當覓食工蜂在蜂巢附近發(fā)現(xiàn)一處存量豐富的食物源時,它們飛回家,進入蜂房并反芻食物給幾個同伴。經(jīng)過幾次往返食物源的行程之后,它們開始跳起所謂的圓圈舞(round dance),引起同伴的注意并激發(fā)其飛出蜂巢,從四面八方飛往新發(fā)現(xiàn)的食物源。被提醒的蜜蜂通過輕觸舞蹈者身體上方的觸角來感知食物源的氣味,它們也會接受供給它們的食物樣本。這些暗號使它們能夠找到位于蜂巢附近的食物源。

另一方面,如果食物源距離蜂巢超過100米,覓食者就會改跳擺尾舞(waggle dance)(圖6—1)。它表演的“舞池”位于黑暗的蜂巢內(nèi)蜂房的垂直表面上。只有當蜜蜂從非常優(yōu)質(zhì)的食物源返回時它才跳這種舞蹈。表演的主要元素是擺尾跑或直線跑,8字形舞蹈圖案中間片段傳達的是向外面飛行的目的地的方向。如果偵察蜂在跳8字舞時垂直向上走直線,就表明只有朝太陽方向飛行才能找到新蜜源地。如果目標在太陽右邊40度的直線上,就意味著,向上走的直線與右側(cè)的蜂房垂直面呈40度角(圖6—2)。8字圖案的其余部分由一個在奔跑終點又折返的環(huán)騎(circling)組成,在這個環(huán)騎上,蜜蜂先是向左走,然后轉(zhuǎn)向右方,最終回到擺尾舞的起始點。在向上走的過程中舞蹈蜂以大約每秒鐘15次的頻率來回擺動身體,同時上下振動翅膀產(chǎn)生特定的260~270赫茲的嗡嗡聲。

擺尾舞傳遞的信息不僅僅是向外飛行的方向。搖擺跑的持續(xù)時間與從食物點到蜂巢的距離相關(guān),距離越遠,每次擺尾跑的時間就越長。間接證據(jù)表明信號中的關(guān)鍵元素是嗡嗡聲的持續(xù)時間。

馮·弗里希和后來的研究人員已經(jīng)確定,當覓食蜂在它們的舞蹈中使用太陽羅盤時,也會調(diào)整直行的角度以抵消太陽在天空中的移動。它們會持續(xù)地作這樣的精確調(diào)整,甚至不惜在黑暗的蜂房內(nèi)度過幾個小時。而且當太陽被烏云遮掩時,只要留下一小塊可見的藍天,它們?nèi)阅軠蚀_到達目的地。蜜蜂通過讀取天空中光的偏振圖案完成了這項令人難以置信的壯舉。

那么蜜蜂是如何測量從食物源到蜂巢的飛行距離呢·長久以來,研究者們一直假設(shè)它們是通過度量飛行過程的能量消耗來實現(xiàn)的。在特定的環(huán)境下,這一機理可能仍然是估算距離的一個備份設(shè)備,而其主里程表卻極為不同。借助于一系列精妙的試驗,哈拉爾德·埃施(Harald Esch)、曼德姆· 斯里尼瓦桑(Mandyam Srinivasan)和他們的同事證實蜜蜂是通過視覺流量,即飛行過程中所遇到的視覺線索流(stream of visual cues)來測量距離的。