鮑志道是江春的歙縣同鄉(xiāng)。鮑家世居歙縣棠樾村，早在晉太康年間，鮑氏始祖就從中原南下到偏遠(yuǎn)的徽南，從此耕讀人間，聚族而居。從明洪武年間開(kāi)始，鮑家有人外出經(jīng)商，十二世祖鮑汪如和很多徽商一樣從事鹽業(yè)，運(yùn)米販鹽于南部的云南一帶，家業(yè)稍富。明嘉靖年間，鮑家又有人在科舉上有了收獲，十六世祖鮑象賢考中進(jìn)士，累官至兵部右侍郎，相當(dāng)于現(xiàn)在的副部級(jí)官員，算是光宗耀祖的第一人。從此，經(jīng)商、科舉，鮑家子弟兵分兩路，各取所需。

徽南有民諺曰：“前世不修，生在徽州，十二三歲，往外一丟。”鮑志道是鮑象賢的九世孫，幼年讀過(guò)私塾，到11歲時(shí)，就跟他所有的同族子弟一樣，背著一個(gè)小包裹，出外經(jīng)商，飄蕩于江湖間。

此時(shí)的中國(guó)如一個(gè)在日漸擁擠的平原上悠閑前行、失去了任何進(jìn)取心的老者。鮑志道所看到的民眾生活，與千年前的漢唐以及數(shù)百年前的宋元相比，除了人口急速膨脹之外，幾乎沒(méi)有什么差別。在廣袤的鄉(xiāng)村，農(nóng)戶(hù)在使用的生產(chǎn)工具仍然是漢代就已普及的水排，而紡織技術(shù)從黃道婆以來(lái)就沒(méi)有得到改進(jìn)。自1368年朱元璋建立明朝至今，跨越明清兩代，前后400余年，在10多位漢人和滿(mǎn)人皇帝的不懈努力下，開(kāi)放坦蕩的中國(guó)“如愿以?xún)敗钡剞D(zhuǎn)型為一個(gè)封閉固守、對(duì)外部世界毫不關(guān)心、如散沙般平鋪的社會(huì)。

少年鮑志道到過(guò)中國(guó)南方的很多地方。與漢唐相比，他所看到的清代城市的規(guī)模不是擴(kuò)大了，而是在縮小。西漢時(shí)候，全國(guó)包括縣、邑、道、國(guó)四類(lèi)的縣級(jí)單位共1587個(gè)，其后兩千年間，到清代中后期，府、州、縣級(jí)單位也只有1700個(gè)，幾乎沒(méi)有增加，其中超過(guò)萬(wàn)人的縣城僅289個(gè)。

大量的手工業(yè)生產(chǎn)和商品交易發(fā)生在那些更靠近鄉(xiāng)村的市鎮(zhèn)，全國(guó)各地出現(xiàn)了一些專(zhuān)業(yè)化的大型市鎮(zhèn)，比如制瓷的江西景德鎮(zhèn)、冶鐵的廣東佛山鎮(zhèn)、織布的江蘇盛澤鎮(zhèn)、紡紗的浙江南潯鎮(zhèn)等，各類(lèi)市鎮(zhèn)估計(jì)總數(shù)有3萬(wàn)個(gè)之多，有些市鎮(zhèn)的規(guī)模超過(guò)了府城，出現(xiàn)了“鎮(zhèn)大于市”的現(xiàn)象，如浙江湖州府就有民諺曰，“湖州整個(gè)城，不及南潯半個(gè)鎮(zhèn)”。在這些繁榮的市鎮(zhèn)里，鮑志道四處可以遇到徽南老鄉(xiāng)，從清初開(kāi)始，就有“無(wú)徽不成鎮(zhèn)”的說(shuō)法，他們控制了長(zhǎng)江流域的米業(yè)、木材業(yè)、制墨業(yè)，還與浙江及山陜商人在布莊、錢(qián)莊、鹽業(yè)上展開(kāi)競(jìng)爭(zhēng)。很多年后，鮑志道的一位徽州老鄉(xiāng)、民國(guó)思想家胡適還曾很自豪地寫(xiě)道：“一個(gè)地方如果沒(méi)有徽州人，那這個(gè)地方就只是個(gè)村落；徽州人住進(jìn)來(lái)了，他們就開(kāi)始成立店鋪，然后逐漸擴(kuò)張，就把個(gè)村落變成個(gè)小市鎮(zhèn)了。”

20歲時(shí)，鮑志道來(lái)到了揚(yáng)州。他應(yīng)聘到一個(gè)吳姓鹽商家做學(xué)徒，考試當(dāng)日，吳鹽商請(qǐng)大家吃了一碗餛飩，第二天，他突然向眾考生出題：昨日吃了幾只餛飩？有幾種餡？每種餡各幾只？眾人都答不出，唯有鮑志道給出了答案，其人心細(xì)如絲，讓吳鹽商大為賞識(shí)。在當(dāng)了幾年學(xué)徒后，鮑志道自立門(mén)戶(hù)，終于在老鄉(xiāng)云集的鹽業(yè)打出一片天地，成了一位總商，任期長(zhǎng)達(dá)20年。據(jù)載，他曾經(jīng)發(fā)明過(guò)一種類(lèi)似“保險(xiǎn)金”的“津貼制度”，當(dāng)時(shí)淮鹽水運(yùn)各地，常常發(fā)生鹽船沉沒(méi)事件，鮑志道倡議設(shè)立一項(xiàng)基金，“以眾幫一”，對(duì)遭到沉船損失的鹽商進(jìn)行補(bǔ)貼，此議一出，就得到了眾商的響應(yīng)，鮑氏名聲傳播兩淮。

鮑志道的錢(qián)賺得越來(lái)越多，可是他的安全感卻越來(lái)越少。千百年來(lái)，盡管每代都有很多像他這樣的成功商人，然而他們卻始終沒(méi)有培育出一種“商人精神”，而造成這一景象的最根本原因是，從知識(shí)精英到他們自己，都不認(rèn)同商人是一個(gè)獨(dú)立的階層，他們從來(lái)沒(méi)有形成自己的階層意識(shí)，這是最具悲劇性的一點(diǎn)，如費(fèi)正清所言，“中國(guó)商人最大的成功是，他們的子孫不再是商人”。