法。但是通貨膨脹仍在繼續(xù)飆升，在1989~1990年的12個(gè)月里達(dá)到了2 700%。