那么，上海公共領(lǐng)域的形成，與上海工商業(yè)的發(fā)展和市民社會的建構(gòu)有什么關(guān)系呢？在許多場合，人們總是將市民社會與公共領(lǐng)域相提并論。的確，歐洲公共領(lǐng)域的形成，與市民社會的發(fā)展緊密相關(guān)。本來，市民社會涉及的是有關(guān)市場交易的私人事務(wù)，它實際上就是一個市場社會，在市民社會中活動的，是作為資產(chǎn)階級的市民。而公共領(lǐng)域不一樣，它涉及的，是有關(guān)社會政治生活的公共事務(wù)，在其中活動的，是具有公共關(guān)懷和政治參與意識的公眾。隨著市場經(jīng)濟的擴展，資產(chǎn)階級的市民們，日益感到有介入公共事務(wù)的需要，遂作為公眾出現(xiàn)在咖啡館、沙龍、報紙等公共空間，討論社會公共事務(wù)，形成制約權(quán)力的公眾輿論。由此形成體制化的公共領(lǐng)域。

然而，在現(xiàn)代上海，公共領(lǐng)域的出現(xiàn)，并非受到了市場社會的推動，也與資產(chǎn)階級無關(guān)。公共領(lǐng)域與市民社會，幾乎是一個平行的過程，甚至，前者的出現(xiàn)，要比后者更早。作為市民社會建制化的重要標(biāo)志之一的商會組織，中國直到1902年才首次出現(xiàn)，即上海商業(yè)會議公所，而成規(guī)模的建立，要到1903年《商會簡明章程》發(fā)布以后。相比之下，作為公共領(lǐng)域重要標(biāo)志的政論性報刊，在1895—1898年間，就出現(xiàn)了第一次高潮。之所以如此，乃是因為中國公共領(lǐng)域的形成，并非與資產(chǎn)階級的市民利益有關(guān)，而是同晚清帝國的內(nèi)外危機密切相關(guān)，是社會變革的一部分。它的參與者，沒有一個類似歐洲那樣的從市民到公眾的資產(chǎn)階級的身份轉(zhuǎn)變，從一開始，就是由立志于改革的士大夫來推動的?，F(xiàn)代中國的公共領(lǐng)域，在起源上有其特殊性。之所以特殊，乃在于它的形成，相對于市民社會，是一個相對獨立的過程。因而，研究現(xiàn)代上海的公共領(lǐng)域，不是由下而上，從市民社會著手，而應(yīng)該從新型士大夫的凝聚開始。

由于上海是中西交匯之處，而且成為洋務(wù)運動的中心，凡是有改革意向的洋務(wù)士大夫，如馮桂芬、王韜、鄭觀應(yīng)、張煥綸等，幾乎都有過在上海的經(jīng)歷，從19世紀(jì)中葉開始，上海就成為得風(fēng)氣之先的新型士大夫的凝聚之地。這些新型士大夫，雖然有傳統(tǒng)功名，但已經(jīng)不再重復(fù)傳統(tǒng)的仕途，而是面向社會，走另外一條人生的道路：當(dāng)買辦、開報館、辦書院、譯西書等等。這些創(chuàng)造風(fēng)氣的士大夫，再加上報紙、雜志、西書和書院所培養(yǎng)和創(chuàng)造出來的受過新式教育的閱讀公眾，成為上海公共領(lǐng)域中基本的骨干。

不過，在1890年代中期之前，上海雖然陸續(xù)形成了公共領(lǐng)域的多種基礎(chǔ)和條件，但不能就此判斷說，這些就是公共領(lǐng)域本身。公共領(lǐng)域按其性質(zhì)來說，是獨立于權(quán)力系統(tǒng)之外，而且是公共的、批判的。雖然，1890年代中期之前的一些報紙、書院部分地具有批判的性質(zhì)，比如我們以后將談到的格致書院對社會政治問題的討論，但它們并非是公開的，也沒有直接面對公共大眾。而且，作為主持者洋務(wù)士大夫本身也依然屬于體制的一部分，缺乏真正的民間身份。

從思想史的角度來說，在上海公共領(lǐng)域形成的過程中，有兩位思想家功不可沒，不得不提。第一位是鄭觀應(yīng)。在早期洋務(wù)思想家中，不少人都重視民權(quán)和議院，但真正認(rèn)識到公共領(lǐng)域，特別是報紙的重要作用，并將此與議院相提并論的，可能只有鄭觀應(yīng)。在著名的《盛世危言》中，他專章討論了“日報”的作用，認(rèn)為要使君意與民情上通下達，除了開議院之外，“莫如廣設(shè)日報矣”。鄭觀應(yīng)明確認(rèn)識到：“日報與議院，公論如秉炬?！贝送猓€重視學(xué)校的作用，將辦學(xué)校與開議院看成是“君民一體、上下同心”的重要途徑。鄭觀應(yīng)：《盛世危言》“自序”。能夠在開議院之外，如此重視辦日報和辦學(xué)校，以此作為“公論”的基礎(chǔ)，在當(dāng)時恐怕僅鄭觀應(yīng)一人。