在英國(guó)的武力面前，滿清王朝的權(quán)威倒下成為碎片；天朝永恒的迷信破碎了；與文明世界隔絕的野蠻和密封被侵犯了，而開(kāi)放則達(dá)成了。

——卡爾·馬克思

正當(dāng)雷履泰在北方空拳打出一片“票號(hào)江山”的時(shí)候，在炎熱的廣東，一個(gè)比他年長(zhǎng)一歲、尖臉瘦小的南方商人正讓自己的財(cái)富像泡沫一樣急速膨脹。

這位名叫伍秉鑒（公元1769~1843年，又叫伍浩官）的人，是當(dāng)時(shí)極少數(shù)在世界貿(mào)易舞臺(tái)上擁有聲望的中國(guó)商人，他的個(gè)人財(cái)富超過(guò)任何一個(gè)晉商或徽商家族，是帝國(guó)當(dāng)之無(wú)愧的首富。一位在廣州居住了20多年的美國(guó)商人亨特在《廣州番鬼錄》一書(shū)中說(shuō)：“伍浩官究竟有多少錢，是大家常常辯論的題目。1834年，有一次，浩官對(duì)他的各種田產(chǎn)、房屋、店鋪、銀號(hào)及運(yùn)往英美的貨物等財(cái)產(chǎn)估計(jì)了一下，共約2600萬(wàn)銀元?！痹谖鞣饺说难壑?，伍氏就是當(dāng)時(shí)世界上的首富，在《亞洲華爾街日?qǐng)?bào)》評(píng)選出的1000年以來(lái)世界上最富有的50個(gè)人中，伍秉鑒是6個(gè)入選的中國(guó)人里唯一的商人。

伍家并非老字號(hào)的十三行世家，他的父親伍國(guó)瑩曾是潘啟家族同文行的賬房先生，后來(lái)在英國(guó)東印度公司的扶持下自立門(mén)戶，創(chuàng)辦怡和行，伍秉鑒在32歲時(shí)繼承父業(yè)，歷20余年，終于超越同文行成為行商的領(lǐng)袖——“商總”。

伍秉鑒的成功主要得益于二，一是誠(chéng)實(shí)謙順、敢于吃虧的經(jīng)商個(gè)性，二是與英美外資公司超乎想象的密切關(guān)系。

流傳至今的伍秉鑒故事大多與“吃虧”有關(guān)。1805年，一家外國(guó)商號(hào)按照約定將一批棉花運(yùn)到廣州，貨到港后發(fā)現(xiàn)是陳貨，行商們都不肯碰，然而伍秉鑒卻收購(gòu)了這批棉花，也因此虧了1萬(wàn)多銀元，他對(duì)外商只說(shuō)了一句話：“以后要多加小心?！边€有一次，一位欠了伍秉鑒7.2萬(wàn)銀元的波士頓商人，因?yàn)榻?jīng)營(yíng)不善無(wú)力償還債務(wù)，欠款在身，離家多年卻不能回國(guó)，伍秉鑒撕掉了借據(jù)，讓他放心地回去。這些“小故事”讓西方人印象深刻，在他們的很多來(lái)往信函中，都稱伍秉鑒“在誠(chéng)實(shí)和博愛(ài)方面享有無(wú)可指摘的盛名”，是一位非常值得信賴的商業(yè)伙伴。當(dāng)時(shí)，行商與外商的交易雖然數(shù)額巨大，但雙方的貿(mào)易經(jīng)營(yíng)全憑口頭約定，從不用書(shū)面契約，人格信用自然成了做生意最重要的前提。

伍秉鑒與英國(guó)東印度公司的交情延及父輩，雙方都在長(zhǎng)期貿(mào)易中獲得了最大利益。英國(guó)東印度公司的大班在每年結(jié)束廣州的交易前往澳門(mén)暫住時(shí)，總是將庫(kù)款交給伍秉鑒經(jīng)營(yíng)，公司有時(shí)資金周轉(zhuǎn)不靈，還向伍家借貸。而伍氏在經(jīng)營(yíng)上的才干也讓洋人非常欽佩，有記載說(shuō)，某次，雙方要盤(pán)點(diǎn)一筆百余萬(wàn)元的期票利息，英商先是計(jì)算清楚了，然后到伍家對(duì)賬，伍秉鑒根據(jù)核對(duì)出來(lái)的數(shù)據(jù)，當(dāng)場(chǎng)就算出了兌付利息，竟與英商的數(shù)目不差分毫，這讓對(duì)方極為驚訝和折服。外商們都把精明而大度的伍秉鑒看成最可靠的貿(mào)易對(duì)象，盡管伍家的怡和行收費(fèi)較高，但仍樂(lè)意與他交易。

在過(guò)去的100多年里，英國(guó)東印度公司在對(duì)華貿(mào)易中賺得缽滿盆滿，引起了英國(guó)自由商人以及其他國(guó)家的不滿，壟斷地位被打破似乎只是時(shí)間問(wèn)題，伍秉鑒似乎預(yù)感到了這一很可能出現(xiàn)的變化。因此，他在新崛起的、年輕的英美商人身上大力投資。

威廉·查頓是英國(guó)東印度公司的一位隨船醫(yī)生，后來(lái)獨(dú)立門(mén)戶創(chuàng)辦洋行，伍秉鑒與之合作，查頓在廣州注冊(cè)的洋行名稱就是貌似與怡和行“一胞雙胎”的怡和洋行。1833年，英國(guó)的國(guó)際貿(mào)易政策終于發(fā)生重大變化，國(guó)會(huì)剝奪了英國(guó)東印度公司對(duì)中國(guó)茶葉貿(mào)易的壟斷權(quán)，此后，英國(guó)東印度公司逐漸退出對(duì)華貿(mào)易。在伍秉鑒的扶持下，怡和洋行迅速做大，很快占有了廣州對(duì)外貿(mào)易總額的三分之一。在廣東商界，查頓有“鐵頭老鼠”的諢號(hào)。