都市知識分子由于其與鄉(xiāng)村知識分子不同的性質(zhì)，他們的社會角色、知識結(jié)構(gòu)和內(nèi)心世界間不是和諧的，而是充滿著內(nèi)在的緊張和沖突。根據(jù)曼海姆的分析，這些沖突至少體現(xiàn)為三個方面：

第一，從都市知識分子與社會的關(guān)系而言是私密性與公共性的沖突。在鄉(xiāng)村社會的熟人世界中，個人沒有什么私密性可言，公共領(lǐng)域與私人領(lǐng)域之間的界限也是相對的、模糊的。但都市的居住方式形成了都市的陌生人社會，“城市家庭與工廠、辦公室之間的分離首先強化了私人領(lǐng)域與公共領(lǐng)域之間的區(qū)分。公共官員的工作模式標(biāo)志著這一區(qū)分強化的另一階段。其工作中的行為完全暴露給大眾而在工作時間之外才隱退入私密性之中。而知識分子則試圖將他所做的幾乎所有事都納入私密性的范圍，因此他成功地將個體化的城市私密性發(fā)展到極致”。現(xiàn)代知識生產(chǎn)的私人性和個人自主意識，使得都市知識分子本質(zhì)上是孤獨的、個人主義的，然而在都市這樣一個陌生人社會中，他沒有現(xiàn)成的、自然的歷史關(guān)系可以憑借，必須憑自己的努力去創(chuàng)造和建構(gòu)公共關(guān)系。假如他沒有被某一個或若干個關(guān)系網(wǎng)絡(luò)所容納的話，就會成為這座城市的棄兒。因此個人主義的都市知識分子比鄉(xiāng)村知識分子更需要社會交往，在他抵達(dá)城市的第一天起，就需要尋找適合與接納他的社會空間和關(guān)系網(wǎng)絡(luò)，但在公共的關(guān)系網(wǎng)絡(luò)中，都市知識分子的私密本質(zhì)又試圖在公共關(guān)系之外，保持自己的獨立空間。這就產(chǎn)生了私密性與公共性的沖突。

第二，從都市知識分子的知識類型來說是秘傳知識與日常知識的緊張。曼海姆從知識社會學(xué)的角度區(qū)別了兩種不同的知識：日常經(jīng)驗的知識與秘傳知識。前者是在日常生活中通過個體的經(jīng)驗獲得，與生活實踐有著密切的關(guān)系。比如作為民俗“小傳統(tǒng)”的儒家文化就是一種日常知識，它安排傳統(tǒng)宗法社會中的人倫日用，成為日常生活的精神指南。不過，還有另一種秘傳性知識，它雖然源于日常生活，但逐漸與日常生活分離、疏遠(yuǎn)，構(gòu)成一種專業(yè)的或抽象的知識系統(tǒng)。特別到了現(xiàn)代都市社會，知識越來越學(xué)科化、專業(yè)化，如果不經(jīng)過專業(yè)的學(xué)術(shù)訓(xùn)練，知識分子就無法掌握這些秘傳性知識。曼海姆指出：“在簡單文化中，這兩種類型的知識常常匯聚為一種。由部落壟斷的技藝常常構(gòu)建了一個秘密的主題，這種技藝本身卻是日常生活的一個部分，巫術(shù)的來源和基礎(chǔ)是秘傳的，也常常進(jìn)入到私人活動的日常循環(huán)中去。而日益復(fù)雜的社會卻傾向于將日常知識與秘傳知識分離開來，同時也拉大了掌握這兩種知識的群體的距離?！痹诙际兄R分子之中，由于知識類型的不同，形成了兩大知識群體：以媒體為活動背景、與公共生活關(guān)系密切的公共知識分子和以學(xué)院為生存空間、與日常生活無關(guān)的專業(yè)知識分子。這兩類知識分子共同體之間常常會發(fā)生某種緊張。而且在知識分子個體之中，由于秘傳知識與日常知識并不存在絕對的鴻溝，相互之間存在著轉(zhuǎn)化的關(guān)系，因而究竟更多地關(guān)注于專業(yè)知識，發(fā)展學(xué)術(shù)，還是轉(zhuǎn)化為日常知識，啟蒙大眾，也構(gòu)成了內(nèi)心的沖突和緊張。

第三，就都市知識分子的生存方式來講是價值符號世界與現(xiàn)實生活世界的落差。知識分子按照本性來說，是以創(chuàng)造和傳播抽象的價值符號為其自我特征的。鄉(xiāng)村知識分子的抽象知識（所謂精英階級的“大傳統(tǒng)” ）與他所每天身處的世俗知識（所謂民俗意義上的“小傳統(tǒng)”）有著同構(gòu)的互生關(guān)系，精英的符號離日常人倫不遠(yuǎn)。而都市生活充滿了符號性和象征性，因而都市知識分子常常沉溺在意識形態(tài)抽象世界而渾然不覺。意識形態(tài)常常營造出一種虛幻的體驗意識和空間感受，知識分子所創(chuàng)造和傳播的價值文化符號與日常生活間僅僅存在著一種象征或隱喻的關(guān)系，正如卡爾·曼海姆所尖銳指出的那樣：“學(xué)者是在圖書館內(nèi)了解思想而不是在實際環(huán)境中。書本向研究者展現(xiàn)了他無法直接接觸的環(huán)境，因此書本就創(chuàng)造了一種錯誤的參與感，這是一種分享了他人生活卻無需知曉其甘苦的幻覺?！敝R分子的符號世界源于現(xiàn)實世界，但前者并不能等同于后者，但作為符號世界的造物主，知識分子在意識中常常將符號世界幻想為現(xiàn)實世界。兩個世界之間的巨大落差使得他們在二者之間的生存狀態(tài)發(fā)生了斷裂和緊張。